– Не знаю я, – Айт задумчиво пожевал губу. – Пока все идет к тому, меня заставят пахать на страну в качестве нового графа Бенедектаса после того, как брата признают непригодным для графства. И, пока еще мое время принадлежит исключительно мне, хочу попробовать отыскать эту корягу. Вдруг Шантису было откровение свыше? И там на самом деле есть что-то, что поможет вызволить разум из оков? Ну, например, – лорд вздохнул и разочарованно глянул на рисунок. – Цветок, может, распустится, который пожевать надо. Или под корнями зелье какое спрятано.

– Я бы не рисковал пить или есть что-то, что лежит в гнили не одну сотню лет, – сухо заметил Бейн. – Есть много способов отравиться более гуманно.

– Хватит твоих шуточек, – проворчал молодой лорд. Оглядел себя, только заметив, в каком состоянии его наряд, поморщился, представив стоны прачки. – Покажи мне, где искать, и иди, не мешай тут.

Бейн указал на третий ярус, куда вообще редко кто заходил. И сам полез вслед за Айтом, все же вдвоем перебирать бумажки быстрее. Подумал позвать писца третьим, но быстро раздумал, сообразив, что от того будет больше шума чем дела. Свесился через перила и вместо этого крикнул принести им чай, в ответ они с лордом услышали негодующий возглас, что таверна через улицу.

– Выгони его, – посоветовал Айт. – Мало того, что пустой, еще и ленивый.

– У него почерк хороший, – возразил Бейн. Покопался среди сваленных горой свитков на одном из стеллажей, перебрался дальше, остановился у сундука. – Думаю, сюда сложил все старье. – Глянул еще раз на рисунок, откинул крышку сундука. В воздух взметнулась пыль. – Окаменевший хранитель. Считаешь, твой дядя говорил об этом дереве?

Айт, до того времени, как в его руках оказался рисунок, рассматривающий любые варианты, связанные с окаменением, вплоть до статуй в институтах, обеими руками ухватился за эту подсказку. Еще и брат нескончаемо бубнил, что дядя приведет к прояснению, что его нужно услышать.

– Стоит проверить. Если два человека указывают пальцем в одно место, наверное, это что-нибудь да значит.

Слова о том, что эти два человека не в себе, Бейн благоразумно оставил при себе. Вытащил несколько карт, на которых почти не проглядывали линии и постирались буквы. Разложил на полу, рядом пристроил рисунок.

Похожие строения отыскались на третьей карте, как и само дерево, изображенное неизвестным художником, уже древнее и уже мертвое. Судя по дате, подобный вид имел внутренний двор усадьбы Гехеймнис около века назад.

– Это где? – медленно Айт обвел пальцем нечеткие контуры строений, чувствуя, как в волнении сердце забилось быстрее: все же дядя не бредил, он изобразил на самом деле существующий образ.

Архивариус подумал, поморщил лоб, покопался в памяти. Потом поднялся на ноги.

– Надеюсь, что ошибаюсь, перепроверю сейчас. Как бы это не оказался замок Хеймлиг, как его обозвали местные. Скрытый в криволесье.

Айта насторожило выражение его сузившихся глаз. Криволесье? Оперся спиной о полку, жалея, что чай так и не принесли – было бы хорошо занять чем-нибудь руки, скрыть нервозность.

– Это что еще такое? Мне следует начинать паниковать?

Бейн отряхнул мантию, отряхнул руки.

– Там заправляет банда дикарей, – у Айта слегка расширились глаза при такой формулировке. Он приподнял голову, откинул выбившиеся из хвоста волосы назад, создав еще больший хаос из прически. Архивариус ему определенно сочувствовал, похлопал по руке. – Пять сестер всех возрастов, воспитанием которых занимается кто попало. Учителя там надолго не задерживаются, а их нянька – из деревенских, у самой образования ноль.

Лорд сообразил, что опасаться ему следует не криволесья.

– А их родители?

– Сироты. Барон и его супруга подхватили лихорадку и сгорели за неделю. Лет пять назад, если память меня не обманывает. Оставили девочек одних.

– Родственники?

– Умыли руки. Приезжали, погостили и разъехались, никто не захотел взваливать на себя ответственность за груду камней и пятерых чертят. Хорошо, что старшей из сестер возраст позволил опекать младших.

– Звучит не очень, – признался Айт, растерянно запуская пятерню в и так торчащие во все стороны пряди. – Каковы мои шансы попасть в эту груду камней?

– Небольшие. Можешь попробовать залезть втихую, без объявления официального визита, – Бейн вручил лорду карту, вернул ненужные бумаги в сундук и захлопнул крышку. – Писарю отдай, пусть сделает тебе копию, а эту верни на место. Нет, пусть сделает две копии. – Карту пора было давно обновить.

Айт с любопытством уставился на согнутую спину старика, запирающего бумаги на замок.

– Предлагаешь вломиться в чужой дом под покровом ночи? – уточнил. – Как вор, что ли?

