Полномочия суверена, однако, ограничивались. Без Совета царь не принимал судьбоносных решений. Совет получал некую власть над монархом. Некоторые вопросы урегулировались без участия царя. Давно змеиному народу не грозила опасность извне. О мощи монарха стали забывать. Раньше наги верили, что царь непременно защитит змей от вторжения неприятелей в их мир. Враги у нагов всегда имелись. История знала случаи, когда так и было. Махарана возглавлял армию лучших воинов, которые яростно сражались с даитьями³. Потом наступило затишье. Никто не причинял нагам вреда, не проникал в Нагалоки, не крал то, что принадлежало змеям. Народ постепенно успокоился и забыл об опасностях. Политика мира людей овладела умами членов Совета. Наши традиции упразднялись, обычаи древних родов почти исчезли. Царь с каждым поколением терял авторитет и влияние.

Мой дед, Рошан, а за ним и отец, Джихангир, усилили власть суверена. Многое из забытых традиций и законов вернулось. Давлет продолжил линию деда и отца, но в отличие от них брат владел лучшими дипломатическими качествами. Он не только прекрасно сдерживает эмоции и способен воздействовать психологически на умы окружающих так, что выгодные для него решения оппоненты выдают за собственные идеи. Большинство советников не любят Давлета за это. Наги умны, прекрасно осознают, что молодой правитель умело манипулирует ими, но мало кто может подловить и уличить его. Весь Давлет в этом. Иногда и сам оказываюсь под влиянием чар махараны, раздражаюсь, но умом понимаю, что Давлет прав, и поступаю так, как он велит.

Из-за этого у брата много недругов среди нагов, проще назвать тех, кто верен: Сапфировый и Тигровый, остальные занимают либо нейтральную позицию, либо ненавидят и стараются заполучить крепнущую власть суверена через родство. Уже больше десяти лет главы змеиных родов предпринимают попытки сосватать своих дочерей за Давлета. Тщетно! Как только претенденты получают отказ от старшего брата, взгляды переводят на меня.

Мне не раз предлагали трон, намекали, что поддержат, если я «уберу Давлета». Давили на то, что я всегда в стороне и тени своего великого брата. Не знаю, каким чудом я не свернул голову тем, кто посмел предложить мне подобное. Однако, по совету Давлета, делал вид, что не понимал прозрачных намёков. Прикинулся твердолобым качком, который слепо слушал брата, усыпив тем самым бдительность заговорщиков.

Каждый только и норовит уличить в нарушении закона махарану, убрать с престола или ограничить власть. Появление невесты, а вернее, пока только девушки, подвергло бы опасности избранницу царя, а ведь она даже ни о чём не подозревала. Мне стало жаль малышку, ей не оставили выбора. До поры мы решили держать в секрете личность Лизы. Тем более, она простой человек, по крайней мере, нам так казалось, а браки с обычными людьми наги презирали. Люди разбавляли кровь, истощали магическую силу.

Совсем без внимания Лизу оставлять было нельзя. Раз девушка наша – а в этом уже никто из семьи не сомневался – то должна находиться под защитой. Только вот даже личной охране Давлет не желал сообщать имя возлюбленной. В роли телохранителей выступили сами. Около Лизы дежурили по очереди: Сайф, я, Давлет. И не зря. Девушка будто притягивала к себе неприятности: то и дело что-то происходило.

Однажды в моё дежурство сломался садовый кран на даче. Для меня это стало тем ещё испытанием. Впрочем, о нём я уже вспоминал. Тогда и признался себе, что влюбился, как мальчишка, в девушку старшего брата. Я злился и проклинал своё глупое сердце. Отгораживался от родных, чтобы они ничего не заподозрили. Решил, что это моя проблема, и сам во всём разберусь. Страдать – так в одиночестве. Давлет не виноват, что моё неразумное сердце выбрало его девушку. Пока Лиза держалась в стороне от меня и нашей семьи, скрывать чувства ещё получалось, но всё изменилось, когда она оказалась в Бхогавати⁴.

Сначала я прятался за внешней грубостью. Изображал безразличие и даже некое подобие пренебрежения к девушке. Хотел, чтобы она сторонилась меня и не жаждала общения. В конце концов, жених – старший брат, вот пусть и старается. У меня получалось, но недолго.

Покушения на Лизу начались сразу. Мы предполагали, что как только Давлет объявит о невесте открыто, девушка станет мишенью, поэтому брат утащил Лизу в Родовое Гнездо⁵, не спросив её. Однако большим сюрпризом для нас стало то, что опасность ждала девушку и здесь, причём на каждом шагу. Нам потребовалось пересмотреть дворцовую охрану. Как бы мы ни оберегали девушку, все по очереди, всего угадать невозможно. Лиза сама должна уметь себя защищать.

Сайф удивил всех. Он открыто заявил о ЗОВЕ. Для истинного нага это знак. Змей ощущает ЗОВ исключительно своей суженной. У каждого он проявляется по-разному. Один слышит явный голос и даже знает, кому тот принадлежит, другой чувствует лишь вибрацию, тепло, тягу на уровне инстинктов, уходящих корнями к праотцам.

