Мы не произносили слово «смерть». Мы никогда этого не делали. Это слово казалось нам слишком чуждым. Жители Королевства Света не знавали смерти до ста лет, пока наконец не умирали от старости. Погибнуть вот так, едва прожив четверть века – просто немыслимо.

Я медленно спустилась по веревке и обхватила рукой запястье Вэл. Плечо ныло от дополнительной тяжести, но я бы никогда не отпустила подругу.

– Если упадешь ты, упаду и я.

– Тесса! Вэл! – закричала сверху Нелли. Веревка дернулась. – Найдите пещеру! Отпустите веревку! Я позову кого-нибудь на…

Внезапно ее голос оборвался.

Я осмелилась глянуть наверх, на край пропасти. Нелли пропала из виду. По спине пробежал холодок. Подобное поведение ей несвойственно – особенно в такое время, как сейчас. Нелли ни за что не оставила бы нас висеть как приманку для чудовища.

По пропасти разнесся вопль. Животный и полный яростной злобы. Меня охватила дрожь. Впервые за очень долгое время я почувствовала ослепляющий ужас.

– Нужно карабкаться, – прошептала я Вэл, сильнее сжав ее руку. – Я знаю, что сложно, но нам просто придется это сделать. Не обращай внимания на боль. Не обращай внимания на тело, которое говорит тебе, что это невозможно. Нам просто надо взобраться на эту скалу, и мы окажемся в безопасности. Туда они за нами не последуют. – По неизвестной причине демоны тьмы не могли проникать в Королевство Света.

Рука Вэл соскользнула с веревки. Всего чуть-чуть, но этого хватило, чтобы меня тряхнуло. Я поморщилась от резкой боли. Рука задрожала, пытаясь удержать веревку. Если Вэл не сможет за нее ухватиться, то мне придется удерживать и ее вес, и свой.

Сердце снова кольнуло от страха.

Внезапно веревка сдвинулась с места. Хоть мы поднялись всего на дюйм, но меня уже охватила надежда. Мы с Вэл, дрожа, посмотрели наверх.

Нелли каким-то образом удалось так быстро найти подмогу?

Веревка продолжала подниматься, а рычание под нами становилось громче. Мы поднимались все выше и выше, пока, наконец, не перевалились за край на твердую землю. Я продолжала сжимать руку Вэл и все никак не могла ее отпустить, даже когда мы обе упали на пышную траву.

– Нелли. – На миг меня ослепил свет вечного солнца, и перед глазами заплясали звездочки. – Как, во имя света, тебе удалось вытащить нас наверх?

Но мне ответил вовсе не нежный голос Нелли. Голос был низким, мрачным и полным необузданной силы.

– Нелли здесь нет, – ответил он.

Надо мной возвышался высокий рогатый фейри с длинными багровыми волосами и оранжевыми глазами, напоминающими языки пламени. С золотой короной и блестящим ожерельем из оникса – он был олицетворением броского богатства. Его губы вытянулись в жестокой улыбке, обнажающей острые удлиненные зубы. Сердце екнуло в груди, и мое облегчение от того, что мы выжили, улетучилось со скоростью мыши-полевки, которая спасалась от хищной птицы.

Я надеялась, что больше никогда не увижу это существо – тем более с карманом, полных его драгоценных камней. Нас нашел король Оберон.

Глава II. Тесса

Я поступила так же, как поступил бы любой человек в Королевстве Света, встретившись лицом к лицу с фейри королевского происхождения, особенно с тем, в чьих жилах течет высшая магическая сила. Я отвесила поклон и уперлась руками в землю. Между пальцами проскользнули мягкие травинки.

– Ваше Величество, – пробормотала я.

Под напускным радушием я горела от ярости. Фейри были нашими защитниками. Они оберегали людей от мира извне, где туман и тени притаились, будто монстры на самой глубине пропасти. Но фейри смотрели на нас свысока. Они восседали в своем красивом замке, танцевали на балах и лакомились тем, что доставалось нам тяжелым трудом на полях. Мы проделывали всю работу, а они пожинали плоды и наказывали нас кнутами и рукоятями мечей. А иногда и не только ими.

Да, он был моим королем, но мне не нравилось перед ним раболепствовать.

Спина вдруг засвербела при воспоминании шестилетней давности, когда я была такой беззащитной перед лицом неукротимой ярости. Тот день я никогда не забуду. Это сделал тот самый фейри, который сейчас стоял передо мной.

Во мне забурлила ненависть.

Презрительно ухмыльнувшись и прижав палец к моему подбородку, он заставил меня подняться с колен.

– Как тебя звать?

Я с такой силой прикусила щеку, что почувствовала железный привкус крови.

Король метнул взгляд огненных глаз мне за спину, где до сих пор стояла на коленях Вэл, склонив голову так низко, что поравнялась с землей.

– Ты! Встань!

Вэл с трудом поднялась на дрожащих ногах.

– Да, Ваше Величество.

– Ступай, – прорычал он.

