Глупый вопрос, знаю, но струхнула маленько. Я ж охранная ведьма, и остальная магия мне не по силам. Да и лучше сберечь энергию для работы. Чем быстрее справлюсь, тем скорее уберусь из этого морозильника и выплачу взнос за квартиру. Достала телефон, включила фонарик и попыталась рассмотреть ступени. Шаг, другой, и фонарик вырубился, а за спиной громко хлопнула дверь слайдера.

– Эй! – Мой голос замерзал снежинками на языке. – Откройте, мне холодно!

И тут я поняла, что холод – наименьшая из моих проблем, потому что до моих колен дотронулось нечто живое. Тёплое. Незнакомое. Стра-а-ашное. Наклонилась, сглотнула леденящую слюну и прикоснулась к кожистому существу ростом с пятилетнего ребёнка. Тут же вспомнила, что в Ледяной империи нарочно останавливают рост низших демонов и оставляют их в услужении. Бр-р-р… Тем временем, кожистая лапа схватила меня за руку и потянула вперёд.

– Чемоданы не забудьте! – сказала я в пустоту и шагнула за кожистой мелочью. Увидеть бы её или его. Хотя, может, лучше не надо, и так потряхивает от страха. Я люблю контролировать ситуацию, а в ледяной темноте не очень-то и покомандуешь. Глядишь – и язык отмёрзнет.

– Где мы?

Тишина. Отвечать мне явно не собирались.

– Вы взяли мои чемоданы? Там важная аппаратура. – Снова тишина. – Вы понимаете, что я говорю?

Тишина.

А ещё холодно до ужаса, уже дрожать начинаю. И тут тёплая лапа толкнула меня, и я упала носом вперёд на сидение, умиляясь местному гостеприимству. Попыталась задать вопросы, но в ответ получила урчание мотора и резкий старт. В полной темноте кожистая лапа держала меня за руку. Успокаивала, что ли? Хоть бы огонёк какой зажегся, хоть что-то, а то у меня уже галлюцинации пошли – разноцветные точки, завитки и прочая дурь.

– Я не вижу в темноте, – объяснила на всякий случай, вдруг они образумятся, включат свет в салоне и поздороваются, как нормальные люди… демоны. – Меня зовут Женевьева, можно просто Ева.

Тишина.

Долго я не упорствовала. Когда десяток фраз остались без ответа, занялась общупыванием салона. Судя по всему, мы ехали по льду, и получалось удивительно гладко. Вокруг тёплая ткань сидения, стеклянные двери и кожистое существо, согревающее мою руку. Я выдохнула тревогу и расслабилась. Зачем волноваться? Я всего лишь наёмная сила, меня не похищали, не запугивали. В чемодане копия контракта, в котором оговорены хорошие условия проживания и питания. Если бы знала заранее, добавила бы отдельный пункт об освещении, однако, в контракте указано, что хозяин обязан предоставить мне необходимые условия для работы. Так что справлюсь.

Дорога заняла почти час. Увы, освещения не прибавилось. Меня вытолкнули из слайдера и повели вперёд. Ступень, вторая, третья, запах хвои и лимона. Я протянула руки, чтобы не натолкнуться на стену, и послушно направилась вглубь дома, подталкиваемая под колени. Внезапно мои провожатые отступили, и я почувствовала, что передо мной кто-то стоит. Существо обычного роста, теплокровное, большего сказать не могу.

– Добрый де… э-э-э… час. – Представилась, объяснила, что ищу аару Таллиатьери и – наконец-то! – со мной заговорили.

– Я управляющий сына аары. Вас привезли в его дом. Вам следует оставаться в своей комнате до торжества. Аар не знает о вашем приезде, его мать подарит вас сегодня вечером во время церемонии.

Перед глазами снова проплыли образы, в которых меня преподносят сыночку в праздничной упаковке. В любой ситуации главное – не терять чувства юмора, это точно.

Приняв моё молчание за согласие, управляющий отступил, и я поспешно протянула руку, пытаясь его удержать.

– Я не вижу в темноте.

– Мне это известно.

И? И что? Я как бы надеялась, что он потянется к выключателю, и я вдруг окажусь в самой обычной городской гостиной. Ан-нет.

– Мы используем только ночное зрение, – подтвердил он очевидное, как будто это извиняло их отношение к гостье. Отойдя в сторону, он приказал. – Заприте её скорее, пока аар не заметил! Ей не следовало здесь появляться до начала торжества.

Под ногами раздался писк, кожистые лапы вцепились в колготки и куда-то меня потащили. Отменно. Вот оно, демоново гостеприимство.

– Кто это?

Этот вопрос заморозил и так не слишком тёплое помещение. Задавший его явно не был теплокровным, даже в его голосе щёлкали ледышки.

– Аар! Вам не следует… вы не должны… ваша мать… – Испуганная подобострастность управляющего выдавала острую панику.

– Отвечай!

– Аар, умоляю вас, не гневитесь!

Заикаясь, управляющий объяснил, что я – гостья матери аара, и что сама она задержалась в пути и вот-вот появится, и тогда хозяин дома сможет задать ей все вопросы.

