Карета разгонялась всё быстрее. Нельзя нестись по такой дороге! Они что там, с ума посходили?

Я выглянула в окно и юркнула обратно. Мимо пролетел всадник. Просто пролетел. Без лошади. И, прокатившись кубарем, приземлился, кажется, свернув шею…

Тут и там раздавались резкие вскрики и так же резко смолкали. Лошадь несла…

Я вжалась в стену кареты, боясь пошевелиться. Сердце грохотало в груди, болью отдавая в висках. Ещё немного, и я перестану дышать.

Что за чертовщина творится?

Карету подбросило в очередной раз и начало заваливать на бок.

Я уперла руки в стену, словно кошка, мысленно крича: «Помогите!..»

Дверь вырвало вместе с обшивкой. В карету нырнула рука и ухватила меня за шкирку драного балахона.

– Ва-а!.. – только и успела выкрикнуть и зажмуриться.

Я ожидала удара, но его не последовало. Я будто зависла в невесомости. Не чувствовала земли под ногами…

Осторожно распахнула веки и вздрогнула. Дёрнулась, но сильные руки удержали. Смуглое, обескураживающе выразительное лицо незнакомца выражало безразличное спокойствие.

Он просто нёс меня на руках, перешагивая через корчившихся от боли, перепуганных людей, и смотрел перед собой. А глаза… я просто не в силах была оторваться от этих глаз. Насыщенно-синие. С искорками на дне радужки. Таких не бывает!

Незнакомец остановился возле жавшегося к земле покупателя. Это точно был он. В зелёных колдовских глазах застыл ужас.

– Я приношу свои искренние извинения, – голос незнакомца звучал низко с бархатистыми нотками и мелодичными переливами и уж точно не искренне. – Вроде бы, никого серьёзно не ранил, но всё же рекомендую как можно скорее покинуть мои земли.

– Да… да-да, мы сейчас… – сглотнув, заверил покупатель, несмело приподнимая голову. – А-а…

– А девушку я забираю, – кивнул незнакомец. – И впредь прошу не нервировать моих вампиров. Они могут счесть, что на людей можно охотиться, и совершить непоправимое.

– Я-я… понял. Я передам его высочеству… – покупатель попятился, но не успел.

Незнакомец наклонился вместе со мной, держа меня, словно я ничего не вешу, ухватил покупателя одной рукой за грудки и притянул к себе.

– И ещё… – голос стал ниже. Завораживающее. – Ты забудешь, что произошло. Вернёшься в столицу и сообщишь, что девушка сбежала.

– Вернусь в столицу… и сообщу, что девушка… сбежала… – словно механическая кукла, покорно повторил покупатель. В его глазах не было осмысленности.

Гипноз? Такое возможно?

И тут меня пронзила мысль…

«И впредь, прошу не нервировать моих вампиров…»

Вампиров?!

Ма-мо-чки… кажется, мне пора!

– Лежи смирно, – бесстрастно произнёс незнакомец, легонько тряхнув меня. – Не дёргайся. Ты ранена и слаба. Будешь сопротивляться, навредишь себе.

Вампир спокойно углублялся в лес, а его скорость становилась быстрее.

– Куда вы меня несёте? – осторожно пискнула я, пытаясь понять в какую сторону мы движемся.

Вампир опустил взгляд синих глаз, в которых мелькнул и погас слабый интерес.

– К границе человеческого города. Найду того, кто поможет, и уйду. Ты должна вернуться домой или найти себе новый.

– Но… меня продали, – тихо заметила я. Возвращаться домой? Это к тому бешеному папеньке и сестричке, что сдала меня за белые ленточки? Ну уж нет!

– Продали? – вампир сбавил скорость. Деревья перестали мелькать, и тошнота отступила. Я облегчённо выдохнула и поёрзала у него на руках.

– Да. Принцу, если я верно поняла. Тот мужик… то есть, покупатель, говорил, что его высочество будет зол и… если я вернусь, меня снова высекут, – сипло вымолвила я и поморщилась. Адреналин схлынул, а боль осталась.

Судя по выражению глаз вампира, он что-то обдумывал. Резко остановился и спустил меня на землю. Решил бросить?

Придерживая одной рукой меня за спину, второй он приподнял мою голову за подбородок, вынуждая смотреть в призрачные глаза.

– Ты забудешь то, что произошло. Ты никогда не встречала тех людей, что тебя везли. Забудешь свою семью, своё имя… Забудешь меня, – развернулся и собрался уходить.

Что? Он меня вот так кинет?

– Эй! – превозмогая боль, я побежала следом, благо вампир шёл не спеша. – Вы бросаете меня?! Я же умру! Отведите меня хотя бы к границе города, как говорили!..

Вампир резко остановился, а я со всего маху врезалась в его спину.

Синие глаза сверкали недоумением и неподдельным удивлением.

– Что? – не поняла я и попятилась. – Почему вы так смотрите? Хотите моей крови? Вампиры же кровью питаются?

Незнакомец задумчиво склонил голову и глянул на меня исподлобья. Обошёл по кругу, понюхал волосы…

– Что вы делаете? – поежилась я, начиная замерзать. Даже жар собственного тела не грел.

