Но самое ужасное, что даже пройдя где-то практику и получив диплом, отец просто не даст мне работать по специальности! Он уже перекрыл все пути, оставив только вариант попасть в экспедиции с дядей Ивом или отправиться в рейс с Тай и Риком. Даже улететь на другую планету и попытать счастья там у меня не выйдет, потому что не все расы спокойно относятся к одаренным, а скрывать мой дар вечно не получится. А ведь мне так нравилась моя работа: изучение разных рас с их традициями, особенностями и возможность с ними общаться! Неужели теперь придется отказаться и от моей профессии, и от моей мечты?

Впрочем, сейчас главное все же решить вопрос с практикой, остальное лучше отложить на потом.

Из воспоминаний меня выдернуло очередное сообщение на лиаре. В этот раз оно пришло от отца. «Можешь набрать меня в два часа дня». Коротко и доходчиво. И даже не нужно догадываться, что последует дальше. Отец предложит использовать мою способность в своих целях в обмен на мой диплом.

От этого стало противно и внутри обожгло злостью. Нет уж! Я ни за что не сдамся! Уж лучше рискну отправиться на другую планету, чем стану марионеткой в чьих-то руках.

Я сделала несколько глубоких вдохов, заблокировала номер отца и решительно направилась по коридору к скоростным лифтам. Занятия на сегодня у меня закончились, впереди тренировка в «Звездном ветре». Может быть, после найдется какое-то решение для преддипломной практики.

Глава вторая

Рафаэль Эрмер

– Нар Рафаэль, последние отчеты у вас на лиаре, обед заказать?

– Спасибо, Ланс, – кивнул я секретарю, на мгновение отрываясь от финансовых сводок. – Обед пока не нужен, а ты в ближайший час можешь быть свободен.

Мой секретарь кивнул и исчез за дверью, а я снова защелкал голограммами, разбираясь в таблицах и вычислениях. Через четверть часа закончил, отправив в финансовый отдел список с недочетами. Глянул на часы, прикидывая, что через полчаса должен заехать Роберт, один из четырех моих младших братьев, чтобы обсудить какой-то важный вопрос, и открыл отчет от декана факультета межпланетных отношений.

Просматривая предварительные списки для прохождения преддипломной практики, зацепился взглядом за знакомую фамилию – Линц, где нужная графа с названием компании для практики оставалась пустой. Пролистал голограмму ниже, убедился, что другие студенты уже определились. Гвендолин Линц – единственная на курсе, кому грозило не получить диплом, если не пройдет практику.

Я щелкнул табель успеваемости, где стояли высшие баллы по всем дисциплинам, прочитал характеристики, уже ожидаемо найдя несостыковку в результатах психологических тестирований на уровень способностей. Похоже, Гвендолин недалеко ушла от своей старшей сестры Тайгетты, тоже с третьим уровнем дара, который старательно скрывает.

Открыл еще несколько голограмм. Дисциплинарных нарушений не имелось, в отчете руководителей предыдущих практик отличные рекомендации. Похоже, Мариус Линц, отец Гвендолин, подсуетился. Не смог надавить на старшую дочь, так переключился на младшую.

Я скинул голограммы и набрал Райтона, декана факультета межпланетных отношений, коротко переговорив с ним. Про свои проблемы Гвендолин в разговоре с ним промолчала, пообещав ему все решить сама, и ко мне на прием, как когда-то ее сестра, не записалась.

Попрощавшись с Райтоном, откинулся на спинку кресла и невольно вспомнил Гвендолин на выпускном ее сестры. В свои двадцать два она казалась совсем хрупкой девчонкой в бело-сером комбинезоне, форме дипломатов. И при этом целеустремленная, упрямая, не привыкшая сдаваться. Это читалось в каждом жесте и взгляде. А ее горящие, с легкими нотками озорства глаза тогда лишь раз коснулись меня взглядом в тот момент, когда Гвендолин почувствовала, как я на нее смотрю.

Я ловил столько этих взглядов за вечер, уже давно к ним привык – любопытным, завистливым, расчетливым, полным страхов… Но взгляд Гвендолин таил в себе что-то иное. Опасное и непредсказуемое. Потому-то, наверное, и забыть его до сих пор не получается.

Встряхнул головой, прогоняя странное наваждение, снова прошелся по данным отчета и опять вернулся к досье Гвендолин Линц.

Ведь знает же, что устроил собеседование для ее сестры, когда у той возникла проблема с практикой, почему же до сих пор не пришла ко мне и не попросила о помощи? Внутри что-то царапнуло, словно в произошедшем была какая-то неправильность.

Вмешаться и разобраться или дать ей возможность попробовать решить вопрос самостоятельно? И не знаешь, как будет лучше. Пожалуй, подожду. То, что я не позволю кого-то отчислить без веских оснований, знают все. И уж на Мариуса Линца, если потребуется, найду управу.

Я еще раз просмотрел высланный отчет Райтона, сделал приписку, чтобы в семь вечера связался со мной по поводу практики для Гвендолин Линц, как бы там не повернулось дело.

