Как-то незаметно для себя я привык, что фоном отслеживаю сердцебиение окружающих меня людей. Ну, и самое главное – первый раз за долгое время я не чувствовал затаившегося рядом Денебери.

И это было… непривычно.

– Очень любопытно, – маг сцепил пальцы в замок и внимательно посмотрел на меня. – Ты знаешь, что я должен сделать, так?

– Знаю, – осторожно согласился я, чувствуя, как чувство обиды сменяется… страхом. – Откат.

– Откат, – с усмешкой согласился маг. – Но прежде мы немного поболтаем. Ты ведь не против?

– Не против, – что-то мне подсказывало, что шутки с этим магом лучше не шутить.

– Ты в курсе, как в наш мир попадают псы, мистики, шаманы и некроманты?

Смена темы была не сказать, чтобы неожиданная, но я всё равно напрягся.

– Через портал?

– Через портал, – кивнул менталист. – Песьеголовые – одна из немногих рас, которые самостоятельно умеют открывать межмировые порталы. Под «самостоятельно» я подразумеваю – без использования Магического накопителя.

– Жертвоприношения, – блеснул я. – Варварские кровавые ритуалы.

– Можно и так сказать, – поморщился маг. – Но есть небольшой нюанс.

Ну ещё бы, всегда есть небольшой нюанс.

– Ты не задумывался, почему песьеголовые до сих пор не захватили наш мир? Или ты думаешь, они специально ограничиваются небольшими отрядами, вместо того чтобы послать парочку легионов?

– Хм…

Действительно, я как-то упустил этот момент из виду. Что помешало тому мистику взять с собой не одну манипулу, а целый легион?

– М-м-м, может быть, дело в пропускной способности портала? – предположил я. – Или есть ещё какие-то факторы, типа Тумана или Пелены.

– Верно, – благосклонно кивнул менталист. – В определённые периоды из-за влияния планет между мирами создаётся что-то типа прорехи. Мы называем это Межмирье.

Я машинально кивнул, поскольку в памяти ещё была свежа сумасшедшая прогулка по густому туману.

– В эти промежутки времени шаманам и магам песьеголовых требуется меньше энергии, чтобы открыть порталы и поддерживать их работу. А в некоторые, как, например, в Парад планет, они и вовсе могут использовать минимум крови.

– То есть, – поморщился я, – им требуется меньше жертв.

– Именно, – менталист задумчиво уставился на огонь. – И это очень важно. В обычное время пропорция составляет один к одному. А во время Пелены, для того чтобы переправить к нам на Порог легион воинов, шаманам необходимо принести в жертву в два раза меньше разумных. Всего половину легиона. Выходит, один к двум.

– В смысле – своих же воинов? – не понял я.

– Кто-то из псов так и делает, – удивил меня маг. – У них тоже есть своя иерархия и кланы. И самые молодые семьи щедро меняют жизнь своих воинов на потенциальное преимущество в количестве легионеров.

На мой взгляд, приносить в жертву один легион, чтобы через портал прошли два легиона, столь же глупо, как разменивать легионы один к одному.

Хотя, стоп! Что мешает псам отправить порталом не манипулу воинов, а, к примеру, манипулу некромантов?

Видимо, вопрос слишком явно читался у меня на лице, поскольку маг усмехнулся.

– Я знаю, о чём ты подумал. Но, к нашему счастью, у порталов песьеголовых имеется множество ограничений. И ключевое из них следующее.

Менталист посмотрел на меня, словно решая, говорить или нет, но всё же продолжил.

– Дело в том, что, чем могущественнее разумный, тем больше жертвенной крови необходимо для его отправки. Если простой воин идёт в соотношении один к одному, то воин-ветеран может стоить пяти жизней. А про шаманов я и вовсе молчу.

Я тут же задумался, сколько народу псы принесли в жертву, чтобы отправить на Порог Денебери!

– Были случаи, когда некроманты шли на всевозможные ухищрения, – продолжил тем временем менталист. – Полностью опустошали свой источник или накладывали на себя ограничения, понижающие уровни и ранги…

Менталист усмехнулся и покачал головой.

– Но последние лет сто таких случаев зафиксировано не было. Видимо, некроманты осознали, что это билет в один конец.

– Это всё очень интересно, – чем больше говорил менталист, тем тревожней мне становилось. – Но почему вы мне это рассказываете?

– А ты как думаешь? – усмехнулся маг.

– А чего тут думать? – Я попытался скопировать усмешку менталиста. – Если в самом начале нашего разговора вы назвали меня Одержимым?

– Не совсем верно, – поморщился маг. – Я диагностировал признаки Одержимости. Это разные вещи.

– Одержимый и Одержимость? – переспросил я. – По-моему, одно и то же.

– Скажем так, – немного помолчав, произнёс менталист, – Одержимый совершенно точно имеет признаки Одержимости. А вот человек с признаками Одержимости не всегда Одержимый.

