Поплотнее запахнув куртку, чтобы спастись от пронизывающего ветра, я пошла быстрее. Вдруг в нос ударил запах розмарина. Мышцы инстинктивно напряглись. Замедлив шаг, я поискала глазами источник запаха, означавшего опасность.

У каждой разновидности вампиров свой особый запах, почувствовать который можем только мы, охотники на кровопийц. Некоторые запахи легко определить: овенги пахнут бензином, дампиры дымом. С остальными кровопийцами все не так просто. Но розмарином пахли только вампиры Исаака. Это, так сказать, классическая версия вампиров. Обращенные люди, которые жаждут крови.

Скользнув по улице взглядом, я обратила внимание на человека, который шел впереди. Он совершенно один, что само по себе странно для Хэллоуина, и без маскарадного костюма. На нем обычное худи, капюшон надвинут на лицо. Этот подозрительный тип явно не хотел, чтобы его узнали.

Незаметно ускорившись, я последовала за ним, чтобы проверить свою догадку.

Что и требовалось доказать – запах розмарина усилился.

Не упуская вампира из виду, я достала телефон и по быстрому набору позвонила Жюлю.

Тот не отвечал.

– Ну же… – шептала я себе под нос.

Гудки прервались – и сработал автоответчик.

Проклятье!

Я сбросила звонок и набрала Жюля еще раз, продолжая преследовать вампира. К счастью, на улице людно, поэтому оставаться незамеченной было легко.

«Привет, это Жюль. К сожалению, не могу сейчас говорить…»

Дело дрянь.

В клубе очень шумно, наверное, поэтому Жюль не слышал телефон. Но даже если бы он ответил… Не уверена, что после трех коктейлей напарник в состоянии убить вампира. Лучше не проверять.

В замешательстве я поджала губы. Мне нужен напарник, потому что охотиться в одиночку строго-настрого запрещено. С другой стороны, нельзя, чтобы этот вампир сейчас беспрепятственно закусил каким-нибудь прохожим.

Больше звонить Жюлю я не стала и набрала номер штаба.

– Садовое хозяйство «Даггер». Чем могу помочь? – произнес незнакомый женский голос.

Мы всегда использовали ложное приветствие, чтобы человек, ошибившийся номером, не узнал об охотниках.

– Кейн Блэквуд. КБ170516ЭДИ. Можете определить мои координаты? – тихо прошептала я.

Раздался звук клавиатуры.

– Координаты определены.

– Я преследую вампира и нуждаюсь в подкреплении.

– Ох, к сожалению, сейчас все заняты, – с искренним сожалением ответила женщина. – Очень много запросов. Подкрепление прибудет в лучшем случае через полчаса.

Полчаса? За это время вампир успеет растерзать человек десять. Нет, я такого не допущу. Охота в одиночку запрещена из-за соображений безопасности, но в подобных случаях безопасность невинных людей я ставлю выше своей собственной.

– Забудьте о звонке, мы с Жюлем справимся сами, – соврала я и завершила звонок, не дожидаясь ответа. Каждая секунда на счету.

Да, против правил, но разве у меня есть выбор? Совершенно очевидно, вампир ищет жертву, и нельзя ждать, когда он ее найдет.

Я держалась от вампира на небольшом отдалении, выгадывая миг для нападения. Как и у всех охотников, у меня на шее висит магический амулет первого уровня, с помощью которого можно создавать иллюзии, но все-таки я не хотела атаковать вампира на глазах у всех. Иллюзия – это просто иллюзия, не больше. Люди могли оказаться внутри нее. Часто случалось так, что непосвященные становились случайными свидетелями охоты на монстров, а этого мы всеми силами старались избегать.

К счастью, вампир оказался готов к негласному сотрудничеству: вскоре он свернул с главной улицы в один из узких переулков, венами пронизывающих Старый город.

Посмотрев через плечо и убедившись, что за нами никто не идет, я отбросила все сомнения. Активировав амулет, опустилась на корточки, чтобы достать нож кукри, спрятанный в голенище правого сапога. Стоило только коснуться кожаных ножен и вытащить кривое лезвие, как пальцы закололо от нетерпения. Все мои пять чувств, от природы более развитые, чем у обычного человека, обострились до предела. Это моя судьба, и, будь у меня выбор, я ни за что не отказалась бы от нее.

Я решительно выпрямилась:

– Эй, чучело!

Человек в худи остановился и обернулся ко мне. Капюшон соскользнул с его головы. В свете одинокого фонаря блеснули солнечно-золотые волосы. Кожа бледная, глаза будто стеклянные. Непосвященный решил бы, что перед ним больной. Я же понимала: этот вампир очень голоден.

– Привет, охотница, – он растянул губы в издевательской усмешке, обнажившей не очень длинные клыки. По ним легко определить, что вампир молодой. Не очень опытный, но просуществовавший достаточно долго, чтобы осознавать свои действия и не убивать бесконтрольно, как это делают новообращенные вампиры. Те бездумно бросались в атаку. Более зрелые вампиры, напротив, находили особую прелесть в охоте, упивались страхом своих жертв. Так кровь казалась слаще.