Прикинув по времени, что скоро заглянет Роберт, заказал нам обоим обед. Зная брата, работающего в следственном отделе и вечно не успевающего поесть, решил, что лишним не будет.

Успевший вернуться к моменту доставки еды на свое рабочее место Ланс сноровисто расставлял тарелки на небольшом столике в соседнем помещении, пока я просматривал очередной отчет одного из факультетов.

Роберт, одетый в темно-синий китель, немного взъерошенный и улыбающийся до ушей, вошел в мой кабинет как раз тогда, когда я заканчивал работу.

– Раф! Как я рад тебя видеть! О, и еду ты уже заказал! Признаться, я жутко голодный! Сегодня полдня недельный отчет строчил, мороки с ним…

– Здравствуй, Роберт, – хмыкнул я, закрывая файлы. – Я тоже тебе рад.

Я поднялся, мгновенно переместился за стол, наслаждаясь возможностью быть собой. Семья всегда поддерживала меня и помогала справляться с даром чтеца третьего уровня, и что самое важное – не дрожала от страха, что у меня есть сильная способность.

Перчатки, которые неизменно были уже частью меня, впрочем, я не снял. С моим-то даром… лишь головная боль в награду, если без них. Одного прикосновения к любому предмету хватит, чтобы узнать прошлое и чувства того, кто держал его в руках. И чем дольше я обычно использовал предмет, тем глубже проникал в чужую жизнь. Мог отследить и энергетику этих вещей, отыскать по ней пропавшее на большом расстоянии и не раз помогал брату в расследованиях, когда дело заходило в тупик.

Хорошо хоть дар действовал только на предметы, не распространяясь на людей, иначе это бы еще сильнее усложнило мою жизнь. И вдвойне приятно, что абсолютно не действовал на мою семью и родственников, иначе так и с ума бы сойти было недолго.

Какое-то время мы обедали, обсуждая последние новости, которые по большей части касались семьи. Мама, искусствовед по профессии и призванию, организовывала очередную выставку, отец, глава ариатской разведки, находился на учениях, а трое остальных наших братьев давно жили на других планетах со своими семьями, и у них все было хорошо.

– Так что у тебя случилось? Нужна какая-то моя помощь в расследовании? – поинтересовался я, делая глоток ароматного напитка из ягод облепихи, цитрусовых и меда.

Роберта я знал слишком хорошо, просто так в разгар рабочего дня он бы ко мне не заявился.

– Еще как случилось, братишка! У нас пропал мамин браслет!

Я выпрямился, даже не скрывая своего удивления.

– Тот самый, с редкими, практически уникальными свойствами, за который ей как-то предлагали в качестве оплаты целую планету? – уточнил я.

– Он самый.

В глазах брата плеснуло тревогой и болью, и я понимал отчего.

Браслет, полученный мамой в наследство от ее семьи, имел вставку из редких, уже давно не добываемых ни в одной обследованной точке Вселенной камней. Минералы активировались каплей крови носителя, и их излучение могло как усилить или ослабить гены, так и повлиять на способности, в зависимости от того, что именно родители хотели передать ребенку. Браслет был бесценен и для некоторых рас, желающих заключить брак с представителем, не подходящим по генетике, и для одаренных.

– Мы с Тариной оказались в весьма прискорбном положении, Раф.

Об этом Роберт мог и не говорить, я знал и сам. Тарина, невеста брата, с одной из маленьких планет дальнего космоса, у которой и имени-то нет, лишь цифровой код. Генотип ее расы совпадал с ариатским, но, чтобы передать способности к менталистике и избежать ряда редких заболеваний при смешении крови, браслет был необходим брату, как воздух.

– Следов, так полагаю, никаких нет, – сделал я очевидный вывод.

Все же брат – один из лучших следователей, внимательный и дотошный, от чего порой выл весь его отдел, однозначно перетряс наш дом, иначе бы ко мне не пришел.

– Ты абсолютно прав, Раф! – вздохнул Роберт. – И, учитывая, что в нашем доме усовершенствованная система охраны и повышенный уровень безопасности, за которым всегда следит отец, все становится еще сложнее.

– Постоянный доступ в дом ведь есть для очень ограниченного круга лиц, – заметил я, прикидывая, что все эти ариаты проверены и не раз и отцом, и Робертом, и мной. – Список для проверки будет маленьким.

– Угу, если похищение состоялось именно у нас в доме.

Я приподнял брови, ставя на стол пустую кружку, и переплел пальцы, готовясь слушать.

– Помнишь прием, который мама устраивала четыре дня назад в честь новой, только что приобретенной коллекции? Она еще тогда и часть наших редких драгоценностей выставила в одном из залов своей галереи. Так вот, среди них точно имелся браслет. Полагаю, тогда-то он, несмотря на все предпринятые меры безопасности, каким-то образом и пропал.

Я нахмурился. На том приеме я находился всего час, больше просто не позволило время, и, в основном, общался с семьей и смотрел картины, и про выставленные семейные драгоценности был не в курсе.

---