– Любое, господин капитан? – уточнил старший эскадрильи.

– Нет, не любое, – Анатоль тут же вспомнил, как уже в который раз несколько пилотов-истребителей хорошенько заставляли его нервничать.

Последний такой случай был как раз во время только что прошедшего сражения с кораблями Кирка Байо, где одно из звеньев палубников с «Баязета» самовольно покинуло построение, присоединившись к атаке на «фантомы» противника. Корабль Брагина шел во второй «линии» и не должен был вступать в бой, как и его истребители. Однако четверка неуправляемых асов в нарушение приказа рванула на поддержку своих товарищей, увлекая за собой остальные истребители эскадрильи. Луковникову тогда пришлось матом и угрозами возвращать летчиков в строй, но упомянутое «каре» так и не вернулось, присоединившись в «рою» наших МиГов, схватившихся с асами Байо. К счастью ни одна машина с «Баязета» в той стычке не пострадала, но осадочек у кавторанга Брагина к этим четырем безумцам остался.

– Посылайте четвертое «каре», – хмыкнул Анатоль, понимая, что если даже «янки» устроили нам на той стороне портала засаду, то потерю именно этого звена он будет меньше всего оплакивать. – Они у нас изо всех сил рвутся показать свою храбрость, что ж, не будем им в этом мешать…

– Какова задача, командир? – спросил Луковников.

– Разведка местности, – ответил Анатоль Брагин. – Прежде всего, нужно узнать, что стало с нашими разведзондами. Частоты, на которых они работают, и работают их «черные» ящики известны, поэтому найти зонды или то, что от них осталось не составит труда. Как только разберутся что к чему, пусть сразу же по готовности портала возвращаются назад. Только, полковник…

– Да, господин капитан…

– Давайте в этот раз без самодеятельности, – продолжал Анатоль, намекая на последние события. – А то я быстро погоны с ваших неуправляемых подчиненных посрываю, эти ваши подопечные у меня уже печенках сидят…

– Понял вас, – подполковник отключил канал с Брагиным и переключился на внутренний:

– Четвертое «каре» – боевая тревога!

…В кубрике истребителей царила непринужденная обстановка. За одним из столов Фома Крикун и Лермонт Николич увлеченно играли в карты, периодически подначивая друг друга.

– Снова проигрался в пух и прах, бедолага? – ехидно усмехнулся Лермонт, водружая две карты на погоны своего товарища. – И снова из-за своей невнимательности…

– Давай еще одну партию! – азартно воскликнул Фома, сбрасывая с плеч карты. – Сейчас отыграюсь… Не уходи, Нико, у меня есть право на реванш…

– Какой по счету реванш? – хмыкнул Лермонт, снова устало садясь на место. – А, даже если бы я согласился, поставить-то тебе есть что?

– На следующей неделе перечислят жалование за февраль, – напомнил Крик.

– Эту неделю еще прожить надо, – ответил на это Лермонт. – Это тебе не в тыловых базах на «Сураже» прохлаждаться. Император рвется в бой и тащит за собой не только Гвардию, но и весь наш Северный космический флот. Так что удастся ли нам дотянуть до следующей недели, это еще вопрос…

– Игорек, займи четвертак до получки, – Фома огляделся по сторонам в поисках кредиторов.

К Соне обращаться было бессмысленно, все равно не даст, более того, еще и взбрыкнет, как старшая по званию запретив Крику снова играть, то, что он любил больше всего на свете если не считать полеты на истребителе. А вот Столяров может выручить деньжатами…

– Ты что глухой? – повысил голос Фома, недовольный тем, что на него не обращают внимания.

– Не мешай людям, не видишь, они заняты, – улыбнулся Лермонт, кивая на Соню и Игоря, которые сидя на соседнем диване, бросали друг на друга многозначительные взгляды.

– Ну что, голубки, когда свадьба? – не удержался от того, чтобы их подколоть, Фома.

Те даже не обратили на слова своего товарища внимания, привыкнув к его колкостям.

– Да ладно тебе приставать к ребятам! – примиряюще сказал Лермонт, сам большой любитель противоположного пола. – На нашего лейтенанта Вебер, – Николич кивнул на Соню, – действительно можно запасть, так что Игорька я понимаю. Кстати, я тут встретил вчера новенькую девчонку-оператора командного отсека, красотка, аж дух захватывает! Как ее там зовут? Танюша, кажется… Надо будет познакомиться поближе.

– Успеешь, ведь по твоим словам у нас всего неделя, – хмыкнул Фома, тасуя колоду.

– Не волнуйся, успею, – самоуверенно кивнул Нико.

– А помните, как мы в прошлый раз сорвались в атаку на «янки» без приказа? – вдруг воскликнул Крик, решив что необходимо хоть как-то себя порадовать, если уж не получается в игре. – Анатоль чуть не лопнул от злости!

