Завязь третья. Где Яга Кощея научает, как ему себя правильно показать, чтоб невесты от него не сбежали

Кощей пирожки жуёт, а Яга на него сверху вниз поглядывает. Чаю травяного заварила, на стол поставила. Кощей чуть рот не ожёг. Выругался. Потом сменил гнев на милость. Яга думает, как помочь ему, так что негоже сейчас на неё злиться. Потом, может, сочтутся.

– Вот что, Кощей! – Яга стукнула его по лбу – слегонца. – Придумала я! Надо устроить отбор невест. И девок разных созвать.

Кощей чаем поперхнулся и второй раз рот ожёг.

– Какой отбор? Где?

– А прямо тут! На поляне возле избушки моей. Кинуть клич: кто, мол, не хочет в девках остаться и до конца жизни от людей глаз со стыда прятать, будь добра пожаловать сюда. Жених видный – богатырь натуральный! Девицы прибегут. А мы с тобой поглядим, какая из них тебе больше подходит. Ту и выберем и сосватаем сразу.

– Ох, и закрутила ты, Яга!..

– А ты, Кощей, не сомневайся. Только перед тем, как девкам на глаза показаться, надо тебе.. так сказать… внешний вид чуток поменять. А то испугать можешь кого угодно. Только ты не гневайся, Кощей, – заметив, что он нахмурился, говорит ласково Яга. – Я ведь по доброте да по дружбе. Счастья тебе желаю.

– Добре, – Кощей встаёт из-за стола. – Давай колдуй над моим внешним видом. Да девок уже созывай. Не хочу ждать долго. Жениться мне пора.

– Ишь как навострился, – смеётся Яга. – Видать, сильно тебя одиночество припёрло. Ну, что ж, пойдём, выйдем на поляну. Буду тебя в чувства приводить. Только ты, Кощей, меня слушай во всём. Худого я тебе не сделаю. А какие задания давать буду, те исполняй. Да там ничего сложного.

Хоть и не очень хотелось Кощею Бабу Ягу слушаться, а пришлось. Сам, как говорится, напросился. Вот и вышли они на поляну. Осмотрелась Яга и говорит:

– Что-то у меня в избе холодом веет. Ты бы сходил в лес, нарубил дров, да сюда принёс. Зима нынче суровая. Погреться надобно.

Кощей нахмурился. Хотел Яге отказ прямо тут на месте дать. Да вовремя вспомнил, что сам под это дело подписался.

– Ладно уж, – махнул рукой. – Принесу тебе дров. Жди, – пальцем пригрозил. – Да про девок не забудь. Сей же час клич кинь!

– Всё сделаю, Кощеюшка, – Яга пообещала. – Для тебя ж стараюсь, родненький.

Пошёл Кощей в лес дремучий. Деревья там стоят высокие, стволы у них широкие. Руками не обхватишь. Поднатужился Кощей, вцепился в одно дерево, что поменьше показалось, стал тащить его из земли. А оттуда голос:

– Я те потащу! Я те потащу!

– Кто здесь? – удивился Кощей.

– Известно, кто. Леший я.

Выходит из кустов человечек маленький, сморщенный, смешной такой. На голове венок из сухих листьев, снегом заметённых. На ногах валенки. Одет в тулуп, что ниже колен опускается. Борода у старичка длинная и нечёсаная. И Кощею он пальцем грозит.

– Что это ты удумал – деревья мои с корнем из земли вырывать?

– Так это… Яга попросила, – Кощей аж растерялся.

– Ох уж эти… женщины! – проворчал Леший. – Вечно от них везде беды. Да ты бы лучше ко мне пришёл да спросил: так, мол, и так, дров на зиму надо. Я б тебе дал. И ломать и рубить ничего не надо.

– А разве так можно было? – удивился Кощей.

– А чего ж нельзя? Думаешь, Леший всем только зло делает? Нет, Кощей, ты по себе других не суди.

– Так и я не одним злом промышляю. Жениться вот надумал.

– Жениться – это хорошо, – одобрил Леший. – А деревья вырывать – плохо. Там птицы гнезда вьют. Это, можно, сказать, их дом родной. А ты загубить его разом хочешь. Давай я твой дворец разрушу. Хорошо тебе будет?

– Да ты не сможешь. Кто против Кощея пойдёт? Я ж Бессмертный.

– Ну и чёрт с тобой! – Леший махнул рукой. – На вот дрова. Бери, неси Яге. Пусть обогревается. И впредь спрашивай вначале, когда какое дело затеваешь. Вдруг его можно попроще обернуть?

– Спасибо, Леший.

Взял Кощей дрова, понёс Яге в избушку. Она уж там ещё больше хлопочет. Губы накрасила, щеки нарумянила. Кощея поджидает. О том, чтобы девкам клич дать, и думать забыла. Увидела Кощея – зарделась от радости.

– Принёс! В одночасье обернулся. Ну, Кощей, ну услужил!.. Не знаю, как тебя благодарить.

– Знаешь, – напоминает ей Кощей. – Как у нас с отбором?

– Всё как надо, – уверяет его Яга. – А ты пока вот что – пойди на озеро, натаскай мне из проруби воды.

– Яга! – возмущается Кощей. – Ты мне что говорила? Что научишь, как невестам на глаза показаться так, чтоб они не сбежать, а остаться захотели. А сама меня во всякую работу впрягаешь.

– Так и правильно, – твердит Яга. – Труд закаляет человека.

– Так я не человек. Я – нечисть!

– И нечисть тоже. Ты, Кощей, не шуми понапрасну. Сходи за водой. Я тут пока всё устрою.

Что ж, Кощей и на то согласился. Пошёл на озеро. Встал у берега, смотрит на своё отражение. Озеро льдом покрылось. Постучал Кощей по льду, продолбил малость. Ведром воды зачерпнул. Понёс обратно.

– Ну, Яга, – размышляет вслух. – Работать меня заставила. Меня – Кощея! Да я ни в жизнь… Неужели всех женатых та же участь ожидает? Если так пойдёт и дальше, откажусь от сватовства!