– Руки рабочие – это хорошо, – осторожно начал кузнец. – Но сколько стоить будет его на ноги поднять?

– Десять золотых, не меньше, – покачал головой лекарь и выпустил клубок дыма. – Это только алхимия. Выходить его после этого тоже денег стоить будет, если вы, конечно, лично не согласны им заниматься.

Сулим стал совсем мрачным, а Торк склонил голову.

– У нас денег таких нет, да и если бы было…

– Я именно поэтому с вами об этом разговариваю, а не даю отмашку собирать деньги на погребальный костер, – улыбнулся старичок. – У нас с вами под носом лежит очень прибыльная жила.

Кузнец и пекарь тут же навострили уши.

– Да, нам всем придется вложиться, – начал лекарь. – Однако мы можем получить очень важный и ценный ресурс.

– О чем ты?

– О маге. Вы подумали, что будет, если у нас получится вытянуть его из этого состояния?

– Ничего не будет. Заберет его к себе какой-нибудь маг в ученики, ну а если повезет – уедет в столицу империи и поминай, как звали, – произнес Сулим.

– Так и есть, но у нас есть шанс повесить на него обязательство, – снова пыхнул трубкой лекарь. – Вы ведь знаете, что такое контракт, скрепленный силой?

– Знать-то знаем, но кто его делать будет? – задумчиво произнес Кузнец. – Такой договор стоит не меньше пяти золотом.

– И у меня есть такой, – кивнул лекарь и тут же пояснил вылупившимся на него кузнецу и пекарю. – Один пациент им услугу оплатил. Не каждый маг знает, что делать, если прихватит бл… одна болезнь, сопровождающая девиц легкого поведения.

– Сколько стоит алхимия для него? – задумчиво произнес Сулим.

– Если я ее буду варить сам – думаю, в восемь золотом уложимся, – кивнул Лекарь.

– Получается, тринадцать золотом? – нахмурился Кузнец. – По четыре золотых на каждого.

– Рано считать договор, – покачал головой Лекарь. – Для того, чтобы его считать, надо чтобы у нас получилось, и он выжил.

– Если ты умеешь алхимию сам для него делать, то зачем тебе мы? – спросил Сулим, быстро прикинув варианты.

– Во-первых, чтобы разделить потери, если он все же не выживет, – ответил старичок, выпустив дым через ноздри. – Во-вторых, уход. Это большая затрата времени. Я бы сказал, что просто гигантская. У благородных для этого всегда найдется парочка слуг, а у меня таковых нет. И не думаю, что найдутся у вас. Но если с меня контракт, то с вас я потребую именно уход.

– Хлопотно? – тут же задумался кузнец.

– Хлопотно, – кивнул лекарь. – Если у него дар пошел жаром – скорее всего, пламя ему стихией будет, но тоже не факт. Бывает, что и две, а то и три стихии берет. А его сейчас надо будет в холодное место отнести и водой холодной обливать. Если жар сбить получится – он в себя придет ненадолго. Как придет – его кормить надо силой. Да так, чтобы до отвала. Потом пару часов, и тело снова в жар уйдет, и так по кругу. Снова в холод и в воду ледяную. Это помимо алхимии моей. Одна алхимия ничего толком не сделает.

Кузнец с пекарем переглянулись.

– Если восемь золотых на троих поделить – по два с половиной золотых выйдет, – сказал Сулим. – Не шибко уж и дорого.

– Тут подумать можно, – кивнул Торк.

– Подумайте, – кивнул старичок и, в последний раз затянувшись, вытряхнул угли и пепел из трубки на землю. – Только недолго. День-два, и даже я не возьмусь его из стихии вытаскивать.

– Нечего думать, – вздохнул Сулим. – Я в деле! С договором или без, но посадить мага в должники свои – дорогого стоит!

Кузнец взглянул на толстяка и кивнул.

– Надо пробовать, а как уж там выйдет… Может, и вправду маг в должниках будет.

– Где я? – спросил Рус, как только открыл глаза.

Над головой были ветки деревьев, а под ухом журчала вода.

– У ручья, – послышался голосок сестры. – На север от города.

Парень попытался приподняться, но сил хватило только на то, чтобы повернуться на бок.

– Лежи! Не вставай! – начала ругаться на него сестренка. – Лекарь Жулье сказал, что тебе двигаться нельзя. И поесть обязательно надо.

Сестра показалась с глубокой тарелкой и ложкой.

– Похлебка уже остыла, но я и не думала, что ты в первый день в себя придешь, – девочка уселась рядом и поднесла ложку ко рту. – Ешь давай!

– Не хочу… мутит меня.

– Жулье сказал, что если есть не будешь – умрешь.

– Не помру. Я же не…

– Ты три дня в себя не приходил. Тебя кузнец с пекарем выволокли из дому. Я тебя день колодезной водой поливала, чтобы тебя отпустило. Только когда сюда тебя перевезли, ты в себя пришел, – хлюпая носом, произнесла сестра. – Я боялась, ты совсем умрешь… А я что без тебя делать буду? Я не хочу, как Шали, в портовые шлюхи идти…

– Никто тебя в шлюхи не отдаст, – сглотнув ком в горле, произнес парень.