И тут же, не давая мне ответить, маг впился в меня пронзительным взглядом.

– Когда я щёлкнул пальцами, что ты почувствовал?

– Мир стал тусклее, – признался я. – Эмоции немного изменились.

– Это всё потому, что на тебя влияла некая сущность, – пояснил маг. – И, думаю, мы оба знаем, какая.

– Тот некромант, который хотел принести меня в жертву? – Мне не оставалось ничего другого, как в очередной раз разыграть карту Денебери.

– Именно, – кивнул менталист. – И здесь два варианта. Либо это был совсем слабенький маг или мистик, как их называют песьеголовые, или, наоборот, сильный некромант, намеренно сковавший свои возможности.

– Но… зачем?

– Вот и мне бы хотелось узнать, зачем, – снова усмехнулся маг. – А заодно понять, откуда у тебя в ауре аж две Печати Смерти.

– Одна от…

– Я в курсе, – перебил меня маг. – Скажу больше, я прекрасно чувствую твой шрам, и даже больше – я вижу… Грани.

– Не знал, что менталисты умеют такое, – не удержался я.

– Менталисты много чего умеют, – ничуть не смутился маг.

– И от них так же разит Смертью, как от некромантов?

На этот раз я, видимо, перегнул палку, поскольку маг посмотрел на меня чуть более внимательней, чем до этого.

– Какой Смертью? – переспросил менталист. – Я же не вампир и не маг Смерти.

– При чём здесь вампир?

– Те ещё менталисты, – усмехнулся маг. – И Смертью от них несёт – только в путь. Больше только от Тёмных.

– Ну, так от вас… – Я посмотрел на его ауру и… удивлённо нахмурился. – Странно… Я точно чувствовал, что от вас веет Смертью. Вы ещё показались мне чертовски похожим на того некроманта!

Как бы я ни старался сканировать моего собеседника, всё было тщетно. Аура Смерти куда-то пропала, и всё, что я чувствовал, – бурлящую в маге силу.

– Влияние сущности, – менталист довольно откинулся на спинку стула. – Да, определённо. Тот некромант успел подсадить тебе в ауру мелкого духа, который влиял на призму твоего восприятия. Ещё бы понять, как он умудрился инициировать твой источник…

Я много чего мог сказать на этот счёт.

И про принятие в род Денебери, и про проснувшуюся кровь, и про две Печати Смерти, одна из которых уже была у меня…

Про Сеть, про странный сон, где тринадцатилетний я, сам того не зная, учил меня азам некромантии, и про кладбище с миллионами неупокоенных…

Да и Денебери, по моим ощущениям, явно не укладывался в понятие мелкого духа.

Но вместо этого я решил промолчать.

– По-хорошему, нужно сделать не поверхностный Откат, а глубинный, – задумчиво пробормотал маг, не сводя с меня изучающего взгляда. – До самого момента попадания.

– Ну уж нет, – я покачал головой, чувствуя, как по спине пробегает холодный ручеёк пота. – Чтобы я снова стал беспомощным? Нет-нет-нет. Уж лучше…

– Что? – Маг заинтересованно подался вперёд.

– Ничего, – буркнул я.

Удивительно, но в какой-то момент я действительно подумал, что лучше уж смерть, чем лишение всех обретённых способностей.

Раньше я не задумывался об этом, но сейчас, когда представил, что магия мне больше не подчиняется, мне поплохело.

– Да и потом, – осознание повисшей надо мной угрозы придало мне сил, – смысл лишаться мультика? Или у вас много знакомых живчиков, владеющих магией Смерти?

– Это единственная причина, – скучающим голосом произнёс маг, – почему я до сих пор с тобой разговариваю.

– А ещё, мной сильно заинтересовался Ольген Торсун, – я прибёг к тяжёлой артиллерии, – если вы, конечно, знаете такого.

– Слышал, – недовольно поморщился маг. – Мастер Ольген, скажем так, широко известен в узких кругах.

– Давайте обойдёмся поверхностным Откатом, – предложил я. – Правда, я не вижу в этом смысла, учитывая, что зачислен в резервбат. Но тем не менее. Я лоялен Цитадели и, после окончания контракта, был бы не против поступить в Академию или открыть частную практику.

– А как же вернуться домой? – подозрительно прищурился менталист. – Многие форточники безуспешно жаждут найти несуществующий путь назад. А вот у мага Смерти, скажем так, есть варианты.

– Если вы намекаете на жертвоприношения, – я с ходу раскусил жирный намёк мага, – то это не по моей части. Можете проверять меня, как хотите, но для меня человеческая жизнь – не пустой звук! И я ни в жизнь…

– Не стоит так опрометчиво бросаться словами, – перебил меня маг. – Особенно магу Смерти.

С одной стороны, мне было неприятно, что меня перебили, с другой – я был благодарен магу.

Ведь совсем недавно я сам выпил жизнь из лесной поляны, чтобы спасти воинов Аша…

---