Невеста Жестокого короля. Пять времён года

Кира РАЙТ

ПРОЛОГ

Зябко поёжившись, я посильнее укуталась в меховой воротник и выглянула в окно, покрытое морозным узором. Рассмотреть что-либо было сложно, потому приложила пальцы к ледяному стеклу кареты, отогревая себе кружочек. Для верности даже подышала на него и приникла одним глазом. Только ничего нового не увидела.

Всё белым-бело, земля, деревья, небо – вообще всё казалось белым. И мороз такой, с каким за всю жизнь ни разу не сталкивалась. В моих родных краях почти всегда тепло и ласково светит солнышко. Тут же – вечная мерзлота, как и в сердце моего будущего супруга…

От этой мысли стало ещё холоднее. Захотелось пройтись немного пешком, поговорить с кем-то, отвлечься в конце концов. Только это было невозможно. Как только снаружи за мной заперлась дверца кареты, пути назад не было. Но и просто сидеть дальше казалось уже невыносимо.

Следующая остановка не скоро. Вокруг – только лес. Высокие, толстые стволы уходят куда-то ввысь. А больше никаких растений и животных не видно. Так что наблюдать не за чем.

Да и почти семь дней в пути давали о себе знать. Постоянная тряска и короткие остановки не позволяли отдохнуть. Нервозность от предстоящей встречи с женихом тоже сказывалась.

На самом деле это был не совсем мой жених… Потому и в карете он ожидает увидеть другую. И как отреагирует на подмену, я не знала. Но храбрилась изо всех сил, чтобы не сдаваться. И уговаривала себя, что, несмотря на свою жестокость, король не причинит мне вреда.

Уговаривала. И сама в это не верила.

Спросить у сопровождающих, сколько ещё осталось ехать, не показалось мне хорошей идеей. Меня сторонились. Стоило выйти из кареты, немедленно опускали глаза. На все вопросы отвечали односложно или чаще делали вид, что я молчала.

Было это пренебрежением или страхом перед моим будущим мужем, сначала я не знала. И старалась не думать на эту тему. Ни к чему. У меня и так забот хватало.

В дорогу мне не позволили взять даже одну служанку. Всё приходилось делать самой, хотя я не привыкла заботиться о себе в подобных условиях. Так и не переоделась ни разу за время дороги. А потому обледеневший и оттаявший раз пятьдесят за это время подол напоминал тряпку. Но как умудриться в этой крошечной карете расшнуровать, а потом вновь зашнуровать корсет, представить было сложно.

Оставалось надеяться, что жених не обратит внимание на такую неряшливость и не рассердится… Я вздрогнула. Этого и боялась больше всего. Его гнева. А то, что он будет гневаться, сомнений почти не оставалось. Долго ли я смогу прятать за ажурной накидкой своё лицо? Вдруг он захочет увидеть невесту сразу же? Или, что ещё хуже, познакомиться с ней поближе?

Быстро смела свои страхи и заперла их в дальнем чулане сознания. Если я упаду в обморок из-за собственных мыслей, то они точно поднимут вуаль с моего лица и заметят всё слишком быстро. Моя цель – продержаться до свадьбы. А дальше – будь что будет.

Когда спустя пару часов карета стала двигаться более плавно, я было подумала, что изменилась дорога. Вот только позже оказалось, что мы просто въехали во владения супруга, и извозчик стал аккуратнее. Тут для меня наконец и открылось истинное отношение сопровождающих к новой невесте короля.

Его они боялись, а мной всё же пренебрегали.

И стоит ли удивляться? Какая я здесь по счёту? Четвёртая? Пятая? Седьмая? О короле ходили ужасные слухи. Официальных жён у него было ровно три. Все они исчезли в течение года с момента бракосочетания. А вот невест даже не считали. Кто-то пропадал без вести. Кто-то возвращался с позором домой.

Мне предстояло познакомиться лично с этим человеком. А заодно и пойти на всё, чтобы свадьба состоялась. Допустить, чтобы он вновь затребовал мою младшую сестру, я не могла. И заплатила бы за это любую цену.

Глава 1

Когда карета остановилась и распахнулась дверь, я сначала прищурилась от солнечных лучей, бьющих в глаза. Но свет этот был таким же ледяным, как и всё остальное. Он не грел. Лишь освещал так, что всё сверкало вокруг. Поспешно накинула на голову и лицо полупрозрачную накидку, хранящую мой секрет. На виду оставалась лишь часть длинных тёмных волос с синими прядями. Таких же, как у сестры.