– Как тебя зовут? – ровно спросил вампир, не сводя с меня внимательного взгляда.

– Яс… Ясмина, – я представилась настоящим именем, ну потому что Яся – это слишком просто. – Вы отведёте меня в город? – я огляделась и поёжилась сильнее. Ну и холод! К тому же я вся грязная и мокрая. Умывали меня бесцеремонно…

– Александр, – представился вампир, а я улыбнулась. Сашка, значит. Ну, уже что-то. Люблю знакомые имена.

– Приятно познакомиться, Александр, – стуча зубами, произнесла я. – Даже если вы вампир, я всё равно буду рада, проводи вы меня до границы. А вот забыть такое вряд ли сумею. На память никогда не жаловалась.

Вампир сощурился и подался близко-близко к моему лицу.

– Давай ещё раз, – голос рокотал, радуя слух. – Подумай о чём-нибудь.

– Я думаю, – отозвалась я серьёзно. – Человек вообще всегда думает. Даже когда думает, что не думает.

– И о чём ты думаешь? – недоверчиво спросил Александр.

Я мучительно закатила глаза и произнесла.

– О том, что умру, если не приму горячую ванну. О том, что мне плохо, а я не хочу умирать. И о том… я боюсь, что меня найдут и снова попытаются отвезти к принцу. Не очень-то хочется… – призналась я, дёрнув плечиком.

– Хм… – выдал вампир и стремительно снял с себя сюртук. Закутал меня в него, словно в кокон, и подхватил на руки.

Мы продолжили путь. Никогда не путешествовала таким образом, но признаюсь – это круто! Вампир двигался поразительно легко и быстро. Самая комфортная поездка в моей жизни. Байк – не считается.

– У тебя есть два варианта, Ясмина, – ровно произнёс Александр, даже не запыхавшись.

– Интересно послушать, но уже чувствуется подвох, – шёпотом призналась я, пряча нос в складках сюртука.

– Хм… – издал вампир, смерив меня проницательным взглядом. – Я могу оставить тебя на границе между Сумеречной зоной и королевством Блиокор, и ты молчишь о том, что тебя спас вампир, а могу… взять под своё покровительство.

Я непроизвольно скривилась.

– Покровительство? Это стать вашей любовницей?

Вампир запнулся, и мы чуть оба не полетели на землю. В последний момент он устоял, вскинув чёрные, похожие на стрелки, брови.

– Любовницей? – изумлённо спросил он. – Ты же ребёнок! Сколько тебе?.. пятнадцать?

– Гм… вообще-то двадцать два, – было, мысленно добавила я.

Вампир потряс головой, но из его идеально гладкого хвоста не выбилось ни одного волоска.

– Это не имеет значения. Вампиры никогда не вступали в связь с людьми, – серьёзно произнёс он и посмотрел осуждающе.

– Что?! Откуда мне было знать? – возмутилась я в ответ. – Я только сегодня узнала, что вампиры вообще существуют. Вы много от меня хотите, Александр, – я поцокала языком и покачала головой.

Вампир едва не запнулся. Повторно, надо заметить. Как-то с равновесием у него плохо.

– Гм… под покровительством, – сдержанно начал вампир, – я имел в виду защиту. Ты будешь жить в моём доме, по моим правилам и подчиняться моим законам. Или, как я уже говорил, оставлю тебя на границе.

Жить с вампирами? С этим вампиром? Он не кажется опасным. Наоборот, очень вежливый.

– А вы… пьёте кровь людей? – я должна была спросить.

– Естественно, – спокойно отозвался Александр. А я, наоборот, сжалась в испуганный комок. – Но только с их разрешения и за деньги. Мы не пьём кровь больных людей, старых, пьющих и умирающих…

– Да вы с претензией! – вырвалось машинально. Прикусила язык и виновато улыбнулась. – Простите, Александр. Просто мне кажется странным, что люди сами дают своё согласие на укус вампира.

Вампир понятливо кивнул и поспешил пояснить:

– Укус практически безболезненный. Крови мы выпиваем без вреда для здоровья. Человек после укуса, ощущает лишь небольшую слабость и головокружение, которые быстро проходят.

– Только… – я закусила губу, с опаской глядя на вампира. – Почему вы передумали? Почему решили дать мне дом и защиту? – меня искренне взволновал этот вопрос. Ничего не бывает просто так, даже в сказках. Понятно, что без помощи я погибну, но всё же…

– Я… я пока не могу ответить на твой вопрос. У меня просто нет ответа, – произнёс вампир, а я с удивлением обнаружила, что лес закончился, а на холме возвышается особняк в лучшем стиле фильмов ужасов. Готический, с острыми шпилями, пугающе гигантский и зловещий.

– Я же не дала ответ, – тихо заметила я.

– Да? – вампир насмешливо вскинул брови. – Хочешь вернуться в лес?

– Нет! – поспешно воскликнула я и осеклась. – Мне интересно, какую плату вы потребуете за своё покровительство?..

---