– Потому что ты умер, – пробасили слева. Дэн обернулся и увидел самого хозяина Лабиринта Смерти – четырехрукого великана Яму. Одна его рука, сжатая в кулак, лежала на могучей груди, три остальные упирались в бока. – Поздравляю! – Яма хлопнул нижней парой рук и протянул Дэну раскрытую правую ладонь с полыхающим на ней огнем в форме человеческого сердца. – И еще раз поздравляю: умер ты ненадолго.

Дэн отшатнулся.

– Чей это огонь?

– Твой, – грустно улыбнулась Ями и, подлетев ближе, со спины приобняла Дэна за плечи. – Брат мой, тебе ли не знать, что это твой огонь? Ка-алки…

Сердце болезненно сжалось, замерло и вновь забилось – уже в истерике. И с каждым его ударом по телу вместе с кровью разносилась чудовищная правда о только что случившемся. Дэн упал на колени, схватившись рукой за грудь. Он хотел остановить эту агонию, хотел убедить себя, что глупые догадки беспочвенны, и сердце отзывалось болью на любую его попытку обмануться.

– А чего ты ждал, Ка-а-алки? – Ями схватила его за волосы и дернула голову вверх. – Ка-а-алки-бессердечный. Чего ты ждал, когда отдавал свое сердце богу? Что он не примет твою жертву? Принял. Сколько лет ты прожил потом без него, прячась от себя и магии, никого не любя, ни о ком не заботясь? Сколько лет ты предавал народ свой и реку, о которых обещал заботиться? Сколько раз пытался отречься, когда тебя наконец нашли? Ка-а-алки. Ка-а-алки-бессердечный. Знаешь ведь, почему твоя душа откликнулась на истинное имя, неслучайно слетевшее с губ маленькой девочки? Знаешь, почему ты дал творцам себя поймать и удерживать? В этом времени и в этом теле. Ка-а-алки. Не думал, что бог вернет тебе сердце? Не ожидал, что бог запихнет сердце в смешную упаковку? Вернул. Запихал. Радуйся, брат мой Ка-а-алки. Подарок открыли.

Дэн дернулся, пытаясь освободиться от хватки Ями, но женщина лишь крепче перехватила его за волосы. Ее острые ногти впились ему в кожу, и вскоре по лбу, а потом по переносице и щекам стекли две тонкие струйки крови, похожие на ручейки слез. Яма сделал шаг вперед и снова протянул ладонь с огнем.

– Забирай, и я верну тебя обратно в мир живых, – сказал великан. – Его отдали тебе. Тебе и принадлежало. Забирай.

Дэн снова дернулся. В этот раз вышло удачнее: он, лишившись выдранного клока волос, перекатился по бархану влево и, пошатываясь, поднялся на ноги. Боль бешено колотящегося в груди сердца перекрывала все остальное.

– Не принимаю, – задыхаясь, просипел он и выставил перед собой раскрытую ладонь, как щит. – Дар можно только принять. Я не принимаю. Верни ей обратно.

Наступавший на него Яма остановился, кивнул и бросил огонь Ями. Та ловко поймала пламя и втянула его в себя.

– Верну, – пообещал Яма. – Если она выполнит условие нашего договора. Но вот сможет ли, раз ты мертв? Конечно, с одной стороны, мертв ты формально. С другой, – великан окинул рукой пространство вокруг себя, – ты в Лабиринте Смерти, а отсюда никто еще не возвращался в мир живых.

– Выберусь, – сказал Дэн.

Ями гортанно рассмеялась и никак не могла успокоиться, пока Яма на нее не шикнул. Дэн понял, что сильно погорячился с подобным заявлением. Сердце в его груди продолжало болезненно сжиматься.

– Давай заключим договор, – предложил он Яме.

Великан покачал головой:

– Давным-давно мы пришли к соглашению не заключать более никаких договоров.

– Почему?

– Не могу сказать, – Яма развел руками. – Но могу показать ответ на другое «почему?», которое пульсирует в твоем сердцебиении, которое ты боишься произнести вслух. Но я все равно покажу.

Ями вновь подлетела к Дэну и, схватив его за голову, развернула к возникшему в небе экрану. Дэн, не смевший оторвать взгляда от показываемого, в этот раз не пытался вырваться.

Там дрались две девушки, одна из которых была Ланой. Дрались в обратной перемотке, превратившей их в мирно сидящих в кафе подружек. Лана смотрела в планшет, вторая девушка комментировала увиденное ею. Камера на мгновение замерла, потом выхватила попавшее в кадр изображение на планшете, увеличило его и показало то самое видео, ставшее причиной случившейся драки.

Дэн выругался и перевел взгляд на Яму. Он и без великана сложил оставшуюся цепочку событий в новые смыслы и сделал новые выводы. Теперь он знал почему. Почему Лана закрыла его своим телом в недавней стычке с векшами. Почему Макс его ударил, вернее, почему еще. Почему Лин Вей сказал, что он должен стать Хранителем Ланы. Почему, наконец, она злилась, но отдала огонь, лишь бы спасти его.

