Я огляделась. Мужчины молча сжимали кулаки, слыша очередной крик. Интересно, они так же злятся, когда Август избивает меня? А служанки? Они так же молятся за свою миледи, когда барон, взяв хлыст, направляется в мою спальню?

Сомневаюсь… Ведь своя шкура всегда дороже. Да и нормально это – кулаками жену учить.

Под утро я провалилась в болезненное беспамятство, возвращаясь туда, в прошлую жизнь.

– Ну, мам, – хныкала дочь на заднем сиденье машины. – Это всего лишь вечеринка.

– Ты сбежала из дома, ночью, – отчитывала я несносного подростка. – Мы с папой чуть с ума не сошли, пытаясь дозвониться! А запах алкоголя? Тебе всего пятнадцать лет, Аня!

– Будто вы такими не были, – огрызнулась Анютка.

– Были, – кивнул муж. – Я поступил точно так же, только мне было семнадцать. И знаешь, что меня ждало дома? Ремень, дорогая моя. И домашний арест на всё лето. Лупить мы тебя не будем, но гаджетов лишим. И с этого дня ты под домашним арестом!

– Но, – испуганно прошептала дочь, – но через неделю Новый Год, вы же обещали! Обещали, что отпустите меня к Марине!

– Считай, что ты сегодня уже отметила, – фыркнула я, всё ещё злясь. Пятнадцать лет… какой сложный возраст. Или это мы в воспитании свернули куда-то не туда?

– Тогда я уйду из дома! – выкрикнула Аня. – Или вообще… Сделаю с собой что-нибудь!

– Не смей даже думать о таком! – рявкнул Дима, не выдерживая. – Мы с матерью всю ночь не спали, думая, в какой канаве искать твой труп! А ты тут ещё угрожать будешь?

Дима отвлёкся всего на секунду. Всего на секунду отвёл глаза от дороги и не заметил, как навстречу выезжает джип, обгоняя фуру.

– Дима! – закричала я что есть силы, привлекая внимание мужа.

Да только поздно…

Удар был настолько сильным, что нашу машину разорвало пополам.

Я потеряла сознание всего на пару минут, а когда открыла глаза, то увидела рядом мужа, сломанной куклой висящего на руле. Я хотела повернуть голову, чтобы посмотреть, где Аня, что с моей девочкой, но не смогла. Резко почувствовала боль, казалось, во всём теле.

– Девушка, потерпите, сейчас приедут спасатели, – протараторил рядом мужской голос. – Только потерпите, хорошо? Скорая тоже уже едет.

– Где моя дочь? Что с Аней? – еле шевеля губами, прошептала я и тут же услышала крик моей девочки:

– Мама! Мама, помоги мне, мама!

– Ваша дочь в порядке, не переживайте, – тут же произнёс тот же голос. – Её не задело, просто заклинил ремень безопасности. Девочка в шоке, но не ранена.

– В шоке… Хорошо, – прошептала, закрывая глаза.

Главное, чтобы с дочерью всё было хорошо.

В следующий раз я очнулась от сильной боли в животе. Настолько сильной, что не смогла сдержаться и закричала. Но из горла вырвался лишь стон.

– Паш, сколько до двадцатой? – раздался незнакомый голос где-то над головой.

– Лев Николаевич, там пробка впереди, наглухо. Минут пятнадцать, быстрее никак.

– Плохо, – раздраженно отозвался Лев Николаевич. – Боюсь, не довезём.

Я тихо выдохнула и почувствовала, как меня затягивает в темноту. Последнее, что удалось услышать, это резкий, командный голос:

– Паша, тормози! Лёша, она уходит.

Очнулась я уже здесь, в чужом теле. Избитая и с переломом трёх пальцев. Сначала даже не поняла, что попала в другой мир. Мне казалось, что я просто в коме, а мои раны на теле – это именно то, что происходит наяву. И верила бы дальше, только Август пришел в мою спальню вновь, давая понять, что мои раны – не плод воображения.

Очень доходчиво мне объяснили, что теперь у меня такая реальность. Оплакав свою скоропостижную смерть в тридцать пять лет и свою незавидную судьбу сейчас, я постаралась найти хоть какие-то плюсы. Самым весомым плюсом была жизнь моей дочери. Вторым плюсом – моя жизнь. Пусть и с побоями, но я живу, дышу, хожу… А не кормлю червей на глубине двух метров.

– Мама, очнись, – меня трясли за плечо. Открыв глаза, посмотрела на Юлианну. Она совсем не похожа на Аню. Аня блондинка с голубыми глазами и бойким, строптивым характером. Юлианна же полная противоположность. Тёмные волосы, огромные карие глаза и тихий, пугливый нрав.

– Очнулась уже, только не тряси, – шепнула в ответ.

– Там что-то происходит.

Я прислушалась и поняла, что наверху идёт бой. Криков женщин было уже не слышно, зато звон стали присутствовал. Неужели нас спасут? Может, это Август пришёл с подмогой? Ненавижу мужа, но сейчас я была бы ему рада.

– Тут тоже люди, – раздался незнакомый голос от входа в потайную комнату. – Сейп, Адамс, идите сюда бегом.

