– Вот, мыло по маминому рецепту, – подняла руку повыше, чтобы запах до «сестры» точно дошел. – Если умыться им, вся хворь проходит.

Она скривила свои тонкие губы и сморщила курносый нос, прикрыв его ладонью.

– Фу! Мелина, если ты это используешь, то иди потом погуляй. Проветрись, – отступая от меня на пару шагов, прогнусавила Элиза.

– А хотите я с вами тоже поделюсь? – предложила я и наивно похлопала ресницами. – Мама говорила, что такое сокровище только за большие деньги купить можно. Помет летающего каламиса раздобыть не так-то просто.

– Нет уж, – Элиза позеленела и выскочила из моей каморки.

Я опустилась на пол и прислонилась спиной к стене.

«Так, Мелина, надо придерживаться легенды. Ты глупенькая, наивная деревенская сиротка. Дальняя родственница, которую герцогиня по доброте душевной приютила и хочет отправить куда подальше от себя», – пыталась убедить я себя.

Могла ли я позволить себе сиюминутную слабость? Как показала история моей семьи, нет. Мы были потомственными наемниками, которые исполняли волю самого короля. Утонченные аристократы в обычной жизни и искусные ассасины на миссии. Только король и его приближенные знали о нашей тайне, а монарх безоговорочно доверял моим родителям.

До того момента, когда моего отца подставили и обвинили в подготовке к государственному перевороту. Родителей казнили в тот же день. Я спаслась чудом и только благодаря герцогине нашла укрытие. Да, не бесплатно, а в обмен на артефакт Главного инквизитора. Зато жива и относительно свободна.

Но без второй половины ключа от фамильной сокровищницы. И надо было эту проблему решать. Что там сказала Элиза? Пойти проветриться, если умоюсь? Отличная идея!

Превозмогая неимоверную вонь от мыла «мамы», которое на самом деле использовали для маскировки своего следа, я умылась и специально попалась на глаза Элизе. Она снова едва подавила рвотный позыв и отправила меня на улицу.

Особняк инквизитора, в отличие от дома герцогини, был расположен на отдаленной улице, в одном из самых тихих уголков города. Забор почти весь оплетен плющом, а каменная кладка дома и хозяйственных построек покрыта мхом. На мой взгляд, внешне дом вполне соответствовал своему хозяину. Такой же мрачный и нелюдимый, но из-за этого такой же загадочный и притягательный.

Я никак не могла забыть темные, как смоль, глаза инквизитора и этот проникающий в душу взгляд. Порой ловила себя на мысли, что не против встретить его снова. Но быстро останавливала себя: нельзя мне больше с ним пересекаться, никогда.

Ничем хорошим это мне не грозило. Либо он мог узнать, что это я украла его артефакт, либо узнать, кем были мои родители. А результат в обоих случаях для меня был бы плачевен.

Я забралась на дерево напротив ворот особняка и притаилась в ветвях. Почти вся территория была как на ладони, слуг тоже хорошо видно. Кстати, после того, как я проникла к инквизитору, он их почти всех сменил. Новый садовник, пара охранников, три горничные. Только экономку пожилую оставил.

Сейчас в особняке стояла какая-то кутерьма: все бегали, что-то куда-то переносили, сталкивались друг с другом, ругались и снова бежали. Надо было подобраться поближе, чтобы услышать разговоры.

Уже опускались сумерки, которые могли скрыть меня от лишних глаз, да и до земли было всего ничего: метра три-четыре. Меня не должны были увидеть. Поэтому я внимательно посмотрела в обе стороны улицы и, убедившись, что рядом никого, спрыгнула на дорогу… чтобы, поднявшись, столкнуться нос к носу с Главным инквизитором.

Глава 4. Котенок

Проклятье! Единственное не просматриваемое место на территории особняка находилось непосредственно за забором и воротами. И, конечно, мне повезло, что именно сейчас инквизитору приспичило выйти на прогулку.

Он сначала, нахмурившись, посмотрел на меня, а затем, почувствовав запах, отпрянул, закрыв рукавом нос.

– Откуда вы здесь? – мужчина внимательно огляделся по сторонам, будто пытаясь понять, откуда я пришла.

Я еле удержалась от того, чтобы улыбнуться: сколько ни смотри, не поймешь, я ж буквально с неба упала. Ну ладно, с дерева. Надо было сделать невинные глазки… Хотя нет, лучше глаза ему не показывать. А вдруг запомнил?

– Ну я эта, как его, – я скромно потупила взгляд, – упала.

– Откуда? – кажется, в этот момент даже запах перестал его сбивать.

Ищейка, она всегда остается ищейкой. Главный инквизитор сделал шаг вперед, а мне пришлось попятиться.

– Так это. Я, Вашество, котенка с дерева снимала, – ещё шаг назад, и я была все ближе к тени соседнего дома.

– Какого котенка? С какого дерева?

Захотелось закатить глаза от этих вопросов. Как будто деревьев тут куча.

