– Да плевать! Эльфа надо найти сегодня же! Край – завтра утром! Живым! И без необратимых повреждений! – магистр саданул по столу так, что столешница жалобно заскрипела, чернильница подпрыгнула, расплескавшись, а бумаги, лежавшие на краю, посыпались вниз. – Исполнять!

Магов как ветром сдуло, а Чаро откинулся на спинку кресла и прикрыл глаза, пытаясь успокоиться. Не получалось. Досчитав до десяти и став только злее, магистр рывком выдвинул нижний ящик стола, достал из него пузатую бутылку и стакан, но, подумав, стакан убрал. Хлебнул так, из горла.

Если эльф не найдется…

По идиотской ежегодной традиции один из высокопоставленных и родовитых эльфов Аларии приезжал в королевство Балвейны, дабы выбрать себе жену. Этакое укрепление межгосударственных и межрасовых связей. А на эльфийский Новый год, отмечавшийся весной, уже кто-то из людей ездил с ответным визитом за эльфийкой. Правда, с последними срасталось далеко не всегда, эльфийки было далеко не столь сговорчивы, но все же традицию поддерживали.

В нынешнем году ждали ни много ни мало племянника короля Аларии. Принцесса Балвейна Элеонора, узнав об этом, потребовала прекратить все переговоры о ее возможном женихе из соседнего человеческого королевства. Эльф был красив даже по высоким эльфийским стандартам, про человеческие и говорить нечего. Хотя Чаро никогда не понимал, что женщины находили в смазливых дрищах, которые, по его мнению, все на одно лицо. Цвет глаз разве что отличается, еще реже – цвет волос.

Правда, шансы у Элеоноры были не стопроцентные. Эльфы выбирали сердцем, отвергая голый расчет, что еще сильнее поражало магистра. Так что наплыв девушек во дворец обеспечен.

И что случится, если девушки приедут, а эльфа нет?

А главное – как объяснить это его величеству?!

Чаро сделал еще один глоток. Жена опять будет пилить, но как тут завяжешь? Правда, на том с некоторым сожалением убрал бутылку обратно в ящик. Кажется, грядущий Новый год обещает стать самым незабываемым в его жизни.

***

Двумя часами позже

Когда Ганс зашел в трактир, на двадцать минут раньше положенного, человек в капюшоне за условленным столиком уже ждал. Сглотнув, мужчина уселся на стул напротив, стараясь придать себе уверенный вид.

– Надеюсь, ты принес хорошие вести.

Голос из-под цельной маски, закрывающей все лицо, искажался. Ганс предполагал, что дело не столько в маске, сколько в артефактах или заклинаниях. О нанимателе он не знал ничего, тот с первой встречи являлся в длинном плаще с капюшоном, в перчатках и в маске. И даже цвет глаз не разобрать, там будто тьма кружилась.

Наемник едва не поежился. Даром, что он сам был не милашка, сидящий перед ним человек всем своим видом нагонял жуть.

А с учетом новостей, которые он должен ему сообщить…

– Понимаете, тут такое дело… – начал он.

– Не юли, – приказал наниматель, и в его искаженном маской голосе звякнул металл.

– Портальщик отработал как надо, – быстро заговорил Ганс. – Координаты в последний момент сбил, но в условленном месте эльф так и не появился.

Провалы глаз смотрели на него, ожидая продолжения. А Гансу-то и добавить было особо нечего.

– Парни всю округу обшарили, но эльфа нигде не было, – сказал и сглотнул.

Объясняться, что они не виноваты, как-то не хотелось. Ясно же, что не виноваты, сделали все, как оговорено. Кто ж этого эльфа разберет, куда он подевался.

– Хм… а мальчишка силен… – кажется, в голосе мелькнуло удивление пополам с уважением. – Успел координаты подправить. Не ожидал.

Наниматель несколько секунд молчал, а после обернулся к стойке.

– Эй, хозяин! Бумагу мне и грифель!

Трактирщик тут же вытащил несколько листов, отложил исписанные, а чистые едва ли не бегом принес гостю.

Тоже чувствуя его важность и опасность.

Ганс хотел воспользоваться случаем и заказать что-нибудь выпить, чисто горло промочить, но передумал. С этим типом надо держать ухо востро, а то недолго не только без ушей – без головы остаться. Если бы не огромная плата и щедрейший аванс, он бы с таким и не связался. На словах-то план гладкий был, всего-то в нужном месте эльфа повязать, надеть блокирующий ошейник, да подержать в подвале чутка.

А в итоге вон оно как вышло.

Меж тем наниматель усердно исписывал какими-то символами страницу, что-то на магическом, явно. А пальцы у него длинные и тонкие. Кабы не рост, Ганс подумал бы, что перед ним девка в маскировке. Или этот тип сам не человек? Эльф? Они ж все с виду такие хрупкие, тонкокостные…

– Так… – протянул человек, Ганс решил считать его человеком. – Смотри сюда внимательно.