После встречи с Лизой на Казанском вокзале, Давлет признался нам, что почуял её аромат, как только вошёл в переполненное людьми здание. «Кроме запаха свободы, меня тянула невидимая сила выйти скорее на перрон», – рассказывал брат.

Мы никогда не пользуемся транспортом в путешествиях. В этом нет необходимости. Телепортация – лучший способ передвижения, самый быстрый из тех, что существуют у людей. Правда, есть недостаток – с собой мы можем взять только одного взрослого «пассажира». Каково же было наше удивление, когда Давлет объявил нам с Сайфом, что из Москвы в Казань мы поедем в личном вагоне поезда.

Моя первая мысль: «Зачем нам в Казань?»

Вторая: «Поезд? Серьёзно?»

Позже брат объяснил свой странный порыв. Внезапно пришла навязчивая мысль, и Давлет последовал ей.

Сомнений не было, так проявился зов старшего брата. Лиза – его истинная пара, это подтвердила и миста. Но как объяснить случай с Сайфом?

Мелкий уверял нас, что в розарии слышал именно зов, который проявился как ментальный призыв о помощи. Ментальный призыв! Этот факт натолкнул нас на одну мысль, которая впоследствии подтвердилась.

Именно чтобы проверить Лизу на владение магией стихий, мне пришлось провести некоторое время с ней вдвоём. Когда Давлет попросил меня об этом, я разозлился:

– Почему я? Сам же можешь!

– Мне срочно нужно покинуть Паталу. Подозреваю, на Лизу открылась серьёзная охота. Я получил сообщение о срочном собрании совета директоров в Дубае, причём требуют присутствие не только всех нас, но и сестры. Вчера нападение на Лизу, сегодня странный совет. Кто-то хочет, чтобы девушка осталась в Бхогавати одна.

***

Ранбир

Мне пришлось подружиться с невестой старшего брата, в которую сам влюбился по уши. Чем дольше общался с Лизой, тем больше крепло чувство к ней. Эта девушка завладела каждой клеточкой моего сознания. Её голос постоянно звучал в голове. Сам не сразу понял, что это был за голос. Когда же наступило осознание, чувства уже не казались наваждением. Их вполне можно было объяснить моей природной сущностью, тягой крови.

Не только я один страдал от любви к невесте Давлета. Малой так и извивался вокруг девушки. В отличие от меня Сайф не скрывал своего интереса за внешней грубостью и отстранённостью. Он активно шутил, балагурил, делал намёки и выпрашивал поцелуи, пусть дружеские, но я-то знаю младшего брата – если не девушка, то хотя бы мимолётная нежность. Я завидовал его непосредственности, он как ребёнок. Знаете, случается, школьники влюбляются в молоденьких симпатичных учительниц, пытаются шутить, комплименты говорят, яблоками и конфетами угощают. Наш Сайф действовал так же.

Больше всего меня раздражала даже не моя влюблённость. С ней я уже как-то смирился, решил оставаться тенью брата, находиться рядом и видеть ту, что люблю всем сердцем. Меня сильно злило, что и сама Лиза тянулась ко мне. Видел, ей приятна моя компания, мои нечаянные прикосновения. С её стороны такие тоже случались. Я не безразличен для неё. Лиза любила меня. Сама говорила. Однако меня терзал вопрос: братская ли это любовь? Возможно, но я глупо мечтал, что я для неё всё же представлял нечто больше. Я видел глаза Лизы. Временами смотрела на меня с интересом, изучала. Чувствовал, она разглядывала меня как мужчину. Не надо даже быть сильным менталистом и лезть девушке в голову, чтобы понять это.

Я мог бы легко завоевать Лизу себе. Давлет – не помеха для меня. Брат постоянно занят. Патала отнимала много времени. И если дела на Земле решались дистанционно, то Нагалоки требовала присутствие царя. Я же проводил с Лизой дни. С тех пор, как выяснилось, что девушка – чистокровная аса, мы решили заняться её магическим образованием и подготовкой. Пока сила Лизы невелика, поскольку в полной мере дар раскроется, когда она станет ведьмой. Да, да! У асов ведьмами называли женщин, вскормивших своих первенцев. Другими словами, это ВЕДающая МАть, всё знающая женщина, умеющая давать жизнь и взращивать. В этот период и магические силы достигали максимальной мощности, ведь мать защищала не только себя, но и своё потомство. Чем больше у женщины детей, тем больше силы даёт ей природа.

Лиза же – невеста, невинная девушка, закрытый сосуд, в котором есть потенциал. Я выяснил, что своей силой она с лёгкостью уложила бы нас троих, если бы знала слабые стороны. Даже с маленькой толикой магии можно победить, нужно только умело пользоваться. Однако Лиза понятия не имела, что делать со своим даром. Для неё самой это открытие, не меньшее, чем для нас.