– А что такого? Ты же не собираешься выкапывать тот экспонат? Просто обыщешь и все. Охраны там нет, через ограду перелезешь, не впервой. И мужчин там нет, одни женщины, ну что они тебе сделают? Покричат только, если заметят. – Бейн махнул рукой. – Лес кругом, ни души верст на сто, в какую сторону ни глянь.

Аргументы Бейна показались убедительными.

2. Ночной гость

«Чтоб тебе провалиться, Бейн, безумный ты динозавр…»

Душа ушла в пятки, когда пуля просвистела совсем рядом, на голову посыпались листья. Айт вжался спиной в шершавый ствол, молясь, чтобы стрелок не разглядел в темноте его выступающие из-за дерева плечи. Сжался еще сильнее, в этот момент ругая себя и за плотный ужин, с которым он все норовил расстаться, и за дружескую разминку с Хэем, после которой до сих пор ныли руки и поясница. Прикинул расстояние до следующего ствола и свои шансы добраться туда без дыр, но три секунды на открытом пространстве не вдохновили на подвиг: стрелок не показался новичком.

В усадьбе Гехеймнис засели не дикари, а отлично вооруженная группировка. Понятно стало, почему все родственники так быстро поубирались с этих земель.

Откуда-то слева прилетела короткая стрела с таким же коротким оперением, которое лорд очень хорошо рассмотрел, лишь немного повернув голову. Два сантиметра дальше – и болт вошел бы прямиком ему в висок. Стрелок точно не один, и они определенно видят своего гостя. Может, и справа есть кто. И сверху. Подавил желание задрать подбородок, чтобы глянуть на переплетение сучков над собой.

Леди точно развлекаются. Еще несколько пуль сшибли ветки над ним. Айт вскинул руки вверх.

– У меня нет оружия! – крикнул во весь голос. Его окружили, толку дергаться, наверное, не было.

В наступившей тишине послышался зловещий скрип натягиваемой тетивы. И нервы сдали, Айт бросился бежать. Вдогонку, рассекая воздух, запела стрела.

Он несся, не разбирая дороги, каждое мгновение ожидая удара в спину, в ноги, в голову, смотря куда целились фурии из Гехеймнис. Спотыкался о коряги, налетал в кромешной тьме на стволы, разбил лоб, ободрал все руки. И думал только о том, что все еще дышит. Уже заболел бок, из горла через раз вырывались хрипы, которые он пытался сдержать, в ушах застучало. А Айт все бежал не зная куда. Давно потерял дорогу, по которой пробирался к воротам усадьбы, и в начале которой привязал лошадь; под подошвами сапог захлюпала жижа, ноги стали вязнуть. Лорд с трудом выдернул ступню, оставив обувь в грязи. Тогда только замедлился, наступив в холодную лужу. Остановился.

Целый, его все же не подстрелили. И, был уверен, это не случайность. Обитатели Гехеймнис точно знали, что делали – выгнали его со своих территорий. Да так, что он теперь дважды подумает прежде чем сунуться туда еще раз.

Айт вернулся за сапогом, выдернул его из трясины, кривясь, сунул туда такую же грязную ногу. Внутри зачвякало. Отвратительно, подумалось лорду. Он огляделся, не понимая, куда его занесло и в какую сторону ему следует шагать. И нужно ли вообще это делать или правильнее будет дождаться утра. Воздух был прохладным, но Айт, разгоряченный гонкой, еще этого не понял, весь исходил жаром. И был мокрым с головы до ног.

Спустя полчаса, когда отступила путаница в мыслях и нервная дрожь, прочувствовал свое плачевное положение в полной мере. Свежий ветерок начал настойчиво лепить мокрую сорочку к спине, лосины совершенно не сохраняли тепло, а ботфорты были все в грязи, как снаружи, так и внутри. Лорд влез в рукава фрака, который снял чуть ранее, чтобы остудиться. Застегнулся на все пуговицы, после чего передернулся от омерзения, вспомнив о собаках в своем поместье, которые ночевали в куда более лучших условиях. В который раз подумал о Бейне, с легкой руки отправившем его осмотреться к сестрам, своим беспечным видом, словами убедившем, что опасаться совершенно нечего в глуши.

Старые уродливые стволы переплетались между собой, куда бы он ни глянул, кривились злобными гримасами, путая все тропы, сужая любой просвет до непроходимых частоколов. Колючие заросли щетинились острыми ветками, из земли торчали останки сломанных костей леса.

Айт наступил на замшелые скользкие камни, потом на мягкий мох. Воображение тут же нарисовало копошащихся мохнатых пауков. Выдохнул, всматриваясь вперед. По лицу шлепнула почти голая ободранная ветка с прижавшимися узкими кривыми листьями, лишенными солнечного света. Сверху упал тусклый свет, наполняя все вокруг длинными живыми тенями, и от их танцев лорд чуть не полез под груду сухих листьев. Почти неконтролируемое желание спрятаться под одеялом заставило взмокнуть еще больше.

– Проклятая фантазия, – прошептал он, прижимаясь к клубку толстых корней и утирая лоб рукавом фрака.

---