На столе внезапно высветилась карта, наемник вздрогнул, но тут же взял себя в руки. Не любил он эти магические штучки. И магов не любил. Дернула же нелегкая связаться…

– Мы координаты сместили южнее. Сильно мальчишка их изменить не мог, наверняка влил еще силу в портал и увеличил дальность перемещения, – палец мага пополз вниз. – За пределы Балвейна его точно не выкинуло бы, да и в пограничье тоже, на это никаких сил не хватит, к тому же у него там была секунда-две, много не вольешь. Значит, сюда.

Красный цвет подсветил Приморье, и Ганс невольно присвистнул. Неслабо…

– Все проверять не нужно, эльфа явно пока не нашли, иначе бы уже предъявили во дворце, – продолжил наниматель. – Мелкие поселения можно не смотреть, там бы он уже всплыл.

Но на карту попадало и три крупных. Ганс был не силен в науках, но три портовых города все же опознал.

– Знаешь, я думаю, Ларно.

Палец, медленно ползший по карте, остановился на одной из крупных точек.

– Там Академия магии, пусть и захудалая, но все же должна давать дополнительные искажения, на которые проще ориентироваться. Почти уверен, что он там.

– И? – осторожно поинтересовался наемник.

– И ты со своими людьми сегодня отправляешься порталом туда и начинаешь поиски, – заявил человек.

– Мы на это не договаривались! – вырвалось у Ганса.

В своем городе дела проворачивать – это одно, и совсем другое в чужой соваться. Ганс не сомневался, что в портовом городке найдутся собственные заинтересованные личности, которые их “дружественный” визит не оценят.

– А теперь договариваемся, – с нажимом произнес наниматель.

И по телу наемника пробежала дрожь, горло чуть сдавило. Проклятый маг!

– Даже, так и быть, накину вам за дополнительные услуги, – голос прозвучал насмешливо. – И еще кое-кого подкину вам в помощь. Найти мага проще с другим магом.

Ганс только зубы посильнее сжал, сдерживая рвущиеся возражения с ругательствами. Еще один маг на его голову!

– Найдите эльфа раньше властей, поняли? – Удавка на шее затянулась, и Ганс схватился за горло, быстро закивав. – Лучше живым, но можно и мертвым. Главное – чтобы он был у нас!

– Хорошо, – прохрипел Ганс.

– Так лучше. – Маг, наконец, полностью снял удавку, позволив наемнику нормально дышать. – Чтобы через час все были у Западного портала.

На этом человек в плаще и маске встал и вышел из трактира, а Ганс решил задержаться и все-таки заказал себе кружку крепкого пива. Следовало успокоиться, прежде чем идти к ребятам с такими новостями.

Радовало лишь то, что про нанимателя он совсем ничего не знал, глядишь, и останется живой, когда все закончится. Обидно помирать с такими деньгами. И жизнь Ганс очень любил.

– Закончу с этим делом – и завяжу, – пробормотал он себе под нос, поглаживая многострадальную шею, удавка с которой никуда не пропала, просто затаилась.

***

Шесть часов спустя

Солнце еще не разогнало ночную тьму, самую густую в предрассветный час, и лишь несколько камней-артефактов освещали кабинет повелителя эльфов.

Сам правитель в простой одежде сидел за книгой. Этой ночью он так и не ложился в ожидании новостей, поэтому сразу отреагировал на едва слышный стук.

– Зайди.

– Повелитель, – помощник коротко поклонился и озвучил причину визита: – Наш соглядатай во дворце короля Джозефа подтвердил, что ваш племянник не вышел из портала.

– Отлично. Значит, все идет по плану, – захлопнул книгу Лариант, убрав ее в стол, и потянулся.

Подобная литература не для эльфийского правителя. Но написано уж больно занимательно! Такой слог, такая фантазия! Даже спать не особо хотелось, пока читал. Но все же несколько часов сна ему не помешают.

– Не совсем, – уклончиво ответил помощник.

– Поясни! – Вся нега тут же слетела с Ларианта.

– Вираэль не вышел на связь, никак себя не обозначил, не активировал маячок, – перечислил помощник.

– Как не вышел? Он же артефактами обвешан, как человеческая елка шарами на их Новый год!

Лар внутренне похолодел. Родной племянник был молод и недостаточно опытен, но у него имелись подробные инструкции, не единожды проработанные и продуманные, и точный план действий. Обезопасили они его, казалось бы, со всех сторон.

– Мы не получили сигнал, более того, ни один из артефактов на нем так и не был задействован.

– Проклятие!

Если с головы Вира упадет хоть один волос – сестра его убьет. Да он и сам себе не простит.

И как вообще такое могло случиться? Для полной безопасности Виру вживили небольшую татуировку, так что он и со связанными руками, полностью обездвиженный, сумел бы активировать маячок.

От страшного предположения у Ларианта екнуло сердце.

– А вы проверяли, он… жив?

– Да, он жив, вторая часть его татуировки активна и не имеет никаких изменений.

---