План Алекса звучал также логично, как и рискованно, но желания спорить и пытаться выдумать решение получше у меня не возникло. Неопределенно махнув рукой, я выдавил из себя подтверждающий звук и бросился к роботу. Только споткнувшись о незамеченный камень я заметил, насколько потемнело вокруг за последние минуты. Включив прожекторы скафандра, я начал активировать робота.

Алекс запрыгнул в наш вездеход и двинул вперед, быстро пропав из виду в сумеречной круговерти. Надвигающаяся ночь обещала быть по-настоящему бурной.

***

Тускнеющее Солнце невыносимо медленно опускалось за кромку горизонта, словно посылая последний привет своему единственному молчаливому товарищу, всеми забытому на этой мертвой планете.

Безжалостный ветер трепал поврежденные панели обшивки марсохода, похожие на изъеденные молью остатки некогда стройного и выверенного до мелочей костюма. Индикатор неисправности радиоизотопной электрической системы ритмично посылал сигналы в бортовой компьютер, настойчиво предупреждая об истощении резервов энергии. Но для робота это ничего не значило.

За состоянием системы должны были следить люди на далекой Земле, а для марсохода имели значение только точки на карте его маршрута и показания датчиков, тщетно ищущих что-нибудь ценное, что-то очень важное для людей, ждущих от маленького робота пищи для размышлений. Свежего топлива для своего двигателя прогресса.

***

– Что произошло? – Я кричал, стараясь перекрыть рев и свист ветра, напрочь позабыв, что шумоподавление наушников не требовало повышать голос. – Кто тебя вырубил?!

Девушка очнулась и, округлив глаза, уставилась на меня. Не отвечая на вопрос, она встала и ошарашено осмотрелась, после чего, срываясь на крик, спросила в ответ:

– Какого черта?! Где ваша машина?

– Алекс двинул вперед на разведку! Мы едем следом на твоей. Я подлатал, залезай!

Уверенным жестом я распахнул дверь, и приготовился запрыгнуть внутрь первым, но всё вдруг пошло не по плану. Обернувшись, я увидел, как девушка в отчаянии ударила кулаком по кузову своего вездехода.

– Вы – два дебила… – Она грубо схватила меня за плечо и рывком прижала шлем к шлему, чтобы я смог отчетливо видеть ее лицо. Яростно сверкая глазами, она ткнула пальцем в сумрак, в котором не так давно скрылся Алекс. – Кто подстрелил? Это была команда! Профи! Надо было нам сейчас ехать вместе и не разделяться, а теперь…

Она не успела договорить. Яркая вспышка прорвалась сквозь завесу вихря, заливая пейзаж зловещим разгорающимся красным сиянием. Я знал, что совсем скоро до нас докатится разрушительная ударная волна, но еще раньше наши тела испепелит неистовым излучением, пронзающим завесу любого мрака.

Они попали Алексу прямиком по реактору. Удивительная меткость…

…Чертыхаясь, я стянул с головы VR-шлем и провел рукой по спутавшимся взмокшим волосам. Затем вяло потянулся и поднялся из кресла. Ненужное движение отозвалось в онемевших мышцах отвратительной ноющей болью. Какого черта я до сих пор не купил себе нормальное кресло-массажер? Или шлем с хорошей вентиляцией? Ах, да, они же стоят невероятных денег.

На дрожащих ногах я преодолел несколько метров, отделяющих меня от цели – темной и тесной ванной комнаты, где я с наслаждением опустошил мочевой пузырь. Больше всего на свете меня бесила необходимость отрываться от действительно важных вещей ради такой мелочи.

Тщательно вымыв руки, я с усмешкой вспомнил байки про времена, когда не все люди мыли руки по десять раз в день. Какая же дикость и антисанитария. Может быть, и не так плохо, что те варварские времена канули в лету? Были стерты злосчастной пандемией неведомой болезни и забыты. Как и была забыта необходимость лишний раз выходить из дома и тащиться куда-либо.

Теперь прогресс подарил нам целый мир на вытянутой руке. Виртуальность, где можно быть кем угодно и достигнуть чего угодно! Да еще и без риска реально умереть в самый неожиданный момент своих приключений.

Стараясь не смотреть в грязное зеркало, я вернулся к своему месту и наткнулся на раздражающий баннер о необходимости обновления операционки до новой версии. Рекламу этого “революционного и невероятного продукта” я уже видел неоднократно, а многочисленные “реальные отзывы” его счастливых обладателей вовсю пестрели в многочисленных сообществах сети. И я мог бы игнорировать всё это, но… Грядущая отмена поддержки текущей версии грозила больно ударить по моим возможностям в виртуальности. Достаточный аргумент, чтобы задуматься над новым кредитом.

Быстро “прогулявшись” в агрегатор банков, я отметил для себя несколько вариантов и одним касанием разослал заявки. Не так-то просто было добыть деньги, уже имея приличные долги, но разве это могло остановить современного целеустремленного человека?

Одержав маленькую победу, я с радостью вернулся к более насущным проблемам – Алекс уже оправился от неудачи и посылал сообщение за сообщением с требованием прямо сейчас взять реванш и “надрать все доступные задницы на этом чертовом Марсе”, а наша новая знакомая настаивала на командном заходе! Назревала нешуточная онлайн-баталия, мысль о которой отзывалась приятной дрожью во всем теле. Где-то там, за горизонтом, мы найдем ответы на многие вопросы. И еще больше вопросов, требующих новых ответов. И это было великолепно!

Я взял в руки шлем и, стараясь не замечать едкого запаха застарелого пота, погрузился в виртуальность.

***

А в шестидесяти миллионах километров от Земли марсоход натужно ехал все выше и выше, не обращая внимания на отсутствие одного из шести колес, не придавая значения замедлению темпа работы моторов. Достигнув кромки гигантского кратера, марсоход застыл без движения и ощупал датчиками пространство внизу.

Воды тающего ледника, в наступающей тьме напоминавшие тонкие ручьи чернил, формировали причудливые узоры островков и заводей. А на самих клочках суши, словно потерпевшие кораблекрушение на необитаемых островах, ютились мелкие и неказистые растения. Едва заметные, стелющиеся вдоль самой земли, но живые.

Люди оказались правы. Кратер, выбранный посадочной площадкой для экспедиции первых колонистов был наполнен жизнью!

Робот развернул антенну связи и послал снимки камеры с показаниями приборов на Землю, после чего затих без движения обесточенной безжизненной рухлядью. Конечная точка маршрута была достигнута, дальше двигаться было некуда.

Безжалостный ветер трепал останки марсохода, потерявшего цель существования. Если бы он был человеком, то заметил бы отсутствие сборочных блоков для будущей марсианской базы, которые уже давно должны были прилететь сюда и дожидаться первых колонистов. Если бы робот был разумен, он бы понял, что все это больше никому не было нужно.

---