– Лопнуть, кстати, он может чисто физически! – рассмеялся Нико. –

– Но главное, мы же утащили за собой всю эскадрилью «Баязета»! – продолжал Крик. – Брагин после этого чуть не слег от переживаний. А ребята ведь все как один пошли за нами…

– Да, мы тогда здорово накостыляли «фантомасам», – кивнул Лермонт. – Оказалось, ничего сложного, просто врываешься в их строй на большой скорости и начинаешь расстреливать американские истребители в упор? Они и пикнуть не успеют!

– Вообще-то рисковали изрядно, – с соседнего дивана заметил Игорь Столяров. – Это благо, что Соня отстояла нас перед Луковниковым, а тот уже в ножки бросился Анатолю. А так бы пошли мы ребята, после нашего очередного выкрутаса в новосформированный штрафной батальон…

– Лейтенант, наша вам уважуха, – кивнул на это Фома Крик, обращаясь к Соне.

– Не было потерь и ладно! – отмахнулся Николич. – К тому же проучили этих наглых «янки» и заставили их знаменитые F-4 поджать хвосты и дать заднюю! Так что все было не зря.

– Соня, ты что молчишь? – Крик снова повернулся к лейтенанту Вебер. – Скажи, что ты об этом думаешь…

– Думаю, у нас осталось не так много попыток проверить на прочность терпение кавторанга Брагина, – ответила та, подумав.

Непринужденную беседу пилотов неожиданно прервал голос командира эскадрильи в динамиках:

– Внимание, летный состав четвертого каре! Получен приказ немедленно выдвигаться к порталу в систему «Бессарабия». Боевая тревога, всем немедленно занять места в истребителях!

– Наконец-то! – обрадовался Крик. – Похоже, сегодня нам снова перепадет горяченького!

– Не нравится мне то, что упомянули только наше каре, – смутилась Соня, вскакивая с дивана и подбегая к встроенным шкафам у стены.

Пилоты бросились переодеваться в летные комбинезоны. Через несколько секунд вся четверка уже выскочила в соседнее помещение к пневмокапсулам. Оказавшись там, друзья запрыгнули в них, а те мгновенно доставили их к истребителям в ангаре.

– Доложить о готовности, – Соня приняла командование своим каре.

– «Столяр» готов! – отозвался Игорь, он всегда был первым.

– «Нико» готов! – тут же отозвался Лермонт.

– «Крик» всегда готов» – бросил Фома.

Глава 2

Место действия: звездная система HD 22048, созвездие «Эридан».

Национальное название: «Таврида» – сектор контроля Российской Империи.

Нынешний статус: не определен – спорный сектор пространства.

Претенденты: Российская Империя, Американская Сенатская Республика.

Расстояние до звездной системы «Новая Москва»: 198 световых лет.

Точка пространства: сектор перехода «Таврида–Бессарабия».

Дата: 27 февраля 2215 года.

Получив добро от диспетчера, четверка истребителей покинула ангар и выскочила в открытый космос. Миновав корабли эскадры, пилоты подлетели к порталу в соседнюю звездную систему.

– Задача, с помощью установленных на истребителях сканеров определить местоположение трех разведывательных зондов, с которыми утрачена связь, – уточнил подполковник Луковников, когда активировалось кольцо перехода. – Найдите обломки, если они есть, пошарьте радарами по ближнему космосу в поисках «янки». Навряд ли они будут поблизости, скорее всего в миллионе километров где-нибудь. Но все равно будьте начеку…

…Выскочив из подпространства в систему «Бессарабия», истребители четвертого каре разделились на пары и начали патрулировать пространство в поисках остатков упомянутых Луковниковым разведывательных зондов. Те нередко получали повреждения при переходе через подпространственный портал, и их обломки могли дрейфовать где-то неподалеку. Американских кораблей и даже истребителей не только рядом, но и вообще нигде не было.

– Ну что, кто первым обнаружит останки нашего зонда–разведчика? – поинтересовался по рации Лермонт, внимательно следя за показаниями приборов. – Неужели опять Столяр? Он же лучший во всем…

– Десятку ставлю, что я раньше найду? – тут же откликнулся Фома.

– Перестань сорить деньгами, тебе скоро нечего есть будет, – усмехнулся Лермонт.

– Что, обязательно делать из любого задания соцсоревнование? – пожурила своих пилотов, Соня. – Лучше сосредоточьтесь на поисках.

– Да ладно тебе, лейтенант, мы же просто разряжаем обстановку! – оправдался Лермонт. – И вообще, я уже кажется что-то засек на радаре… А, нет, это обломок от погибшего корабля, нашего или американского не знаю…

– Давайте заканчивать и возвращаться обратно в «Тавриду», – после получасовых безрезультатных поисков Фоме наскучило пялиться в пустой экран. – Похоже, зонды улетели в неизвестном направлении…

– Это как? – не поняла Соня.

---