– Ребенок? – Девица, кажется, даже протрезвела. Бесцеремонно схватила Алису за руку и потащила на кухню, вопя: – Копылко-о-ов! Мотька! Ты совсем идиот? У тебя тут ребенок был что ли?

Бывший муж сидел на табуретке, прислонившись спиной к холодильнику, и храпел. Рядом, возле модной барной стойки, нелепо вкоряченной в маленькую кухню старой «хрущевки», стоял его приятель и пил ром прямо из горла пузатой бутылки.

– Чего орешь, Дианка? – недовольно фыркнул на Алисину провожатую приятель Матвея. – Спит он, видишь?

– Федь, а Копылков тебе случайно не… – начала было Диана, но Алиса снова ее перебила:

– Где ребенок? – напустилась Федю. – Живо отвечай!

– Вот Мотька идиот… – причитала тем временем Диана. – Наврал, что нет у него сегодня никаких дел… Что мать его в больницу с сердечным приступом попала… Что он в расстройстве… Что…

– А в итоге опять за старое взялся! – оборвала ее стенания разозленная Алиса. – Собрал тусовку и устроил попойку. Проходили уже сто раз… – Она стиснула пальцы на вороте Фединой рубашки. – Где ребенок? Отвечай! Живо! Я полицию вызываю! Считаю до трех! Раз. Два…

– Да правду Дианка говорит, – заскулил тот. – Не было никакого ребенка тут! Ну не было!

– Мы не видели, правда, – прошептала Диана. – Ребенок еще до нас куда-то делся… – Она испугано всхлипнула, и в голосе ее прозвучало искреннее сочувствие Алисиной пропаже. – Ой, не могу… Ой, придурок Копылков… Ему ребенка поручили, а он… Да если б я только знала, да я бы…

В кухню, шатаясь, ввалился из коридора Петя. Заявил со знанием дела:

– Я все знаю! Вспомнил. К бабке он дочку отвез еще утром, после того, как Карину Сергевну на скорой увезли.

– К какой бабке? – насторожилась Алиса.

– К бабке Груше, – гордо улыбнулся Петя. – Ну которая соседка твоя, Дианк. Забыла что ли?

Диана испуганно посмотрела на Алису. Подтвердила слова собутыльника:

– Да. Есть старушка такая одинокая. Рядом с моей девятиэтажкой в частном секторе живет, яблоки за символическую плату продает, клубнику всякую… Лет сто ей! Добрющая и безотказная. Копылков ее с дочкой посидеть, похоже, попросил…

– Адрес! – потребовала Алиса, набирая дрожащими пальцами номер такси. – Быстро. Диктуй.

– Улица Коноплянниковой, дом 121, – послушно отчеканила Диана. – В самом конце у заброшенного кладбища старинного…

– Ясно.

Алиса нервничала. Свободное такси все никак не находилось. Руки дрожали и сердце выпрыгивало из груди.

Спустя пять минут безрезультатных поисков, Диана робко коснулась Алисиного плеча.

– Слушай, а ты водить умеешь? – И, не дождавшись ответа, тут же предложила: – Вот от моей машины ключи… – Оправдалась: – Я-то за руль сесть уже не смогу…

– Пошли.

Алиса сунула за пазуху смартфон, взяла ключи, зажала под мышкой лошадку-качалку и, привычно уже приподняв дурацкий подол, поспешила во двор. Там возле мусорных баков ее ждала старая Дианина «хонда». Хозяйка машины села на пассажирское сиденье. Указала спутнице на водительское.

– Уж извини, не автомат…

– Справлюсь.

Лихо выкрутив руль, Алиса выехала из двора и дала по газам. Лошадка-качалка, заботливо поставленная на заднее сиденье, бешено закачалась туда-сюда на резком повороте.

– Ты не нервничай так, – успокаивала Диана, но Алиса ее не слушала, рычала себе под нос:

– Да как он мог, гад такой? Обещал же, что будет себя хорошо вести. Жизнью клялся. Наврал мне, что закодировался, и что полгода уже не пьет… А я-то, дура, поверила опять! Дура…

Она резко затормозила на перекрестке и стукнула кулаком по рулю.

– Баба Груша хорошая, – тихо произнесла Диана. – Твоя девочка от нее уходить не захочет, вот увидишь. Все хорошо там у них. Баба Груша, знаешь, какие пирожки печет? Вкусные… Она и тебя покормит ими…

Алиса ничего не сказала, лишь закусила губу, глядя на светофор, и нервно прищурилась. Цифры на красном табло бежали к нулю слишком медленно. Наконец свет сменился на зеленый, и «хонда», сорвавшись с места, взлетела на горб четырехрогого старого моста…

На улице Коноплянниковой они оказались минут через пять.

На одной ее стороне жались тесные новостройки. Из их серой каменной массы, как любопытные жирафы, высовывали головы желтые краны. Стройка отползала вглубь района, захватывая все новые и новые территории. На другой стороне улицы стояли старые деревянные домики деревенского типа и мрачные коттеджи-крепости, сооруженные в суровых девяностых.

Улица упиралась в густые заросли сиреней, из дымки которых, словно колонны, поднимались к небу неохватные стволы древних лип и кленов.

Там действительно было старое кладбище – Алиса вспомнила.