Накидка помогала мне не только скрыть внешность, но и защититься от солнца, слепящего в отражении снега. Всё вокруг было завалено сугробами. Всё белое. Ощутив резь в глазах, я быстро огляделась и дальше продолжила смотреть себе под ноги, чтобы глаза привыкли к такому свету. В наших краях тоже много солнца, но оно ласкает и греет, а не слепит. К тому же снег в таком количестве я вижу впервые в жизни.

Стоило выйти на свет, как обнаружила, что желающих встречать новую (почти) королеву не так много. Несколько сопровождавших меня стражников, одна служанка с красным носом и такими же красными, огрубевшими от постоянных морозов щеками и… мужчина. Высокий, крепкий, как и все здесь.

Он держался особняком от остальных. Его выражение лица не казалось приветливым, но внешность всё равно была привлекательной, насколько позволял мне судить небогатый опыт общения с мужским полом – ведь нас растили практически в изоляции.

Я даже выдохнула, потому что по рассказам мой муж – сущий монстр внутри и такой же снаружи. Хорошо, что это оказалось неправдой. По крайней мере, не так сильно испугаюсь его в первую брачную ночь. Разумеется, если доживу до неё.

Он протянул мне руку, и я робко вложила свою в его ладонь. Тёплая.

– Добро пожаловать, миледи.

Надо же. Голос у него тоже приятный. А вовсе не грубый и страшный.

– Благодарю, милорд, – склонила голову в знак уважения и услышала неловкое покашливание.

– О нет, миледи, Ваш будущий супруг не смог встретить невесту и отправил меня. Он прибудет чуть позже. Задерживается на охоте.

Мои щёки вспыхнули. Мало того, что перепутала будущего мужа со слугой, так он ещё и предпочёл встрече своей невесты охоту… Вот это приём. Как раз в стиле жестокого короля. Всё же слухи о нём, видимо, не врут.

С другой стороны, это немного отсрочит нашу встречу и момент, когда подмена вскроется. А то, что она вскроется рано или поздно, я не сомневалась ни на миг.

Моя врождённая скромность и воспитание не позволяли далее продолжать беседу с чужим мужчиной, к тому же ниже меня по статусу, потому я лишь вежливо кивнула в знак того, что услышала, и попросила проводить меня в покои, а затем туда же доставить сундуки с вещами.

Провожала служанка. Она же сообщила, что покои у меня отдельные, у супруга свои. И, конечно, я порадовалась этому. После дороги больше всего хотелось побыть одной, освоиться и хоть немного отдохнуть. А вот ночевать в одной спальне с женихом по нашим обычаям не разрешалось. Возможно, местные допускали подобное, но я надеялась избежать такой участи.

Огляделась вокруг. Комната была из камня, как и весь замок. Большая. Почти пустая, если не считать кровати, шкафа и небольшого стола, рядом с которым на трёх ножках едва стоял деревянный стул. Довольно аскетично…

– А где здесь купальня? – уточнила у служанки.

– У нас нет купален, миледи, только бани, но их растапливают пару раз в неделю.

– О… – я не нашла слов, чтобы описать своё недоумение.

Как такое возможно, что в замке нет купальни? И неужели в баню они ходят все вместе? Не может же такого быть! А расспрашивать служанку как-то неудобно.

– Я могу принести лохань к Вам в комнату и наполнить её тёплой водой, если пожелаете, – наверное, она заметила моё недоумение и растерянность.

– Да, будь добра, – отозвалась я. – И помоги мне потом переодеться.

Женщина покосилась на тонкую шнуровку моего корсета, потом на свои красные, опухшие от мороза пальцы и кивнула неуверенно. Может, дамам высокого положения здесь не принято носить такую одежду?

Ткани моего платья и белья были лёгкими, тонкими, лишь тёплая накидка имелась в наличии, тонкие сапожки из кожи, в которых я едва не отморозила ноги, и один комплект верхней одежды. Кажется, придётся сменить гардероб с нынешней погодой. Надеюсь, жених позволит мне это сделать, несмотря на обман… В противном случае, одежда мне и вовсе не понадобится. Говорят, что он может казнить за мельчайшую провинность, а тут…

Глава 2

Служанка вернулась довольно скоро. А вместе с ней два коренастых, крупных стражника внесли в мои покои большую лохань с тёплой водой и установили её в углу. Разве не проще было наполнить после установки? Неужели они делают это впервые? Что это за страна такая? И здесь мне предстоит жить?

Ужас осознания охватывал мысли. Виски начинало ломить. Как же я справлюсь? Моральных сил придавала только мысль, что зато я помогла избежать этой участи своей милой сестрёнке.

Лее недавно исполнилось шестнадцать. Наши с ней матери были полукровками-сиренами, потому мы с ней довольно похожи. Светлая, тонкая кожа, иссиня-чёрные длинные волосы, синие пряди в них, голубые, светящиеся от непогоды глаза…