С окровавленного меча незнакомца капала кровь, да и сам он не выглядел доброжелательно.

Нас пришли спасти или убить?

Я на секунду прикрыла глаза, собираясь с силами. Оттолкнувшись от пола, выпрямилась и еле слышно зашипела от боли. Несколько шагов до незнакомца дались сложно, но зато с прямой осанкой и высоко поднятой головой.

Пока муж отсутствует, чтобы ему провалиться, я хозяйка этого места. Если от солдат я предпочла скрыться, то сейчас, когда нас застали…

Я не могу позволить себе слабость. Теперь я – часть этого мира, такая же южанка, как и остальные. Южане не будут молить о пощаде, они с гордостью примут смерть, но не покорятся.

– Я баронесса Вассерат, – представилась, спокойно глядя на мужчину и игнорируя жалость в его взгляде. Конечно, странно видеть баронессу в таком виде. С разбитой губой, в халате со следами крови. – Позвольте спросить, с какими намерениями вы прибыли в мой дом?

– Баронесса, рад знакомству. Меня зовут Дарел Ларден, капитан южного гарнизона. Идемте, вам больше нет нужды прятаться.

– Спасли, родненькие, – завыла Мария, бросаясь на колени и протягивая руки к капитану.

– Никифор, помоги Марии, она не в себе, – приказала конюху, хмуро глядя на кухарку. Надо бы присмотреться к ней, слишком впечатлило женщину нападение. – Идёмте наверх, здесь не самое подходящее место для разговора. Думаю, барон скоро вернётся.

– Не вернётся, увы, – с жалостью еле слышно проговорил мужчина. – Барон сражался отважно, но враг оказался проворнее.

– Какая жалость, – пробормотала я, опуская глаза. Будет очень некрасиво, если капитан увидит в них торжество.

Погиб… Неужели кто-то таки услышал мои молитвы? Пусть теперь его милость считают самым настоящим героем, для меня он навечно останется чудовищем.

Мы поднялись наверх, и, извинившись перед капитаном, я отправилась переодеваться. Мне бы лечь под одеяло и принять лекарство, только вот надо было разобраться с солдатами, узнать последние новости у капитана. Обтеревшись влажным полотенцем, я дождалась, пока Аннет смажет спину, надела домашнее платье. Приведя волосы в относительный порядок, посмотрела на лицо. Болезненный румянец на бледной коже особенно выделялся, так что пришлось припудриться больше, чем обычно. Увы, губы накрасить не получится, велик риск занести грязь в рану. С блеском в глазах тоже ничего не сделаешь, именно так проявляется лихорадка.

– Как же мы теперь будем, миледи? – всхлипнув, спросила Аннет, подавая туфли.

– Справимся, – вздохнула я. – Всё образуется, просто надо немного подождать.

Выйдя в коридор, я прислушалась, откуда доносятся мужские голоса. Навстречу из своей комнаты выскочила Юлианна, но я качнула головой, указывая, чтобы шла обратно. Внизу совсем недавно шел ожесточенный бой, не стоит девочке это видеть.

Спустившись, я едва сдержалась, чтобы не зажать рот руками. Прямо в холле лежали мёртвые мужчины. И кровь… Её было слишком много.

– Борс, – позвала я дворецкого, который с грустью разглядывал разбитое витражное стекло, – трупы надо убрать, а холл привести в порядок.

Мужчина разом подобрался, выпрямился и с готовностью кивнул.

Капитана я нашла в столовой. Он и ещё семеро мужчин сидели за столом, тихо переговариваясь.

– Капитан, я бы хотела с вами поговорить, – отвлекла мужчину. – Уделите мне время?

– Баронесса, – мужчина встал и склонил голову в знак уважения. – Конечно, я отвечу на ваши вопросы.

– Хорошо, тогда идёмте в кабинет мужа. Там нам не помешают.

Кабинет Августа был открыт, ящики стола вывернуты, а бумаги разбросаны по полу. И сюда добрались… Освободив себе место за столом, я указала на кресло напротив.

– Капитан, что нас ждёт? Война? – не тратя время на глупости, спросила я. – К чему готовиться?

– Войны не будет, леди, – усмехнулся мужчина. – Его Величество нашел способ избежать кровопролития, а то, что произошло на границе… Произошло недоразумение.

– Сожжена как минимум одна деревня, – раздраженно напомнила я. – Разве можно назвать это недоразумением? Что нам теперь делать?

– Мне жаль, леди, – опустил глаза капитан. – Компенсацию на восстановление вы можете получить у Его Величества Гранда Сервина. Эти земли теперь принадлежат ему.

– Как это понимать? – севшим голосом переспросила я. – Наше королевство откупилось от ставросов нами?

– Не откупилось, – качнул головой мужчина. – Южные земли вплоть до Кариста являются приданым Её Высочества Луизы. А вот принцессой Его Величество откупился. Простите. Сообщите своим подданным эту новость и… берегите себя. Больше я ничем вам помочь не могу.

Я лишь кивнула, осознавая степень катастрофы. Наша земля теперь всегда будет на грани войны. Южане не простят Ставросу многолетних нападений, а Ставрос не оставит в покое лакомый кусочек в виде плодородных земель и обширных плантаций.

---