– Вы же девственниц собираете? – уточнила я в свою очередь.
Эльф закатил глаза и тяжко вздохнул.
– Да, и солю на зиму, – пробормотал он.
– Что, правда?! – взвизгнула я.
Получилось излишне восторженно. Актриса из меня так себе.
Именно в этот момент потайная дверь распахнулась до конца, и нас обоих втянуло во тьму.
Приземление вышло неудачное.
У эльфа.
Я упала мягко, на рюкзак и частично на мужчину.
Надеюсь, ничего не сломала и не раздавила!
У меня там и котелок, и крупа, и термос, и кошки-зацепы. Мало ли, какая ситуация в лабиринте сложится.
Узкая полоса света сократилась и исчезла. Закрывался тайник куда быстрее, чем открывался. Раз – и мы остались в кромешной непроглядной черноте.
Щелкнув пальцами, я на пробу создала световой шарик. Магия работает, уже хорошо.
– Вы кто?! – Эльф смотрел уже по-другому. Серьезно, гневно и сурово. Безо всякого снисхождения.
Он поднялся одним гибким движением, не потеряв тапочек, что моментально выдало в нем опытного бойца. Не только библиотеки охранять обучен, сразу видно.
– Мне кажется, или разговор пошел по второму кругу? – буркнула я, подхватывая рюкзак и небрежно закидывая его на плечо.
– Я вынужден переспросить, потому что в зале вы выглядели иначе. – Эльф заступил мне дорогу и уставился сверху вниз. Наверное, думал, что производит угрожающее впечатление.
Ну, может хрупкую деву своей расы он бы и напугал.
Я просто его обошла и двинулась вдоль стены.
Что бы ни случилось, идти нужно направо. Драконьи лабиринты всегда закручиваются по часовой стрелке.
Стремительным кошачьим движением эльф меня обогнал и снова перегородил дорогу.
– Я задал вопрос! – в голосе послышались рычащие приказные нотки.
Терпеть этого не могу. Потому и в структуры не пошла, хоть и звали. Еще бы, такие данные – идеальный шпион, способный полностью перевоплотиться хоть в торговку, хоть в саму королеву.
Только вот при этом придется постоянно кого-то слушаться и команды выполнять, а мне папеньки хватит выше крыши.
– Дракон я, дракон! – отмахнулась я, перевоплощаясь в чешуйчатую форму.
Ура, получилось!
Рванула вперед, балансируя на спине рюкзак и предвкушая быстрое и триумфальное возвращение. Отцу наконец-то придется признать, что я вполне самостоятельная, а у матушки появится больше доводов в спорах о месте приличной девушки.
Подскажу – не на кухне!
Несмотря на долгий и счастливый брак, родители по-прежнему частенько расходились во мнениях.
В особенности по поводу моего будущего.
Папенька считал, что мне нужен муж. Только кандидатов отчего-то подбирать не спешил, так что постепенно его планы перешли в раздел страшилок. «Вот выйдешь замуж и начнешь ценить…» или «Вот муж тебе покажет!..»
Матушке же несчастного, осмелившегося предложить мне свои руку, сердце и прочий ливер, заранее было жаль. Потому она тихонечко, чтобы не слышал папа, советовала мне сначала нагуляться как следует, а потом уже выбирать с умом. Ну и пару искать. Потихоньку, не торопясь. Не всем везет так, как родителям, чтобы и истинность и любовь в одном партнере. Иногда, увы, приходится выбирать или идти на компромиссы с совестью.
Если честно, истинности я побаивалась. К ней же потомство прилагается! А я еще сама во многих аспектах дитя дитем, куда мне все это.
Неожиданно на кончике хвоста захлестнулась петля и сильно дернула, сбивая с курса – прямо в каменную стену. Посыпалась мелкая щебенка. Я изогнулась, проследила сияющий жгут от хвостика до руки эльфа и угрожающе зашипела.
Не только у меня магия работала.
Это плохо.
– Вы никуда не уйдете… не улетите, пока я не получу исчерпывающие объяснения происходящему! – заявил Хранитель.
Вот почему я не люблю эльфов. Прадед не в счет.
Они зануды покруче папеньки!
Пошипев еще немного для острастки и украдкой подергав нить – прочная, так просто не оборвать – я снова стала человеком. Удобный дорожный костюм приятно облепил тело – ткань укреплена новейшими разработками в сфере заклинаний, не пропадает и не рвется при обороте. Оборотни придумали, драконы довели до совершенства.
– Послушайте, у меня мало времени. Проще вам сделать вид, что вы меня не видели, – предложила я. – Книги я не трогала, мне другое нужно.
– Что именно? – настырно продолжал докапываться до сути эльф. – Я несу ответственность за всю территорию библиотеки, включая потайные ходы. Кстати, откуда вы прознали о их существовании?
– Это драконьи ходы. И драконья библиотека.
Если уж на то пошло, у меня куда больше прав находиться в ней, чем у вас! – отрезала я. – А вот выпустить вас действительно надо. Тут вы правы. Нечего вам здесь делать.