– Я должен вернуться, – сказал Дэн и почувствовал, что Ями больше не держит за волосы. – Должен.

– Как? – усмехнулся Яма. – Из Лабиринта Смерти нет выхода, потому никто и не возвращался.

– Всегда есть выход, – возразил Дэн, развернулся и пошел прочь.

Шел, утопая по щиколотку в песке, и чувствовал спиной насмешливый взгляд Ямы, говорящий о том, что времени на возвращение осталось ничтожно мало. Дэн и сам хорошо понимал это, хотя бы из-за все еще болезненно сжимающегося сердца. Должно быть, мгновение, когда боль отпустит, будет известием о том, что время вышло.

Он успел уйти далеко вперед, когда до него донесся крик Ями:

– Ка-а-алки! Берегись Крови Брамы! Кровь Брамы станет последним, с чем ты столкнешься здесь!

«Она не назвала меня бессердечным, – игнорируя предупреждение, подумал Дэн. – Почему?»

От этой мысли сердце на мгновение замерло, а потом забилось быстрее, даря новые порции боли вперемешку с надеждой. А перед глазами на многие километры вперед простиралась бесконечная безжизненная пустыня, из которой не было выхода. Никогда не было выхода.

Глава 1. Мексиканское противостояние

В поместье Густафа Маркони Ян не чувствовал себя пленником. Да, он не мог вернуться домой, но в основном потому что не было денег даже на такси. И потом, будь у него деньги, что делать без документов и знания языка в чужой стране? Магией же он не пользовался из-за сломанной руки: путешествовать с помощью «кривого» телепорта слишком рискованно.

А еще здесь в поместье была Мила, к которой его пока не пускали. Именно что «пока», ведь девушка все еще оставалась без сознания, и Ян своим присутствием только помешал бы творцам, поддерживающим печать контроля. Печать контроля богини Воды, не Милы. Оставалось надеяться: они знают, что делают. Как и Макс Нилан, отправивший их с Милой сюда.

По совету все того же Макса, свободное время Ян убивал в библиотеке Густафа Маркони, куда допустили без лишних вопросов, вновь заставив сомневаться, что он в плену. Но вот с книгами, описывающими воззвания к Агни, богу Огня, не повезло – их успели забрать другие творцы. Воспользоваться божественной помощью хотел каждый, и Ян, лично присутствовавший при открытии Врат, не мог их осуждать.

В тот день Шамбала стала средоточием ада на земле, и богиня Воды показалась не самой страшной среди тварей, что полезли из обвала, больше не скрытого печатью Агни, предыдущего Ключа Огня. Из-за них Макс не мог сразу телепортировать Яна с Милой, и Яну пришлось наблюдать, как тот сражается с порождениями тьмы высших уровней – еще не гончими, но гораздо сильнее той тени, что удалось прикончить самому Яну в Антарктике. Им повезло, что приближенные к Лин Вею творцы успели активировать Рубежи – защитную систему Шамбалы, созданную после призыва богини Воды и усовершенствованную Верховным Творцом позднее.

Когда Макс вел Яна в безопасную зону телепортации рядом с храмом Огня, они прошли мимо одной из рун поддержки Внутреннего Рубежа и заключенного внутри нее творца, превратившегося в живой факел.

– Он будет гореть столько, насколько хватит его огня, а потом умрет. Все, кто дали клятву верности Лин Вею, знали об этом, и их выбор был осознанным, – заметив взгляд Яна, уточнил Макс.

Осознанный выбор смерти, чтобы другие могли жить. Вряд ли они надеялись на то, что вероятность уничтожения руны, сдерживающую богиню Воды, равна нулю. Но никто из них не сбежал. Внутренний Рубеж работал, уничтожая тварей сразу на выходе из обвала, хотя некоторым все-таки удавалось проскользнуть. Только что будет после смерти одного из творцов, питающих руны поддержки? Двух? Трех? Всех? И Ян вдруг понял, что совсем не знает, чем будет заниматься Макс, когда отправит их с Милой к Густафу.

– А ты? – спросил он.

Макс истолковал его вопрос по-своему, но ответил:

– Мы с чистильщиками займемся поддержкой Внешнего Рубежа, что будет страховать Внутренний, если тот не справится. Не волнуйся, шансов умереть на Внешнем Рубеже не меньше, чем здесь.

Тогда Ян промолчал – не знал, что ответить. Ответ не приходил в голову и по сей день, хотя он вот уже неделю жил в поместье Густафа Маркони и часто возвращался к тому разговору с отцом.

– Надеюсь, этот идиот не умер, – пробормотал Ян, откладывая в сторону очередную бесполезную книгу.

---