Я вдруг заметила, что поглаживаю низшего демона по голове. Вернее, думаю, это была голова, хотя по ощущению ЭТО больше походило на округлый кожистый шлем. И этот шлем дрожал, от страха. Эх, увидеть бы их!

После появления ледяного демона температура в помещении упала градусов на пять. Ещё немного, и я превращусь в снеговика. Слушать, как мужики препираются и звенят ледышками, не хотелось, но идти было некуда, поэтому я стала приплясывать на месте в попытке согреться.

– Кто ты такая, и что ты делаешь в моём доме? – проревел гостеприимный хозяин, оттесняя меня к двери, через которую мы попали в дом. Нижние демоны испарились, оставляя меня без поддержки и ориентации в пространстве.

Шагнула назад, пытаясь избежать надвигающийся на меня лёд. Дыхание прилипло к губам ледяной коркой, но я не сдалась страху. Щёлкнула замёрзшими пальцами и материализовала между нами сверкающую паутину. Видимости или защиты от неё почти никакой, но хоть какое-то противостояние. Хоть попытка показать хозяину, что я не самое обычное существо и не собираюсь падать на колени.

– Это всё, на что ты способна? – захохотал он, обдавая меня… снегом?

– Прекратите! Я приехала по просьбе аары Таллиатьери. Если вам невмоготу, подожду её на улице.

Хотелось эффектно развернуться и выйти из дома, но в темноте такое поведение чревато сломанными конечностями, да и идти мне некуда, поэтому я осталась на месте. Вынужденно.

– Вот и выметайся из моего дома! – закричал он, надвигаясь на меня.

– Вот и выметусь!

Получилось неубедительно, особенно когда я повернулась и тут же споткнулась о порог. Хозяин подхватил меня под локоть и выкинул на улицу. Аж через три ступени.

– Аар! Аар! Ваша маменька разгневается! – причитал управляющий где-то в глубине дома, но ответа я уже не услышала. Дверь захлопнулась, отрезая меня от спасения. Вокруг только ледяная смерть, но я не сдамся. Я здесь, чтобы добиться своей мечты, и ничто меня не остановит. Не поддамся своенравному ледяному чудовищу.

Ледяной воздух больно царапал гортань. Что же теперь делать? Защита умереть не даст, но обморожение – вещь болезненная. Мечась из стороны в сторону, я пыталась согреться и найти слайдер, но вокруг был только лёд и снег. Моргнула – и ресницы тут же слиплись. Упала на колени, впервые позволяя себя не на шутку испугаться, и вдруг ощутила нечто странное. Вокруг резко потеплело. Настолько, что по щеке поползла капля размороженной туши.

Паника прошла, и я вскочила на ноги, надеясь, что никто не заметил мгновения моей слабости. Я всё смогу, всего добьюсь, мне только нужно немного света и тепла. Больше ничего.

Осторожно шагнула вперёд, вытянув перед собой руки. Не стоять же на месте?

Но в тот момент раздался характерный гул слайдера, и меня обдало ледяной крошкой.

– Прошу прощения, Женевьева! Я задержалась в пути и не успела лично вас поприветствовать! – Томный женский голос неискренне извинился, и меня схватили под руки и потащили к дому. Ну уж нет, там я уже была, и мне там не понравилось.

– Аара, простите, но я уже была в доме, и ваш сын мне не обрадовался.

– Не обращайте на него внимания, Женевьева! Вы подарок, и он пока что об этом не догадывается!

Что-то мне не верится, что эта гора льда бурно обрадуется, когда ему скажут, что я его подарок. Да и не похоже, что злому ледяному сынуле нужна защита.

Споткнувшись о порог, я зашла в предложенное мне помещение. Затхлый воздух давно не жилой комнаты, стук чемодана на полу, толчок – и вот я оказалась на кровати.

– Подождите здесь, скоро я вами займусь! – сказала аара и ушла.

За-ме-ча-тель-но! Мне даже не раздеться, температура в доме негостеприимная, с морозцем.

*****

Так я и сидела, ёжась в чужом пальто и уговаривая себя не паниковать. Представляла, как вношу взнос за квартиру, без труда покрываю штрафные проценты, пакую вещи и переезжаю в пентхаус. Мечта стоит того, чтобы посидеть в холоде и в темноте. Если они хотят, чтобы я защитила эту ледяную пещеру от вторжения, им придётся изобрести освещение, а пока я потерплю.

Аара вернулась через полчаса, присела рядом и положила мне на колени тяжёлую ткань. Если судить по ощущениям, то с вышивкой ручной работы.

– Я выбрала для вас платье из Арашской парчи. Надеюсь, вам понравится.

– Э-э-э… на ощупь оно очень тяжёлое, но если мне помогут одеться, то… спасибо!

– Понимаю, милочка, вам непросто. В некоторых провинциях ледяной империи свет разрешён, но не в доме моего сына.

– Но ведь я не смогу…

– Наберитесь терпения, Женевьева! Ринни обрадуется празднику и подаркам, и тогда он смягчится и позволит вам остаться.

Очаровательно, просто очаровательно. Ледяная гора по имени Ринни смягчится при виде подарков и передумает превращать меня в сосульку и выбрасывать в сугроб. Какая трогательная перспектива! Почему-то верится в это с большим трудом.

– Я бы хотела как можно скорее вернуться домой.

---