– Только используй лишь в крайнем случае. Ты знаешь, какие они дорогие.

Я понятливо кивнула.

Через два часа я была готова. Оделась куртизанкой – короткое, всего на две ладони ниже колена платье, глубокий вырез и тугой корсет, поднимающий грудь выше, почти её оголяя. Нацепила парик – шейхинки от природы имеют чёрные кудрявые волосы, поэтому так у меня меньше шансов попасться. А то мой натуральный светло-русый цвет очень выделяется на фоне местных.

Через основной вход не пошла – не нужно, чтобы меня кто-то видел, направилась сразу в сад.

В ночное время суток в саду тишина: все либо отправились спать, либо сидят в таверне. И я бы спокойно прошла дальше, если бы меня не привлекли чужие голоса – слух чаровницы острее, поэтому я приблизилась к источнику, буквально ползком, прячась за кустами, и наконец увидела любопытную картину.

Высокий плечистый незнакомец стоял перед искусно сделанной статуей красивого, волевого мужчины в плаще, который словно развевался на ветру. Скульптор – настоящий мастер!

Что здесь происходит?

Незнакомец вертел что-то в руках. Я присмотрелась. Это же… Рог Ильдивы! Теперь я заинтересованно посмотрела на лицо – свет от фонаря как раз падал так, что каждая черта была идеально подсвечена. Волевой подбородок, худощавое лицо с прямым носом и глаза… какие это были глаза, ёжики святые! Раскосые, миндалевидные, как у всех шейхинцев, но было в них что-то особенное, чарующее, с жёлтыми всполохами. А ещё это были глаза человека, привыкшего повелевать. От таких людей нужно держаться подальше.

– Как же долго я тебя искал, – услышала я влюблённый голос мужчины и увидела, как он провёл пальцами по древнему артефакту.

А вот того, что произошло в следующий момент, я не могла представить даже в страшном сне. Мужчина поднёс рог к губам и дунул. Из него зазвучала приятная, но приглушённая мелодия, и прямо на моих глазах статуя из камня начала оживать – небольшими участками, наполняясь красками и жизнью, а в следующий миг на землю упал… тот самый маг-охранник, которого я должна была ограбить!

– Свободен, – махнул ему рукой незнакомец и вновь посмотрел на Рог.

Охранник ушёл, и я решила, что и мне пора, пока меня не увидел… собственно, кто? Сомнений не оставалось – василиск. Только он мог воспользоваться Рогом, только он мог обернуть своё проклятье вспять благодаря этому артефакту. Но я была уверена, что василиски вымерли! Видимо, не все. Надо бежать отсюда как можно дальше.

– Куда-то собралась, красавица? – хмыкнули за спиной, хотя голос звучал издалека, и мои ноги окутали магические путы.

Я упала на землю и зажмурилась. Только не смотреть, только не смотреть! Попыталась развязать путы, но магия была сильна, а тем временем василиск приближался, пугая меня до мурашек.

Что же делать? Нащупала в кармане артефакты-накопители – мельчайшие чешуйки ехидны. Очень дорогие, но не дороже Рога Ильдивы. Я должна была использовать их для очарования мага. Но не успела. Что ж, лучше жизнь, чем артефакты.

Василиск уже был рядом. Эти монстры не имели второй ипостаси, как ехидны или гидры, – им это было не нужно, ведь их глаза – мощнейшее оружие. Как же хорошо жилось с осознанием, что василиски вымерли!

Я слышала его шаги. Он приближался. Что ж… пора!

Но сделать ничего не успела. Маг резко поднял меня и притянул к себе. От испуга я распахнула глаза и встретилась с ним взглядом – миндалевидные глаза смотрели с насмешкой, и в их глубине начинало разгораться фиолетовое пламя.

Мамочки! Не хочу становиться статуей. Впрочем, я наверняка буду самой красивой статуей.

Зажмуриться просто не могла. Я была бы и рада, но эти омуты меня уже не отпускали. Я смотрела в них, отсчитывала секунды и сжимала в руках чешуйки. Одна, две, три…

Ничего не происходит. Кажется, василиск тоже это осознал и прищурился. Неужели его магия дала осечку?

– С мужчинами иногда такое случается, – едко протянула я, осознав, что статуей мне становиться рано.

Незнакомец распахнул глаза от моей наглости, но сделать ничего не успел – раздавив в руке чешуйки, я выпустила силу. Она откинула его, а также разбила мои путы. Я побежала прочь, пока василиск не оклемался. Бежать! Бежать, бежать, бежать! Подальше от этого кошмара!

И всё-таки… почему его способности не сработали на мне? И на василиска бывает осечка?

Не сразу, но вскоре я услышала позади шаги, но была быстрее и хитрее, поэтому успела заскочить через чёрный ход в «Золотую корону». Какой там номер написал на салфетке герцог Энфрей Деалрон?

– Эй, ты думаешь сбежать от меня? – раздался голос в тот момент, когда я спряталась на одной из лестниц, используемых слугами. – Я ведь найду тебя. Почувствую. Я запомнил тебя, чаровница.