Эльф недоуменно замолк, пытаясь припомнить, когда именно просил его выпустить. Я гордо промаршировала мимо него к захлопнувшейся створке и принялась шарить по стене в поисках рычага. Каплю крови обычно спрашивали при входе, выход же обеспечивался обыкновенной механикой.
Но как я ни старалась, как ни ощупывала каждый камешек, ни один не поддался.
До меня постепенно дошел жутковатый факт.
Я заперта в подземелье вместе с эльфом.
Кошмар!
Что скажет папенька?!
Глава 2
Помявшись, я предпочла честно и сразу признаться:
– Нас замуровало.
Папенька – он далеко.
А вот эльфу было что сказать.
Да-а-а, я и не представляла, что ушастые умеют настолько цветисто и красиво выражаться. Я аж заслушалась, делая мысленные пометки.
Выговорившись, мужчина отодвинул меня в сторону – деликатно и аккуратно, надо отдать ему должное – и принялся сам обшаривать камни.
А после попытался воздействовать на дверь магией.
Предсказуемо бесполезно. В древние времена знали, как защититься от постороннего вмешательства.
Осознав, что так просто тайник не откроется, эльф полез за пазуху и выудил небольшой кулон на цепочке.
Мои глаза непроизвольно расширились. Ключ! Откуда у постороннего ключ от драконьей постройки?!
Магические контуры зданий особой важности – вроде дворцов, сокровищниц и библиотек – замыкались на огромном камне-основе, заложенном глубоко в фундаменте. От него откалывали крошечный кусочек и передавали владельцу – королю или же Хранителю. Дальше уже он передавался по наследству или самому достойному – как получится. Спустя столетия система напитывалась таким количеством силы, что обретала зачатки разума и сама начинала решать, кто достоин пользоваться ключом, а кто нет.
Эльф приложил осколок к стене, подождал для верности. Ничего не произошло.
– Ничего не понимаю, – пробормотал он себе под нос. – Я же ясно отдал приказ открыть дверь.
– Может, в подвале он не работает? – предположила я, бесцеремонно отнимая камешек – далеко не унесу, он же на цепочке – и касаясь его мысленно. По пальцам потянуло вечным холодом, рука отдернулась сама собой. – Да он вообще мертв!
– Глупости какие! – фыркнул эльф, отбирая у меня ценность и засовывая ее обратно под пижаму. – Все прекрасно работало, пока вы тут не появились и все не испортили. Исправляйте теперь!
– Послушайте, я уже потеряла кучу времени впустую! – досадливо притопнула я ногой. – Давайте раз уж мы здесь, я быстро сбегаю за тем, за чем пришла, а там, глядишь, и выход найдется?
– Я Хранитель этой Библиотеки! – прогремел ушастый, неожиданно вытягиваясь во весь немалый рост и занимая чуть ли не половину коридора.
Вполне чистого и цивилизованного коридора, с ровной каменной кладкой, гладким полом из плотно подогнанных плит и полным отсутствием пыли и грязи.
Странно и подозрительно
– Вы никуда не пойдете, пока не объясните, что здесь вообще происходит! – закончил фразу эльф, и словно в ответ на его громкое заявление вдалеке что-то дрогнуло и загрохотало.
– Если мы никуда не пойдем, то так здесь и останемся. Навсегда! – зловеще напророчила я, вспомнив самое главное правило драконьего лабиринта.
Второе самое главное.
Никогда не останавливаться!
Я поспешила направо, не раздумывая более ни секунды.
Эльф пытался меня снова поймать петлей, но я была уже готова и ловко увернулась. Раз, другой, потом мне это надоело, и я повесила щит, отражающий магические атаки.
Пол под ногами подрагивал, и чем быстрее я неслась вперед, тем отчетливее становился скрежет.
– Коридор сужается! – сообщил догнавший меня лопоухий. Несмотря на тапочки, он бежал уверенно и грациозно. Настоящий олень!
– Стены сходятся! – пропыхтела я, поправляя лямки рюкзака. Обернуться бы, но места маловато для крыльев. Я и раньше кончиками цеплялась за выступы, а сейчас и вовсе не развернуться.
К чести эльфа, дальнейших пояснений он не потребовал. Держал ровный темп, не отставая, но и не вырываясь вперед. Молодец, соображает. Правда, тратил зря магию, то и дело выпуская заклинания в тщетных попытках притормозить неуклонное движение механизма, но быстро понял, что тем самым лишь ускоряет сближение плит, и молча потрусил дальше.
Проход я чуть не пропустила.
Легкое дуновение ветерка было настолько невесомым, что поначалу я решила, что мне померещилось.
Затормозила, уперевшись пятками в пол, не обращая внимания на сдвигающиеся все теснее камни, запрокинула голову, и послала наверх крошечный световой шарик. Он скользнул в потолок без малейших затруднений, просочившись сквозь мираж.