– Мы быстро, Ксенофонт Васильевич! Мы только туда и обратно! – настаивала на своём Веснушка.
– Где-то я это уже слышал! – вдруг серьёзно проговорил Кипятоша, изменившись в лице. – Нет, мы не можем никуда лететь! Мы должны вернуть книгу! К тому же скоро Новый год! Ещё не хватало опоздать на праздник, – недовольно пробубнил он.
– Кипятошечка, – умоляюще произнесла Веснушка. – Ксенофонт Васильевич…
Профессор снял очки, протёр стёкла и задумался.
– Никто не знает, где находится эта Школа волшебников и есть ли она сейчас! Это дело прошлое!
– Прошлое, – просияла Веснушка, хитро посмотрела на Кипятошу и подмигнула другу…
В это мгновение, словно слушая весь разговор, старинная книга раскрылась. Из её страниц полилось разноцветное сияние и наполнило светом всю комнату.
– Смотрите! – в один голос крикнули друзья и бросились к письменному столу.
– Карта! – выдохнули все, склонившись над необыкновенными листами.
На развороте действительно была нарисована карта. В разных местах на ней вспыхивали слова и загорались цифры, отчего книга светилась и блистала, как наполненный драгоценностями ларец.
Веснушка попыталась прочитать необычные названия:
– Спирагтус… Моментус… Атесьёнес… Непонятно, – разочарованно проговорила она. – Какой-то древний язык…
– Точнее, тайнопись, – объяснил профессор. – У меня есть волшебная лупа! Она в одно мгновение переведёт написанное!
Он порылся в карманах, извлёк необычный прибор и поднёс к книжной странице. Попав под прицел чудесного стекла, буквы заплясали, запрыгали и, словно сменив одежды, превратились в обычные письмена.
Вот тогда Веснушка с лёгкостью прочитала открывшиеся строчки.
Сверху было написано:
«Школа волшебников».
А ниже:
– Срочно отправляйтесь в путь, вместе сможем всё вернуть!
– Это какие-то стихи, – сказал Кипятоша, заглядывая в лупу.
– Ничего не понимаю, – пробормотал архивариус.
– Чего же тут непонятного! – выкрикнула Веснушка. – Это не стихи! Это приглашение в гости! Книга сама зовёт нас в дорогу! Она говорит, что мы немедленно должны лететь в Школу волшебников!
– А что мы должны вернуть? – удивился Кипятоша.
– Лупа неточно перевела! Там, наверное, написано, что мы вместе сможем вернуться! Всё в порядке, значит! – подскочила Веснушка.
– Вот это да! – вспыхнул Кипятоша. – И год указан! – заметил он, всматриваясь во всполохи цифр через увеличительное стекло. – Что скажете, Ксенофонт Васильевич?
– Ну, раз книга сама вас приглашает… – задумчиво проговорил старик. – Тогда…
– Надо лететь! – нетерпеливо добавила девочка. – Что же мы медлим? Кипятоша! Кипи скорее!
– Только аккуратнее там! – наставлял друзей учёный. – Ни во что не вмешивайтесь! Взгляните одним глазком – и сразу обратно!
Кипятоша сомневался. Он посмотрел на Веснушку, на архивариуса и спросил:
– А если мы заблудимся?
– Волшебная книга будет с нами! – парировала Веснушка. – Она укажет дорогу!
– Ах, книга! – засуетился Ксенофонт Васильевич. – Это невероятно! Я должен рассказать обо всём Дедушке Морозу! Сначала звезда, потом волшебная книга! – приговаривал профессор, повязывая шарф и надевая пальто. – Надеюсь, это к добру!
– Конечно, к добру! – воскликнула Веснушка. – Не переживайте! Мы скоро! Туда и обратно!
Глава третья
Таинственные стражники
Вокруг никого не было.
Ни учеников, ни учителей, никого.
В огромном холле, где оказались Веснушка и Кипятоша, царил полумрак. На стенах горели свечи. Огоньки пламени едва приметно трепетали. Так бывает в помещениях, где наглухо затворены все окна и двери.
Но ни окон, ни дверей в зале не было.
Между двумя большими светильниками возвышался шкаф с крепко закрытыми дверцами. На первый взгляд ничего необычного. Но друзей поразило царившее вокруг безмолвие. Оно казалось живым, густым и почти осязаемым. Веснушке почудилось, что воздух дотрагивается до неё. По спине девочки поползли мурашки. Она вслушивалась в каждый шорох.
Фойе было наполнено почти неуловимым шуршанием и шелестением. Так ползают змеи в сухих безжизненных травах. Или порхают мотыльки, попавшие в плен абажурных ламп.
Веснушка и Кипятоша пригляделись. На стенах от пола до потолка висели мантии. В полумраке свечей они отливали фиолетовым сиянием и излучали мягкий свет, как бывает с задёрнутыми гардинами, когда сквозь них пробивается отблеск пасмурного дня.
– Где мы? – совсем тихо спросила Веснушка.