– Вон он, сами гляньте, – я запрокинула голову и ткнула пальцем вверх, в крону.

Инквизитор поднял голову, а я, как могла, бесшумно скользнула в тень и быстро скрылась за углом. Мыло оказалось очень кстати, жаль, конечно, что я не вся им пропиталась. Но вероятность того, что он меня теперь найдет, была очень мала.

Прошло несколько минут, ничего не поменялось. Приближающихся шагов не было. Я выдохнула и не спеша пошла в сторону центра.

Добираться до главной площади по крышам было намного проще и быстрее. Но даже в сумерках, особенно после встречи с господином инквизитором, делать это совсем не вариант. Поэтому я пробиралась через толпу, которая, к счастью, предпочитала расступаться при моем приближении, чем нюхать амбре от моего мыла.

Все подъезды к городской площади были заставлены повозками, в которых сидели и томно вздыхали молодые девы на выданье. А на самой площади около огромной доски с объявлениями, под двумя большими фонарями, толпились слуги, которые пытались подобраться поближе к доске.

Через месяц после дня Вселюбящей Праматери начинались отборы невест для завидных холостяков королевства. В этом году в списке женихов столицы был сын Советника, который не нашел себе пару на трех предыдущих отборах, пожилой вдовец-Канцлер и, ко всеобщему удивлению, Главный инквизитор.

Любопытство подтолкнуло меня тоже влезть в толпу, посмотреть и послушать, о чем же треплются в народе.

– Говорят, девушка какая-то на празднике его сердце украла, – болтала вылощенная служанка в накрахмаленном переднике и белоснежном чепце.

– Не придумывай, у него и до этого сердца не было, – отмахнулась другая в полностью черном платье, немного сутулая и с губами-пирожками. – Говорят, он его за свой дар отдал.

– Не за дар, а за артефакт особый, который на пару его укажет, – проскрипела старуха с кривой клюкой справа от меня. – Инквизитор его больше жизни бережет. А жениться ему король приказал.

– А я говорю, девушка там была. Инквизитору ее сама Праматерь послала. Да только сбежала девушка, не захотела за него замуж, – снова влезла служанка в белом переднике.

– Правильно, кто ж в своем уме за него замуж-то пойдет, – буркнула я себе под нос, но меня услышали.

– Пойдут! Еще как! Он же второй после короля! Вон, смотри, список какой уже там… – старуха ткнула в огромный свиток под объявлением от инквизитора. – Только условие у него есть хитрое. Вторую половину браслета надо принести.

Неужели инквизитор думал, что я вот так просто приду и заявлю: «Здрасте, вот моя половина, это я вас ограбила, берите меня в жены!»

П-ф-ф-ф…

– Ага, моя госпожа уже ходила к ювелиру, но у того такая очередь из девушек, что даже соваться нечего… – весело проговорил невысокой молодой паренек с большими торчащими, как у кролика, зубами. – А предоставить браслет нужно уже через три дня на балу. Он будет проверять, подходит ли тот к его половине.

“Отлично! Вот пусть они приходят, а я, как достанут МОЮ половину, изловчусь и стащу ее», – в голове тут же созрел план.

Оставалось только как-то попасть на этот бал.

С твердым намерением найти способ я вернулась в дом герцогини и поспешила в ванную: уж очень не терпелось мне смыть с себя чудодейственное мыло. Но практически в дверях комнаты меня поймала хозяйка дома.

– Мелина! Шагом марш в мой кабинет! – грозно, так, как это может сделать дама в летах, с «формами» невысокого шкафа, которые даже корсет не в состоянии был исправить, прогремела мадам Олейна.

Я не решилась ослушаться. Это было не в моих интересах. Мне все еще нужны были не только защита и укрытие, но и документы, чтобы я могла сделать ноги.

Герцогиня впустила меня в кабинет и закрыла дверь на ключ. Двигаясь удивительно грациозно для своих размеров, она прошла и села за стол. Женщина подняла на меня не менее тяжелый, чем она сама, взгляд и спросила:

– Когда ты забирала у Главного инквизитора артефакт, не случилось ли чего-то необычного?

Глава 5. Чистка канделябров

Ну да. Конечно, я сразу ей вот так все и рассказала. Представила картину, как я падаю на колени, честно рассказываю о том, что меня поймали, а ещё я, как дурочка, потеряла там половину браслета. А меня потом берут за шкирку, отбирают вторую половину браслета и сдают стражам.

Обойдутся.

– Нет, мадам Олейна, – я сделала книксен. – Все прошло идеально.

– И, когда ты взяла в руки артефакт, тоже ничего не случилось? – она прищурила один глаз, отчего ее лицо перекосило.

– Совсем нет, Ваша Светлость, – сказала я, уперев глаза в пол, как сама скромность и честность.

Герцогиня поджала губы, явно подозревая, что я что-то не договариваю, но не имея никаких доказательств.

---