У меня екнуло сердце.

Вэл вытаращила глаза, а ее щеки вмиг стали белыми.

– Что?

– Я сказал: ступай! – Он важно подошел к ней. – Не вынуждай меня повторять. Уходи, или же я лишу твою жизнь защиты, а потом сброшу обратно в эту яму.

Вэл нерешительно глянула в мою сторону. Да, без этого она не могла. Подруга не хотела меня покидать, даже когда король фейри угрожал ее жизни. Я с горечью неуверенно ей улыбнулась.

– Все в порядке, – прошептала я, отчаянно надеясь, что она послушает. Вэл не должна отвечать за мои преступления. Она пошла со мной, но это была моя идея. Всегда.

– Это не тебе решать, – прогремел его голос, эхом разносясь по пропасти за моей спиной. – А теперь уходи, пока я не передумал.

Вэл напоследок бросила в мою сторону взволнованный взгляд и сделала два шага к спасительному лесу. Она со свистом выдохнула, и ее глаза заблестели от непролитых слез. Покачав головой, Вэл повернулась и побежала.

Как только она скрылась за деревьями, король снова обратил на меня внимание. Его губы изогнулись в причудливом оскале – оскале, который я всегда представляла у львов, когда те примеривались к своей добыче.

– Назови свое имя.

Я с трудом сглотнула. Можно ответить отказом, но я знала, какой в таком случае последует ответ. Какой бы своенравной я ни была, мне не хотелось умирать сегодня. Он все равно не вспомнит, кто я такая. Я не единственный человек в Тейне, которому он назначал наказание. И я выдавила из себя:

– Тесса.

– Тесса, – медленно произнес король, словно пробуя мое имя на вкус. – Какое человеческое имя.

Одно из любимых оскорблений у фейри. Для них быть человеком – судьба хуже смерти. Даже обычные фейри, кто не был наделен дополнительной магией, как высшие, смотрели на нас свысока. Мы для них точно муравьишки под сапогами. Смертные – существа, единственное предназначение которых заключалось в том, чтобы выполнять приказы фейри. А теперь сам король поймал меня на вопиющем неповиновении. Добром это не кончится.

Ну, хотя бы Нелли и Вэл успели сбежать. Я приму гнев короля, если тем самым спасу их.

Он схватил меня за плечи мягкими, гладкими руками и встряхнул с такой силой, что у меня застучали зубы.

– Кто ты такая, чтобы нарушить мой закон? Как твоя фамилия?

Я поморщилась и попыталась вырваться из его хватки, но она оказалась слишком сильной.

– Отвечай, – приказал король и снова меня тряхнул. – И не смей лгать. Я все равно это пойму.

Меня охватил небывалый ужас. Я никогда не видела такой ярости, какой горели сейчас его глаза. В тех местах, в которых он соприкасался с моей кожей, я чувствовала, как в его руках гудит сила. Сила, которая просачивалась в мои кости и скребла душу. Я силилась, но не могла остановить дрожь. И, хуже того, заметив, как я дрожу, король улыбнулся.

– Бэрен, – прошептала я.

– Бэрен? – Он округлил глаза, и на его губах появилась жестокая улыбка. – Ну разумеется, это ты. Твой отец тоже был непокорным ничтожеством.

Я подавила слезы, которые тут же подступили к глазам. Король знал, кто я такая – дочь предателя. Теперь король Оберон никогда меня не отпустит.

Он убрал руки и, отступив на шаг, бросил на меня оценивающий взгляд, как на скотину перед забоем. Я задумалась, кого он видит перед собой? Слабого, хрупкого человека, который дрожит под его взглядом? Или он увидел то, что я хотела показать всему миру? Силу, ярость. Неповиновение.

Наверное, нет. Ему всего-то и было нужно – встряхнуть меня, а я уже дрожала как мышь.

– Эти драгоценные камни принадлежат мне. Тебе запрещено к ним прикасаться. – Король схватил сумку, привязанную к моему плечу. Шнурок лопнул, словно и сам был сделан из тумана. По земле рассыпались сверкающие камни. Скривившись, он опустился на колени, чтобы их собрать.

Я смотрела на него, почувствовав, как у меня перехватило дыхание. Король устремил взгляд на землю. Мне представилась возможность сбежать, но вряд ли это пойдет мне на пользу. Укрыться в Тейне от короля фейри невозможно. Наша деревушка хоть и процветала, но была небольшой. В ней проживало четыре сотни людей, и мы ютились в неприметных домах на другой стороне леса. Если король захочет меня найти, то поймет, где искать.

И все же я отвела ногу назад, упершись носком в землю, и кинула взгляд в сторону смутно вырисовывающихся дубов. Возможно, я смогу ненадолго там укрыться. Вэл и Нелли принесут мне еду, а я буду охотиться. Я научилась, как…

– Не будь настолько глупа. Сбежать от меня после того, что ты уже попыталась украсть – не выйдет! – Его голос пробрал меня до самых костей. – Тесса Бэрен.

---