Наташа невольно заулыбалась, представив красивого блондина с прозрачными, словно сентябрьское небо, синими глазами. В фильме она видела актера с темными волосами и вначале так себе и представляла Дориана, но начав читать, поменяла в мыслях образ на тот, который описал Оскар Уайльд.

– Мечтаешь о прекрасном принце? – раздался звонкий голосок, и Наташа вздрогнула, машинально захлопнув книгу.

Между грядок шла стройная миниатюрная блондинка, это была ее соседка, подруга и одноклассница Ира. Их дома находились рядом, а огороды разделял невысокий плетень. И подружки часто перелазили через него и даже вынули среднюю жердь, чтобы было удобнее.

– Чего читаешь? – с любопытством спросила подошедшая девушка и присела на скамейку.

Она отвела руки Наташи от обложки и присвистнула.

– Так ты все-таки купила эту книгу! Да еще и на английском! – удивленно заметила она. – А мне фильм как-то так… ну не очень… мрачный какой-то!

– Понимаешь, Ирусь, сама идея мне показалась необычайно интересной, вот я и решила разобраться…, – начала Наташа.

– Да чего там уж такого необычного?! – перебила ее Ира. – Продал душу дьяволу, только и всего! Книг с такими сюжетами полно. А у тебя сейчас такое лицо было…. мечтательное… Я уж подумала, что ты влюбилась.

И она тихо засмеялась.

– В кого?! – возмутилась Наташа. – Наши одноклассники – все придурки! Так и цепляются! Да и за лето вымахали. Уже не парни, а настоящие мужики. Заметила?

– Еще бы! Почти все стали выше нас на голову и басят, – весело ответила Ира. – Но твоя новая прическа имела успех!

– Подумаешь! – небрежно бросила Наташа, тряхнула кудрями, но заулыбалась.

– Тебе, правда, очень идет! – уверенно проговорила Ира. – В Лондоне будешь иметь бешеный успех, – добавила она с хитрым видом. – И встретишь какого-нибудь принца.

– Где?! Кого? – изумилась Наташа. – Ты вообще о чем?

Она сильно покраснела, ей показалось, что ее уши запылали, и она машинально прикрыла их прядями.

– Прикинь, – торопливо и возбужденно заговорила Ира, – к нам сегодня с утра явился какой-то мужик, на вид шибко важный. Мать меня сразу во двор отправила, чтоб не мешала. Я там сидела, наверное, с час и изнывала от нетерпения. И вот мужик вышел, мило мне улыбнулся, попрощался и за ворота. Тут только я заметила, на какой он машине. В нашем переулке таких отродясь не бывало! Когда он уехал, я ринулась домой. Мама сидела и улыбалась, правда, немного растерянно. Но учти, Наташка, все, что я тебе расскажу, пока секрет!

– Не томи! Что за дяденька?

– Меценат! – с придыханием сообщила Ира и округлила глаза. – Пришел к маме неофициально, предварительно переговорить…

Наташа замерла. Мать Иры была завучем в их школе, и она знала, что в данный момент та исполняет обязанности директора. У него в самом начале учебного года случился сердечный приступ, и он сейчас находился в больнице.

– Вообще, этот дядька живет в Москве, но родом из этих мест и у него тут бизнес, – более спокойно продолжила Ира. – Ночной клуб на центральной площади его, насколько я поняла, хотя мать особо на эту тему не распространялась. Короче, суть в том, что он хочет спонсировать поезду в Лондон особо одаренных к языкам школьников… типа за свой счет…. Вот такая у богача блажь!

– Да что ты?! – изумилась Наташа.

– Типа благотворительность, – добавила Ира.

Наташа машинально вытерла повлажневшие ладони, ее сердце стучало, она жутко волновалась, уже догадываясь, куда клонит подруга, но не смея верить своим предположениям. В школе с начала года бродили какие-то неясные слухи, что появился персональный меценат, и отремонтированная спортивная площадка и новое оборудование для спортзала будто бы его рук дело.

– Я выпытала у матери, кто едет, – продолжила Ира. – И ты в группе! Ты вовремя углубилась в изучение английского, хотя до позапрошлого года тебя только волейбол интересовал!

– А ты? – потерянным голосом спросила Наташа.