Но не успел Кипятоша ответить, как эхо, таившееся в углах зала, услышало и мгновенно подхватило голос девочки. Светильники вздрогнули, огоньки задрожали, и внезапно все мантии пришли в движение. Они отделились от стен и резкими скачками подлетели к пришельцам. Плащи, что висели высоко под куполом, тоже сорвались вниз и стали кружить над незваными гостями. И тут друзья поняли, что это не одежды. У мантий были устрашающие вычурные мордочки, уши и глаза, внимательно смотрящие из-под воздушных крыльев.
– Летучие мыши! – закричала Веснушка, уклоняясь от кожаных прикосновений.
– Прячься! – крикнул Кипятоша.
В этот момент двери шкафа распахнулись, и в холл вывалилось неизвестное существо в солдатском мундире с длинной накидкой на плечах. У него были руки и ноги. Только вместо сапог – натянутые на каждый палец перчатки с длинными цепкими когтями. А на месте человеческого лица – морщинистая морда летучей мыши.
– Что расшумелись? – послышался хриплый голос.
Крыланы завизжали, захлопали, засуетились вокруг вошедшего, словно что-то объясняя. Потом расселись по стенам и завернулись в свои бархатные плащи.
– Вот как, – проговорил старик и обернулся, пристально разглядывая Веснушку и Кипятошу.
Друзья застыли от ужаса.
– Что за безобразие! – обратился к ним необычный служивый. – На минуту отойти нельзя! Всех моих мышек распугали. А они тоже живые существа, тоже чувства чувствуют, им отдых нужен! И старику Бонифацию не мешает вздремнуть часок-другой! Почему опоздали? – грозно добавил он.
Веснушка изо всех сил придумывала, что сказать.
– Дорога оказалась дольше, чем мы рассчитывали, – наконец неуверенно проговорила она.
– Я просто за крышу зацепился, когда летел… – зачем-то добавил Кипятоша.
– Ай-ай-ай! – вскрикнул старик. – Летать с помощью волшебства в школе строго запрещено! Так и запишем – несоблюдение правил безопасности, небрежное обращение со временем… Ну, готовьтесь, сейчас я буду искать вас в моём тайном списке нарушителей. А когда найду, отведу к директору.
Бонифаций вытащил из кармана небольшой свиток и развернул его. Пергамент заструился бесконечной лентой и лёг у ног старика.
– Опоздать в такой день! – ворчал он. – Ведь сегодня праздник!
– Новый год! – постарался поддержать разговор Кипятоша.
– Что? – рассердился собеседник. – Какой такой новый год?! До следующего учебного года ещё трудиться и трудиться! Сегодня в Школе волшебников конкурс! За звание лучшего ученика будут состязаться три претендента! Или вы и этого не знаете? Ну-ка, назовите участников!
– Дедушка Мороз? – догадалась Веснушка.
Неожиданно Бонифаций захохотал, да так громко, что вслед за ним от смеха задрожали все летучие мыши. Когда стражники успокоились, он, смягчившись, спросил:
– Это вы сами придумали?
И тут же добродушно добавил:
– А что, Ярославу Морозу очень подходит такое прозвище. Очень серьёзный молодой человек. Настоящий дедушка. Ха-ха! Я буду болеть за него! Конкуренты ему в подмётки не годятся! – провозгласил старик. – Назовите ваши имена!
– Веснушка и Кипятоша! – представились друзья.
Стражник внимательно вгляделся в свиток.
Его лицо приняло строгое выражение.
– Петрушка и Лапотоша? – по слогам повторил он.
Веснушка хихикнула.
– Веснушка и Кипятоша, – деликатно поправил старика говорящий чайник.
Бонифаций с удивлением поднял на него глаза и снова посмотрел в свиток, медленно перемещая его между пальцами.
– Постойте, – наконец удивленно проговорил охранник. – Я что-то не нахожу вас в списке…
Веснушка и Кипятоша застыли от ужаса.
– …провинившихся, – продолжил старик. – Вы что, прежде никогда не нарушали правила Школы волшебников?
– Никогда! – с облегчением и уверенностью в голосе выдохнули друзья.
– Что же вы сразу не сказали? – обрадовался Бонифаций. – В уставе есть замечательное правило. В первый раз у нас принято прощать…
– Спасибо, дорогой Бонифаций! – просияла Веснушка. – Тогда мы можем идти?
– Можете! – разрешил старик. – И никаких полётов в здании школы! Безопасность прежде всего!
Кипятоша кивнул.
– Пойдём, – поторопила его Веснушка. – На конкурс! Скорее! Там мы сможем увидеть Мороза…
– Если хотите занять местечко, поторопитесь! – предупредил стражник. – Скоро там будет столпотворение! Белый зал – самый большой в школе, но не безграничный!
– Белый зал, – повторил Кипятоша, чтобы запомнить.
– Спасибо вам, дорого… – начала говорить Веснушка, но внезапно Бонифаций перебил её.
– Постойте, – медленно пробурчал он и ещё раз внимательно оглядел друзей. – А где ваши волшебные мантии? Высочайшим указом директора школы в праздничные дни предписано приходить в парадных накидках!
Друзья переглянулись.
– У нас нет ма… – начал было Кипятоша, но Веснушка легонько ткнула его локтем.