Неосквернённая

Лилиан Т. Джеймс

Lilian T. James

Untainted

Copyright © 2021 by Lilian T. James

© Панченко П., перевод на русский язык, 2023

© Издание на русском языке, оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Пролог

– Джарен?

Он приложил палец к губам и прошептал:

– Тихо. Молчи, Вэрали. Мы должны быть тихими, как мышки.

Она взглянула на него и выразительно закатила глаза. Вэрали была уверена, что мышки – не самые тихие существа. Но еще она была уверена, что не нужно говорить Джарену, что он несет чепуху. Ему нравилось считать себя взрослым, особенно когда он произносил что-то такое. И не нравилось, когда другие считали иначе.

Джарен держал ее ручку в своей большой ладони. Она могла выразить недовольство, только сжав ее, пока он выглядывал из-за угла. В коридоре было темно. Несколько факелов на стене освещали путь. Обычно его заполнял шум от нескончаемых шагов слуг, бегающих по своим поручениям, но сегодня ночью там не было ни души.

Джарен проник в комнату к Вэрали и настойчиво начал ее будить, требуя, чтобы она пошла с ним. Не то чтобы она была удивлена, но ей это явно не пришлось по душе. Ему часто удавалось прокрадываться к ней, пока никто не видел, чтобы строить крепости и рассказывать о своих тренировках. А иногда – когда ему просто было одиноко и хотелось компании.

Но сегодня ночью все было по-другому. Как только Вэрали поднялась, он приложил палец к своим губам, взял ее за руку и потянул прямо к двери. На ней была одна ночная рубашка, которая совсем не защищала от зябкой ночной прохлады.

– Джарен! – строго прошептала Вэрали. – Мы не должны быть здесь так поздно. Джерос поймает нас и…

Он резко обернулся и закрыл ей рот ладонью. Джарен сверлил ее своими зелеными глазами, которые сверкали ярче, чем изумруды на королевской короне Ванэры. И пусть у нее был не такой хороший слух, ей удалось расслышать подозрительные звуки. Шаги.

Теперь они были не одни.

Донесся хриплый мужской голос, говорящий на другом языке. Он звучал чуть громче шепота, но эхо раздавалось по всему коридору.

– Здесь! Я что-то слышал!

Тишину разрушили звуки громких шагов. Вэрали почувствовала, будто ей вывихнули запястье, когда Джарен дернул ее и завел себе за спину. С прерывистым вдохом он вытащил два кинжала. Едва ли он ходил куда-то без них, но волна беспокойства все равно накрывала Вэрали каждый раз, когда он доставал их из ножен.

Джарен прижал ее своей спиной к холодной стене, грубые камни царапали ее кожу через одежду.

Двое мужчин окружили детей. Они были одеты во все черное и держали длинные мечи в мясистых руках. На их губах заиграли жестокие улыбки, как только они увидели Джарена и девочку. Мужчины были огромными. Отражаясь от их белесых волос и бледной кожи, пламя факелов в коридоре казалось ослепительным.

Вэрали была достаточно разумной, чтобы понять, что ей нужно испугаться, особенно от того, как себя вел Джарен. Перед ними стояли люди с мечами и мерзкими улыбками, которые, очевидно, желали им навредить. Но даже чувствуя, как страх постепенно начинает овладевать ею, она не смогла не заметить, что они были абсолютно одинаковы. Никогда прежде она не видела ничего такого.

– Вот так дела! Уже не в кроватке? И что ты собрался с ними делать, пацан?

Мужчина слева рассмеялся и поднял свой меч в паре сантиметров от Джарена, укрывающего спиной девочку. Краем глаза она увидела, как по лезвию меча начали стекать капли крови, и сердце Вэрали учащенно забилось.

Она всем телом чувствовала, как дрожал Джарен. Он прижимал ее к стене еще сильнее, не давая вдохнуть. Казалось, он надеялся, что Вэрали растворится в холодных камнях.

– Не подходите, – предупредил он, поднимая кинжалы.

Вэрали зарылась пальцами в его рубаху, больше всего боясь за него. Он был на пять лет старше ее и начал тренироваться только в этом году, когда ему исполнилось десять. По сравнению с этими великанами он был ничтожеством.

– Исчезни, пацан, пока у меня не испортилось настроение.

Не успел мужчина выдавить из себя очередной смешок, как Джарен замахнулся рукой с кинжалом. Он находился настолько близко к Вэрали, что она ощутила дуновение ветерка от пронесшейся над ее головой руки перед тем, как он поддался вперед.

Она не знала, куда Джарен намеревался ударить, но когда кинжал оказался в плече обидчика, мальчик выругался.

– Ты пожалеешь об этом, – прошипел мужчина, глядя широко раскрытыми глазами на лезвие. Обнажив свой меч, он оскалился и вырвал из плеча кинжал. Кровь хлынула по его руке.

Джарен попятился назад, ища опустевшей рукой ладонь девочки. Хотел ли он схватить ее и убежать – или же просто успокоить, она не знала.