– Ты не отдашь, только не умирай… Покушай… Ну? Жулье сказал, есть не будешь – точно помрешь.

– Давай… – усмехнулся парень и открыл рот.

Сестра тут же сунула ему в рот ложку, а как только тот проглотил холодный мясной бульон, перемешанный с толченым картофелем, попыталась засунуть вторую.

– Ты где мясо взяла? – успел спросить парень, но тут же получил еще одну ложку в рот.

– Ты не болтай, жуй давай! – повторила любимые слова брата Луна и, пока тот проглатывал, начала рассказывать: – Торк и Сулим тебе лекаря оплатили. Тот опознал, что в тебе дар живет магический. Если тебя выходить и алхимией помочь, то ты не умрешь, и выйдет из тебя настоящий маг.

– Причем тут магия? – возмутился парень и приподнял голову.

Тут он обнаружил, что лежит всем телом в ручье, а голова и плечи лежат на плоском камне. Чтобы его не снесло водой, его привязали за подмышки к вбитому в землю колу.

Вверх по течению ручей был обычным, а вот вниз по течению он испускал пар, словно горячая вода.

– Почему я в воде?

– Потому что тело твое силой греет так, что на тебе рубаха сгорела, – буркнула сестра и, зачерпнув похлебки, снова сунула ложку в рот. – И водой я тебя поливала без устали, но тебя ни одна вода не брала. Ты как кочерга раскаленная, воду грел, она кипела, а тебе хоть бы что.

Парень открыл было рот, чтобы что-то спросить, но Луна и звука не дала произнести, тут же запихнув ещё порцию.

– Мне никто ничего не говорит, я толком не знаю, но тебя за помощь в долг взять хотят. А за сам долг они ничего не говорят. Только за тобой смотрят и еду возят.

Брат хмуро глянул на сестру, а та снова выждала момент и снова засунула ему ложку в рот.

– Съешь все сначала, потом я тебе зелье дам, а уж после него можешь хоть уболтаться. Жулье говорил, что ты сразу не встанешь и надолго в себя не придешь. Потому меня к тебе и приставили, чтобы ты поесть успел, когда в себе будешь.

– Что с домом?

– Кузнец запер его, – пояснила Луна. – Замок свой принес и на ключ запер.

– А…

– Деньги я все с собой унесла. – кивнула девушка, засовывая в рот очередную ложку. – Одежду тебе взяла теплую, ботинки твои и еду, что у нас оставалась.

Тут девушка засунула руку в воду и осторожно выудила из-под спины брата вареное яйцо. Тут же постучав, она принялась его чистить.

– Сколько они в долг мне ставят?

– Не знаю, говорю же. Только переглядываются и бормочут что-то.

Парень вздохнул и сморгнул. Его мгновенно потянуло снова в сон.

– Спать хочу, – произнес он, и сестра тут же подскочила.

– Стой! Не спи! Я тебе зелье еще не дала!

Девочка сбегала до шалаша и принесла оттуда небольшой керамический флакончик.

– Выпей все! Я понюхала – пахнет отвратно, так что пей в один глоток.

Парень открыл рот и тут же получил вязкую, терпкую и горькую субстанцию. Сморщившись от вони, он с трудом себя пересилил и сглотнул все, при этом еще и закашлявшись.

– Дрянь какая, – выдавил он, с трудом сдерживая кашель.

– Вкусных лекарств не бывает, – ответила сестра и тут же схватила плашку с похлебкой. – Ты зажуй! Оно так легче будет!

Парень начал открывать рот и с трудом осилил еще пять ложек. После этого усталость взяла свое, и он выдохнул:

– Мочи нет… спать хочу…

Луна подтянула свой лежак поближе к брату и сложила теплое одеяло вдвое. Ночи стали холодать, а тело брата на седьмой день принялось остывать.

Он все чаще приходил в себя, а проточная вода смогла остужать его тело достаточно быстро. Он больше ел, чаще разговаривал, но при этом и больше волновался.

Сегодняшний разговор с Торком, попавшим на пробуждение парня, закончился известиями о долге перед пекарем, кузнецом и лекарем, которые взялись за лечение парня. Ни о какой сумме он не сказал, и это взволновало парня еще больше, чем само известие о долге. Однако парень оказался слишком слаб, и даже такие дурные вести не смогли долго поддерживать его тело в бодрствовании. После очередной порции еды и зелья он снова отправился в забытье.

– … Когда север закружит юг, – начала Луна сказку, которую часто рассказывала мать. – А свежий бриз понесет песок на запад и восток…

Под звездным небом, в свете молодой луны, девочка смотрела на угольки догорающего костра и ощущала, как спину греет тепло брата. Из ее уст звучала старая сказка о розе ветров, находящейся в центре мира, о тоскующем великом маге, сыне короля, который покрыл всю землю песком, и о том, как одна девушка превратила самого принца в камень, а песчинки в цветы.

– В спицах колеса наши полюса… – прошептала девочка и зевнула, заканчивая сказку.

---