Пламя влетело в небо, испепеляя восьмёрку низших демонов. Наконец-то наставник сжалился и подлечил мои раны. Вовремя – перед глазами уже плясали круги, и я шатался, как камыш на ветру. В очередной раз окинув меня недовольным взглядом, наставник воплотил самоходную тележку и забрался за рычаги управления. Исполнять роль извозчика в мире демонов мне ещё ни разу не доверили.

– Медитируй! – приказал даос, и повозка устремилась к следующей цели. Я закрыл глаза, погружаясь в мир пульсирующей энергии. Хоть в чём-то я преуспел за время нахождения в мире демонов. Погружаться в состояние духовного зрения, позволяющее отслеживать потоки энергии, получалось достаточно легко. Я видел, как частички пронзают моё многострадальное тело, но царапин уже формировалось не так много, как раньше. Тело постепенно привыкало находиться в столь агрессивной среде. Периодически мы проезжали мимо центров силы – растений или мелких животных, что вступили на путь к бессмертию. Энергии в таких предметах было чуть больше, чем в окружающем мире, так что наставник проезжал мимо. Вариант, что даос просто не видит растения и мелких животных, я даже не рассматривал. Он добывал зверей Вилее, значит, точно знал, где находится что-то, наполненное энергией. Да и даосов он умел определять. Как и демонов. В общем, всё наставник видит, но игнорирует.

Вот только…

– Стоп!

Я произнёс эту фразу очень тихо, словно сам себя боялся. Ещё бы – посмел отдать приказ старшему! За такое в моей деревне палками били. Вот только, вместо того чтобы отвесить мне подзатыльник, наставник резко двинул рычагами, и повозка пошла юзом, скользя по камням. Дожидаться вопросов я не стал и, как только мы остановились, спрыгнул и пошёл обратно. Туда, где светил огромный фонарь. Он был намного ярче тех духовных камней, что давал мне наставник, но смущало расположение – глубоко под землёй. Если бы я полностью не открылся энергии во время медитации, то никогда бы не смог увидеть эту яркую мешанину энергий на таком удалении. Близко подойти к месту не удалось – за очередными камнями неожиданно обнаружился узкий провал в земле. Длиной он едва превышал метров десять, а шириной и вовсе был меньше метра. Просто внезапная трещина посреди относительно ровной поверхности. Яркое пятно энергии, что я заметил, находилось именно в этой трещине, где-то на глубине трёх-четырёх метров.

– Там, – я кивнул в сторону трещины, не представляя, что делать дальше, но наставник смог меня удивить. Не говоря ни слова, он подпрыгнул и вертикально ушёл в трещину, даже не спрашивая, что конкретно я нашёл. Прошло несколько мгновений, и точно так же наставник вылетел наружу, приземлившись в нескольких метрах рядом. Я закрыл глаза и ещё раз посмотрел на мир духовным зрением. Пользоваться им одновременно с основным у меня не получалось, так что приходилось выбирать, как глядеть на мир. Яркое свечение под землёй исчезло – наставник либо уничтожил, либо забрал это нечто с собой. Что конкретно он сделал, сказать я не мог – в мире энергии даос этапа «мастер» алмазного ранга выглядел как абсолютно чёрное пятно человеческой формы. Нити энергии вливались в это тело и безвозвратно пропадали. Ни артефактов, ни духовных камней, вообще ничего, что носил на себе наставник, я не видел. Только чёрное пятно человеческой формы. Пришлось открывать глаза, возвращаясь к обычному зрению.

– О как… – не удержался я, увидев, что держал в руках мой наставник. Скелет. Нет, нижнюю часть скелета. Нет, правую нижнюю часть скелета. Так будет правильней. Одной ноги не было, как и всего того, что должно находиться выше пояса. Судя по ровному срезу, досталось бедолаге знатно. Одежда давно истлела, на единственной ноге находились останки ставшего теперь бесполезным ботинка, но я наконец рассмотрел источник энергии, что привлёк моё внимание. Небольшая пластина, точную копию которой однажды показывал мне наставник. Творение главы клана, дающее право человеку называться искателем. Наставник положил останки на землю, оставив себе только пластину. К слову, это оказался единственный предмет, представляющий хоть какую-то ценность.

– Вот, значит, куда ты пропал, – усмехнулся даос, покрутив пластину. – Всё же не внял голосу разума и посчитал себя могучим истребителем.

– Наставник, а кто это? – Мне с трудом удавалось сохранять спокойствие. Судя по всему, даос знал погибшего и мог рассказать какую-нибудь интересную историю. Обожаю истории! Тем более такие.