Вэрали не успела вдохнуть, как мужчина резко замахнулся окровавленным кинжалом. Со скоростью хищника Джарен извернулся и схватил ее, отбрасывая их обоих в сторону.

Когда они упали, она услышала, как лезвие кинжала отскочило от каменной стены. Мальчику удалось приземлиться в стороне, чтобы не придавить Вэрали. Но спасти ее голову от удара о землю у него не получилось.

Вэрали пыталась подняться, сражаясь с черными точками в глазах, потом перекатилась на бок, постоянно моргая, чтобы вернуть себе нормальное зрение. И вдруг заметила кинжал Джарена у своих ног.

Со стоном Вэрали заставила себя подняться на колени. Она попыталась встать, но не смогла совладать со своими ногами. Голова пульсировала от боли. Когда она потянулась к затылку, то почувствовала что-то влажное и липкое. Стоило ей медленно приподнять голову, как волна холодного ужаса накрыла ее. Мужчина стоял в паре сантиметров, возвышаясь над ней, как башня. Но не это стало причиной окутавшего ее страха: то, что происходило за ним, было намного страшнее.

Второй мужчина, который все это время молчал, навис над стонущим Джареном, упираясь ему в ребра кончиком лезвия своего меча.

Стоявший рядом с окоченевшей Вэрали обидчик рассмеялся. Он присел на корточки и пододвинулся к ней. Девочка прижалась спиной к каменной стене и схватила лежащий у ног кинжал. Она чувствовала металлический запах крови, стекавшей с рукояти прямо ей на руки. На губах мужчины заиграла злобная ухмылка. Он опустил взгляд на кинжал и вновь перевел его на девочку, всем своим видом показывая, что ей не стоит этого делать.

Мужчина потянулся здоровой рукой к Вэрали, и та запаниковала, выронив оружие. Она по-детски закрыла лицо руками в тщетной попытке спрятаться.

– Я тебя вижу, – смеялся мужчина, продолжая тянуться к ней.

Вэрали почувствовала его обжигающее дыхание, когда он дотронулся до ее подбородка своими толстыми мозолистыми пальцами. Он с силой раздвинул ее ладони, заставляя открыть лицо.

– Не трогай ее! – пронзительно закричал Джарен.

Вэрали посмотрела в его большие зеленые глаза. Лежа вдалеке, он выглядел таким испуганным и беспомощным. Девочка потянулась к нему, сама не понимая для чего. Но она знала, что он нуждается в ней, а она – в нем.

Пока ее рука двигалась к нему, образовывая между ними единую линию жизни, они закрыли глаза. Вдруг что-то напряглось и загудело у нее в груди. Кто-то заговорил, но из-за шума в ушах Вэрали не могла разобрать ни слова. Она уловила движение, и тут же кто-то поднял ее с земли, прерывая зрительный контакт с Джареном.

– Она у меня. Избавьтесь от мальчишки и уходим.

Только не это. Они собираются увести ее. Нет, они не могут. Она не может оставить его! Крича во все горло, Вэрали начала брыкаться и бить ногами мужчину, царапая своими ногтями каждый участок кожи, до которого могла добраться.

Она ударила ногой державшего ее обидчика и, должно быть, попала по чему-то важному, потому что он тут же ослабил хватку и смачно выругался. Вэрали полетела вниз на землю, но трясущиеся ноги не смогли удержать ее.

Что-то блеснуло перед ее глазами, и она тут же кинулась к этому предмету, обхватывая его своими маленькими пальчиками прямо в тот момент, когда мужчина снова со злобой схватил ее. Он держал ее за лодыжки так сильно, что девочка закричала, чувствуя, будто ей ломают кости.

– Вэрали!

Сквозь боль она услышала голос Джарена и пришла в чувство. Девочка извернулась с кинжалом в руках и вонзила его в руку, которая удерживала ее. Мужчина выругался и освободил девочку, но только для того, чтобы ударить обратной стороной ладони по лицу.

Волна от удара пронеслась по всему черепу. В какой-то момент Вэрали подумала, что ее сейчас вырвет. Обидчик навис над ней, пытаясь выхватить кинжал, но она вцепилась в него изо всех сил.

Когда мужчина заковал в свои ладони ее запястья и сжал их, от его мерзкой улыбочки не осталось и следа – только полный ненависти взгляд. Она почувствовала, как что-то щелкнуло, и закричала в отчаянной попытке выбраться.

Только потом Вэрали поняла, что случайно отбросила оружие куда-то назад. Весь мир замер, когда ее пальцы ослабили хватку, и кинжал упал. Глотка горела огнем.

Над головой раздавались гневные крики, но она больше не могла разобрать слов. Она хотела повернуться и увидеть Джарена, но тело не слушалось. Оглушительный рык раздался в воздухе, ударяя волной по ушам. Вэрали была уверена, что земля под ней задрожала.

Джарен…

Мысли в голове Вэрали путались, и чем невыносимее становилась боль, тем сложнее было разобрать их. Так холодно.

Ей нужно добраться до Джарена. Ей нужно…

---