Ира шумно вздохнула и опустила голову. Но ответ был ясен и так. Она, хоть и была дочкой завуча, училась на тройки, к тому же отличалась невероятной ленью. Если бы Ире не натягивали отметки, то она постоянно находилась бы в группе неуспевающих. Наташа это отлично знала.

– Тебе давно пора почувствовать вкус к учебе, – тихо произнесла она и взяла подругу за руку, – или хотя бы к чтению. Нельзя же все свободное время посвящать сериалам и болтанию по улицам.

– Ты прямо как моя мать! – проворчала Ира. – Ты же знаешь, у меня нет ни к чему способностей. Зато я красивая! – после паузы заметила она и начала улыбаться.

Наташа глянула на нее. Ира, и правда, была прехорошенькой. Светлые густые волосы, чистая белая кожа, большие серые глаза, обаятельная улыбка и изящная фигура делали ее очень популярной в школе, и парни наперебой ухаживали за ней. Тогда как умница Наташа, обладающая более приземленной внешностью, не так привлекала внимание поклонников. Она была для ребят скорее «своим парнем», они по-хорошему дружили с ней, но романтических отношений завязывать не спешили. Но пока ее это тревожило мало.

– Да, ты красавица! – охотно согласилась Наташа. – Но ведь чем-то по жизни все равно придется заниматься.

– Выйду замуж, только и всего! – беззаботно ответила Ира. – Деток нарожаю и заживу счастливо! Чего еще нужно-то?

– Так ты ни в кого и не влюбляешься! – засмеялась Наташа. – Хотя парни за тобой бегают!

– А в кого тут влюбляться? – возмутилась та. – Ты вот тоже все еще без парня.

Девушки замолчали. Наташа погладила картинку на обложке. Ира глянула на книгу и пожала плечами.

– Был бы такой, как Дориан! – тихо проговорила Наташа.

– С ума сошла? – быстро ответила Ира. – Он же резко отрицательный герой! Только за удовольствиями и гонялся, да всех предавал.

– Я имею в виду его необычайную притягательность и красоту, – прошептала Наташа. – И я влюблена в этот образ!

– Да, Бен Барнс красавчик! – мечтательно проговорила Ира. – Если еще раз и смотреть этот фильм, то только ради него!

– Только он темный, – сказала Наташа, – а вот у писателя в романе Дориан белокожий, золотоволосый, кудрявый и голубоглазый. Представляю, как был бы хорош в реальности такой парень!

– Но все равно мне больше нравится Роберт Паттинсон^[2]! – невпопад заметила Ира. – Я «Сумерки» раз шесть пересматривала. Он просто супер! Скажи?

– Симпатичный, – равнодушно ответила Наташа.

Она хотела пояснить подруге, что имеет в виду вовсе не актера, играющего роль Дориана, а книжный персонаж, выписанный Уайльдом, но потом передумала. Ира не читала этот роман и вряд ли поняла бы ее до конца.

– А странно получилось, – задумчиво продолжила Наташа. – Я вот только что читала о Лондоне и словно сама оказалась в этом загадочном туманном городе.… И вдруг такая новость!

– И правда! – восхитилась Ира. – Прямо мистика какая-то. Но как же я тебе завидую!

– Может, тебя тоже возьмут? Все ж твоя мама сейчас исполняет обязанности директора.

– Что ты! Об этом и речи быть не может с моим-то английским! – ответила Ира. – Моя мать всегда была принципиальна до тошноты. Поедут только победители олимпиад, насколько я поняла. И от нашей школы точно ты! Но, прошу, пока молчи об этом.

Время до осенних каникул пролетело незаметно. В школе уже ни для кого не было секретом, что Наташа едет в Лондон в составе группы отличников. Многие ей завидовали, и у нее даже испортились из-за этого отношения с некоторыми ребятами. Но она мало обращала внимания на подобные вещи. Наташа всегда отличалась ровным спокойным характером, была дружелюбна ко всем, врагов у нее не имелось. И она знала, что заслужила такую поездку. Наташа вот уже два года упорно занималась английским. А в эти полтора месяца до отъезда она практически все свободное время отдавала пополнению словарного запаса и заучивала в день до пятидесяти новых слов. Она даже перестала гулять, и Ира была опечалена, что видит подругу только в школе и по пути домой. Но в то же время она прекрасно понимала, что Наташа не хочет ударить в грязь лицом перед остальными участниками поездки. Девушки уже знали, что в группе всего шесть человек, по одному из каждой школы их городка.