– Вижу, ты нам подражаешь, – вампир с интересом смотрел на искусственные клыки, по-прежнему торчащие из моего рта. – Жалко, что я не могу тебя обратить.

– Лучше сдохнуть, – фыркнула я.

– О, это легко устроить, – в голосе вампира зазвучал лед.

Мягкие черты лица заострились. На бледной коже выступили черные вены, зрачки покраснели. Руки превратились в лапы с длинными когтями – это помогало вампиру хватать добычу. Ощерившись, он издал жуткий животный рык и бросился на меня.

Вампир бежал, но несмотря на это я улавливала каждое его движение в мельчайших подробностях. Видела, как напряглись мускулы, как ускорилось дыхание, будто ему не хватало воздуха. Волоски у меня на руках встали дыбом, я вся подобралась, готовая к драке.

Кожу опалило отдающее металлом дыхание вампира, который прыгнул, чтобы схватить меня. Но прежде, чем ему это удалось, я плавно уклонилась и сделала подсечку.

Вампир двигался слишком быстро, поэтому не удержал равновесие и с глухим ударом рухнул на землю. Ударить в сердце в таком положении невозможно, так что я всадила клинок ему в правое бедро. Вампир испустил леденящий душу крик – его точно было слышно даже на главной улице.

Я вскочила на ноги. Нож остался торчать в бедре вампира: тогда рана не затянется сразу, а боль задержит вампира хотя бы на несколько секунд. Теперь я бросилась бежать. Что есть духу мчалась к чугунным фонарям, украшавшим стену каменного дома. Сквозь собственный топот я слышала, что вампир гонится за мной. Адреналин тек по жилам, но я старалась держать темп. Только так у меня будет шанс – вампир-то не знает усталости. Он может преследовать меня вечно, а вот мои способности, даже усиленные сверхъестественным геном, имеют предел.

Оказавшись под фонарем, я резко затормозила и повернулась. Нас разделяли считаные шаги. Вампир прихрамывал, сжимая в руке нож, – будто собирался прикончить меня моим же оружием. Глубоко вдохнув, я подпрыгнула. Пальцы сомкнулись вокруг фонарного столба. Железо взвизгнуло, из каменной кладки посыпался песок. А я раскачивалась туда-сюда.

По лицу вампира пробежала тень: он явно пытался разгадать мой план. Движимый животными инстинктами, он подходил все ближе и ближе. Напрягшись всем телом, я качнулась в последний раз – и врезала вампиру ногой, как раз в тот миг, когда он приблизился вплотную и собрался меня схватить.

Раздался треск. Брызнула кровь. Вампир вскрикнул и выронил нож, хватаясь за сломанный нос.

Довольная собой, я спрыгнула со столба. Приземлившись на обе ноги, схватила нож и вонзила в горло вампиру, заставляя его захлебнуться своими причитаниями.

Вампир умолк.

С чавкающим звуком вытащив окровавленный нож, я воткнула его вампиру между ребер, прямо в сердце.

Вампир в изумлении уставился на меня – а в следующее мгновение безжизненным телом рухнул к моим ногам.

С губ сорвался вздох облегчения. Одним кровопийцей меньше, нашим легче.

Я достала телефон, который каким-то чудом пережил эту стычку, и написала сообщение в штаб, чтобы они прислали кого-нибудь убрать труп.

Сбоку что-то мелькнуло. Обернувшись, я уставилась прямо в холодные голубые глаза, такие же знакомые, как тяжесть ножа в руке.

– Какого черта, Блэквуд?

Секунда. Всего на одну секунду я потерял вампира из вида, а теперь он мертв. Четыре часа наблюдений насмарку! Даже не знаю, на кого злиться: на Кейн или на самого себя за то, что отвлекся. А все этот проклятый Кевин! В последнее время посланец смерти часто ошивался рядом со мной. Понятия не имею, ему просто скучно или он знает об отпущенном мне сроке жизни гораздо больше, чем хочет показать.

Кейн уперла руки в бока. Взгляд у нее мрачный. Не помню, когда в последний раз она смотрела на меня тепло и радостно.

– Здравствуй, Уорден.

– Зачем ты его убила?

В темном переулке волосы Кейн горят огнем. Кровь капала с ее подбородка, текла по шее. На мгновение во мне вспыхнуло беспокойство, а потом я заметил искусственные клыки. Да ладно?

– Работа у меня такая, поэтому и убила.

Я взглянул на безжизненное тело, из-под которого ручейком текла кровь. Ума не приложу, как Кейн в одиночку так быстро его прикончила? Она хороша, по своему опыту знаю. Но настолько? Еще больше меня удивило отсутствие Жюля. Правила я знаю назубок, хоть и нарушаю их постоянно. В Эдинбурге охотиться в одиночку запрещено.

– Это был мой вампир.

– Уж прости, не заметила на нем ошейник.

– Я преследовал его полдня.

Кейн опустилась на корточки и вытащила из вампира нож.

---