– Это то, что осталось от одного из младших наследников рода Кан, управляющих вторым поясом от лица клана Феникс. Лет шестьдесят назад, когда я находился на этапе воина, мне довелось с ним пересечься. Я тогда ещё не был искателем, всего лишь младшим преподавателем школы… Одной из школ возвышения. Но Дмит Кан грезил тем, что станет свободным искателем. В иерархии наследования рода перед ним находилось слишком много родственников, так что о хоть какой-то приличной должности он мог даже не мечтать. И тогда он решил стать искателем. Род не скупился на его оснащение – у Дмита Кана было всё, о чём другие могли только грезить. Артефакты, пилюли, техники. Не встречая соперников во втором поясе, он заявлял, что является лучшим искателем этого мира, однако внезапно пропал. Причём так резко, что никто не знал, что с ним случилось. Род Кан даже объявлял награду за информацию о своём младшем родиче, но никто так ничего и не узнал. Тогда все решили, что Дмит Кан сумел создать ядро стихии, стал даосом этапа «мастер» и перешёл в третий пояс, тем более что ресурсы рода позволяли это сделать, а оно вон как всё обернулось. Этот безумец решил, что он сильнее демонов, нашёл червоточину и явился сюда. Судя по ровному срезу на костях, была использована какая-то техника. Искатель бежал сюда с самого второго круга этого мира в надежде спастись, но нашёл бесславную гибель. Даже немного обидно, что забрали его экипировку. Как я уже сказал, род Кан не скупился. Там должны были быть поистине ценные артефакты.

– Почему же они пластину не забрали? – удивился я.

– Потому что демоны не могут к ней прикоснуться. Вернее, могут, но далеко не все. Как не могут прикоснуться те, что не являются искателями или кому пластину вручил не её владелец. Это артефакт, изготовленный даосом этапа «зародыш бога». Думаешь, он не сделал так, чтобы даже после смерти искатель мог покарать своих врагов? Меня волнует другой вопрос, ученик. Каким образом ты увидел пластину?

– Так она сияла, как Эарис, – опешил я от такого вопроса. – Вы же сами приказали мне медитировать, вот я и смотрел на мир энергии Ци. По сравнению с другими пятнами это сияло так ярко…

– Другие пятна? – в голосе наставника появились нотки, что мне никогда не нравились. Так он говорил каждый раз, когда выдумывал новый вид тренировок.

– Растения, мелкие животные. Энергии в них было чуть больше, чем в окружающем мире, поэтому я думал, что они вам неинтересны. Что вы пропускаете их как что-то бесполезное. Здесь же было настолько яркое свечение, что я не удержался и остановил вас.

– Как я выгляжу в твоём мире энергии?

– Как чёрное пятно. – Кажется, я даже покраснел. – Я вообще вас не вижу. Ни вас, ни всего того, что вы носите на себе.

– Но ты всё равно пытался меня рассмотреть? Пару дней назад, когда внезапно во время привала у тебя пошла кровь из носа. Верно?

– Да, наставник. – Вот теперь я точно покраснел. Поймали с поличным!

– Ладно, с этим мы разберёмся позже. Как и с тем, почему ты не рассказал мне про открывшийся мир энергии. Для большей части даосов, ученик, медитация заключается в том, чтобы тянуть энергию Ци в своё тело, восстанавливая меридианы. Всё, что видит большинство, – свои узлы и меридианы. Но не окружающий мир, пронизанный потоками энергии. Такое подвластно лишь абсолютам духа. Каковым ты, как мы знаем, не являешься. В округе есть те самые слабые пятна, о которых ты говорил?

Пришлось закрывать глаза и вновь погружаться в мир энергии. Все видят только тьму? Странно. Передо мной раскинулось обычное пространство, что я видел и с открытыми глазами, разве что всё было выполнено в синих или голубых цветах. Если приноровиться, то даже ходить можно в таком состоянии.

– Там. – Довольно далеко, метрах в пятидесяти, я сумел-таки обнаружить небольшой сгусток энергии. Он не двигался, значит, явно был не животным. Мы подошли ближе и обнаружили небольшой куст сухой травы. Наставник наклонился, и трава сама прыгнула ему в руку.

– Десятилетняя полынь этапа «ученик». Три, хотя скорее четыре духовные монеты. Неплохой улов посреди голой пустыни. Скажи мне, ученик, много мы таких мест проехали?

– Двадцать восемь. – Память, будь она неладна, не позволяла ошибиться. Даос лишь усмехнулся и покачал головой. Посчитав это добрым знаком, я задал животрепещущий вопрос: – Наставник, вы находили зверей, вставших на путь к бессмертию, когда кормили Вилею. Вы заранее знали, когда и в каком составе к нам явятся охотники за добычей. Что это, как не умение видеть энергию?

– Всё верно – умение видеть энергию. Только не энергию Ци, ученик. Энергию тела, что пульсирует в живых существах. И эту энергию, как ты видел, можно спрятать. Вспомни первое нападение – тот, кто установил печать перед таверной искателей в Воренде, спрятался под защитным пологом. Я не видел порождаемую им энергию тела и, если бы не твоя информация о нити, мог бы и не увидеть. Чем выше существо находится на этапе возвышения, тем ярче горит его энергия тела. Твоя, к примеру, едва полыхает, словно ты только что вступил на путь к бессмертию. Что лично меня бесконечно расстраивает. За два года тренировок я ожидал большего прогресса. Стой спокойно, мне нужно кое-что проверить.

---