А за кладбищем в низинке ручей…

Дорога уперлась в пышный рябинник. Машина остановилась под накренившимся фонарем. Его свет рисовал на асфальте желтый круглый блин.

Сумерки сгущались.

Алиса дернула ручник, вынула из зажигания ключи и отдала Диане.

– Хочешь, я с тобой схожу? – виновато предложила та. – Если нужно…

Алиса мотнула головой.

– Не нужно. Я сама. Спасибо за помощь.

– Да не за что. А Копылков, конечно, идиотина полная…

– Угу. – Алиса забрала с заднего сиденья игрушку. – Куда мне идти?

– По той тропике. – Диана указала на едва заметную дорожку между кустами и забором красивого двухэтажного дома, обшитого серым сайдингом. – Дом бабы Груши по левую сторону будет. К старому кладбищу впритык.

– Ладно. До свидания. Спасибо еще раз за помощь, – сказала Алиса, кивнула на прощание и, ежась от вечерней прохлады, пошла в указанном направлении.

– Погоди! – Диана нагнала ее у кустов. Сунула свою джинсовую куртку. – Возьми. А то холодно. Платье у тебя конечно…

– Не нужно. Я такси вызову, – отказалась Алиса.

– Бери. – Диана накинула куртку Алисе на плечи. – Вечер холодный. А возвращать не надо. Дарю. И… это… извини за все.

Они разошлись, каждая в свою сторону. Куртка, видимо давно лежащая в машине, пропахла бензином и ментоловым автомобильным ароматизатором, но зато в ней было тепло. И нелепый, расшитый блестяшками лиф платья она скрывала…

Дорожка тянулась вдоль зеленого забора. Всю дорогу по другую его сторону за Алисой бежала невидимая собака. Она поскуливала, фыркала и периодически царапала лапами профлист.

Слева от тропы клубился невесомый рябинник. За ним непролазной стеной стояли сирени. И липы раскидывали в выси кроны, как купола. Редкие фонари бросали на тропинку грязные пятна тусклого света, а вокруг назревала тьма.

Дом бабы Груши выглянул из густой весенней зелени. Со старым кладбищем он буквально сросся. В паре метров от калитки высился памятный камень – такие в конце девятнадцотого века ставили вместо надгробий. На нем было что-то написано, но Алиса не стала читать.

Не до этого.

И черная чугунная оградка с острыми витиеватыми стрелками на столбах прижималась к низкому палисадникчку почти вплотную…

Свободной от ноши рукой Алиса откинула проволочный крючок, держащий калитку закрытой, и по мощеной кусками старого асфальта дорожке прошла к дому, успокаиваясь.

Несмотря на странное соседство, дом выглядел совсем не страшно. Даже уютно. В маленьких окнах горел свет, и цвели на подоконниках пышные красные герани. На открытой форточке сидела черная кошка, таращила желтые глазищи на гостью.

Пахло едой. Кажется супом…

Алиса поднялась на высокое резное крыльцо и постучала в дверь.

Никто не ответил, и она прошла внутрь. Благо, не заперто было.

Прихожая, пропахшая квашеной капустой и соленьями, встретила непроглядным мраком. Алиса с трудом нащупала внутреннюю дверь, обитую ватином. Железная ручка, шершавая от облупившейся краски и ржавчины, ожгла ладонь холодом. Резкий рывок – и в глаза ударил теплый свет круглой лампы, свисающей с балки низкого потолка. Еще отчетливее запахло едой.

– Здравствуйте, – с порога объявила Алиса, обыскивая взглядом старомодную кухню с тяжелыми резными шкафчиками на стенах. – Я за дочкой. Она у вас?

За круглым столом у окна сидела маленькая сморщенная старушка. Вся какая-то серенькая и почти незаметная на фоне выцветших обоев с нечитаемым от времени узором.

– Здравствуйте! – Алиса крикнула громче. Подошла к хозяйке дома вплотную. Извинилась на ходу: – Простите, я обувь не сняла… Где девочка Даша? Ее мой муж у вас оставил.

– Девочка… Дашенька… – Старушка приоткрыла глаза, подернутые белесой дымкой. – Да-да… Ох… – Она тяжело вздохнула, закашлялась, выдохнула в воздух фонтан искрящихся пылинок. – Прости, детонька, я уже почти не здесь…

– Что значит «не здесь»? – испугалась Алиса. – Вам плохо? Вызвать скорую? – Она поставила на пол лошадку-качалку и полезла в телефон, чтобы позвонить врачам, уточняя по ходу дела: – Где сейчас Даша, скажите, пожалуйста?

– В соседней комнате она играла… А мне вдруг настала пора… Я ведь, детонька, думала, что еще годик здесь продержусь, да вот… Погляди в соседней комнате, там твоя маленькая с книжечкой… – отозвалась старушка, а потом запричитала вдруг: – Ох, лишь бы ключик не нашла… Потеряла я давеча ключик… Только сейчас вот заметила… А встать-проверить уже не могу… Ай-ай-ай… – Старушка вынула из кармана бесцветного передника тяжелую связку замысловатых ключей на большом кольце. Положила на стол перед гостьей, и Алиса с ужасом заметила, что и пыльного цвета ситцевый рукав, и пергаментная рука старой женщины просвечивают насквозь. Через них отчетливо просматривается рисунок клетчатой скатерти. – Вот… Возьми их… Теперь ты…

---