Ха, не так быстро! В королевском дворце Шейхина вы точно не будете меня искать! Тем более, не такая уж я куртизанка, раз даже моё очарование не смогло поднять ваши… способности.

Я быстро взобралась по лестнице и постучала в комнату Энфрея Деалрона. Герцог на моё счастье открыл быстро и буквально втянул меня внутрь.

– Я согласна стать женой его величества Эмиля Великолепного! – выдохнула я раньше, чем герцог захочет меня сдать.

Надеюсь, я об этом не пожалею.

Глава 2

Неделя пролетела незаметно. Этот день наступил. Мы с герцогом Фарильским проникли на территорию дворца тайно, через западный вход, поэтому пришлось идти по саду, в котором было множество живописных скульптур. Я спешила, поправляя капюшон плаща, когда герцог резко толкнул меня за фонтан.

Мы затаились, когда мимо кто-то прошёл – герцог повесил на нас купол для отвода глаз. Хорошо, что сейчас я уже была в образе принцессы. Меня теперь искали везде: по каналам герцога сообщали, что идёт поиск некой чаровницы с особыми приметами, а по другим – ищут некую Альмиру Соттенс, которая предала самого Шаха.

И я не знала, какой из вариантов хуже. Кто найдёт меня первым и убьёт?.. Зачем только соглашалась на это задание с Рогом Ильдивы? В стенах королевского дворца Шейхина я хотя бы буду в безопасности. Здесь меня не достанет василиск. Они сильнейшие и опаснейшие существа нашего мира, считавшиеся вымершими. Но вот неделю назад мне довелось встретиться с одним из них… и повторения этой встречи я не желаю.

Когда мы вновь оказались вне зоны досягаемости, Энфрей отстранился.

– Жди здесь, я проверю обстановку и вернусь за тобой, – приказал его светлость и, забрав у меня зачем-то плащ, скрылся в тени деревьев.

Впрочем, плащ и вправду был лишним: намного больше вопросов в такую жару вызовет человек в плаще, чем девушка с внешностью принцессы в повседневном платье. Я вдохнула-выдохнула. Что ж, выбора всё равно нет, так что ждём приказа его светлости. Я услышала чьи-то голоса и решила немного свернуть по дорожке, чтобы избежать встречи.

Торопилась, поэтому не заметила, что нижняя ступенька имеет другую высоту, и оступилась. Выругавшись на шейхинском, я уже готова была к падению, когда меня подхватили чьи-то руки.

– Шевие нашахар! – с чувством выругалась я и выпрямилась, а затем, вспомнив, что я вообще-то сейчас принцесса, подняла смущённый взгляд на моего удивлённого спасителя.

И чуть вновь не выругалась.

Потому что передо мной стоял тот, кого я никак не могла встретить здесь. Василиск. Тот самый, от которого я хотела сбежать!

– Какое… удивительное красноречие для столь юной особы, – наконец, опомнился незнакомец.

Или всё-таки знакомец? Имя было неизвестно, но я уже боялась всеми фибрами души. Хотя сейчас он смотрит своими восхитительными восточными глазами с весельем, но никак не с ненавистью. Однако теперь я знала, что тонуть в этих глазах – невероятно опасно, под их взором можно застыть камнем. Навеки.

Впрочем, если один раз вышла осечка, может, и во второй ему ничего не удастся?

Теперь иначе смотрятся все статуи в саду. Неужели все они когда-то были людьми и животными? Или они никак не связаны с этим василиском?

– Я… – начала я, не зная, как и оправдаться, – очень испугалась.

– Заметно! Даже я до таких слов не пугаюсь, – продолжил ухмыляться мужчина.

Угу, конечно. Я бы могла ответить, но в этот момент была погружена в куда более сложные мысли и сожаления. Например, я очень, очень жалею о своём решении согласиться на предложение герцога! Ну как мне могло так повезти, что я сбежала от василиска в самое сердце страны, во дворец короля, и столкнулась с этим самым василиском нос к носу?!

И он смотрел на меня. Очень внимательно и с интересом, словно пытался узнать. Нужно срочно сбить его с мысли! Не придумала ничего лучше, как выдать невпопад:

– У вас такие глаза… невероятные.

– Многие об этом говорят, – самоуверенно ответил… василиск.

Моя невезучесть вечно играет со мной злую шутку.

– Знаете, а вы мне кого-то напоминаете, – внезапно произнёс мужчина и прищурился.

Только не это! Он ни в коем случае не должен понять, кто я на самом деле! Поэтому включаем всё своё обаяние и… да, дурочку тоже включаем.

– Может быть, заправского матроса из шейхинского порта? – отшутилась я.

Мужчина хмыкнул.

– Из их уст можно услышать чего и похлеще.

Знаю. И хорошо, что я вовремя прикусила язык. Иначе он бы сейчас и всё это «похлеще» уже услышал.

---