Красная неделя дарила бесконечные развлечения: конкурсы песен, ярмарочные забавы, выступления цирковых артистов, танцы, море бесплатного пива и сюрпризы, что никогда не повторялись! Все это погружало Лютумвиль в длинный сладкий сон, от которого не хотелось проснуться. В то же время, каждый жил в предвкушении заветного седьмого дня. Да, приходилось мириться с тем, что веселью наступит конец, но вместе с тем, приход Огненного Воскресенья давал старт главному событию, турниру имени Регины Де Люты! Даже наблюдать за этим событием считалось великой честью, ведь именно тогда можно было узреть настоящее чудо…

Победителю грандиозной битвы даровалось невиданное благо: возможность обрести бессмертие, шанс разделить целую вечность под одним небом с Региной. Стремление дать отпор времени подогревалась тем, что век обычного лютумвильца был сравнительно короток. Несмотря на то, что «рождение» новых людей стояло на потоке, каждая смерть становилась трагедией, болью, что принято делить на всех.

Перспектива навсегда распрощаться с умиранием, пусть даже призрачная, или промелькнувшая в фантазиях, приводила в экстаз любого, вне зависимости от пола и возраста. Стать бессмертным значило возвыситься, войти в клуб избранных, приближенных к самой королеве. За такое и умереть не жалко! К слову о смерти… именно ее, а не Де Люту, предстояло встретить большинству участников турнира. Но пожалеет ли хоть кто-то об этом в свой прощальный миг? Черта с два! «Попытать счастье и сгинуть – все же радостнее, чем струсить и все равно умереть, просто чуть позже!» – так рассуждал каждый из потенциальных участников сражения. Да, пропуск в бесконечность стоил дорого, но в данном случае любая цена казалась оправданной, а желающих попытать счастье год от года не становилось меньше…

До очередного состязания оставалось чуть больше месяца, а потому, о нем пытались не говорить. Ведь обсуждать то действо, что отправит тебя на тот свет или, еще хуже, в котором даже не сумеешь принять участие, было мучительно. Прекрасно осознавая это, лютумвильцы предпочитали общаться на другие темы, а еще лучше – готовиться к торжественному карнавалу, что пройдет в первый же день праздничной недели. Известно, что те выскочки, которым удавалось выделиться, имели куда больше шансов оказаться в состязании. С каждым днем напряжение, сгущавшееся в воздухе, становилось все заметнее – вот-вот пробьет заветный час и нескольким десяткам подданных короны приветливо улыбнется госпожа удача! Оказаться в их числе, это ли не счастье?!

Глава 2

– Матушка, что находится по ту сторону Великой Стены? – с неподдельным интересом вопросил худощавый мальчишка шестнадцати лет. Его глаза, на первый взгляд совсем еще детские и доверчивые, пытались уловить первую реакцию королевы в надежде выведать грандиозную тайну или, хотя бы, небольшой секрет. – Да, я слышал, что земли за пределами Лютумвиля прокляты, помню твои рассказы про Дебри Ужаса и Трехглавого Пса… Но, все-таки, что именно встретит на своем пути тот, кто осмелится покинуть город?

Принц Тулип славился проницательностью. Хитрый и смекалистый, он убедительно выигрывал споры, красноречиво отстаивал собственную точку зрения, а еще – за версту чуял ложь! Не по годам смышленый юноша ловко дурачил окружающих, а потому – лучше многих видел чужие попытки ввести в заблуждение. Он любил повторять: «Одна фальшивая улыбка способна распустить любой, даже самый искусно сотканный узор неправды, нужно лишь вовремя ее заметить!».

Мнительные слуги двора, наблюдавшие взросление принца, до смерти его боялись. Им казалось, что он, не хуже матери, способен читать мысли, проникая в потаенные уголки сознания. Вот почему ему всегда говорили правду (по крайней мере, если обратного не просила сама владычица).

Как часто, уже понимая степень неискренности своего визави, принц продолжал имитировать неведение, вкрадчиво хлопая длинными ресницами в ответ на лукавство. Он не преследовал цели вывести лжеца на чистую воду, то был лишь один из способов развлечься, скоротать время. Играя с очередной гувернанткой, как кошка с мышкой, Тулип ликовал, испытывая справедливое злорадство. Порой одна ложь наслаивалась на другую и росла, подобно снежному кому, но наследник де Люты редко прерывал подобные забавы добровольно. Намного чаще за него это делали обстоятельства, в которые он загонял жертву. К счастью для королевской особы, слуги не отличались болтливостью, иначе – не избежал бы он хорошей порки за глумление над придворными.

Впрочем, все эти трюки работали исключительно с обладателями скромных умов, а в отношении королевы оставались бесполезными. Холодная, непроницаемая маска, которую Регина носила вместо лица, крайне редко пропускала эмоции. А, если уж это и случалось, то совершенно осознанно и подконтрольно. Как и в этот раз.

– Разве тебе плохо здесь, во дворце, мой драгоценный мальчик? – королева улыбнулась и вопросительно вскинула бровь. – Я думала, однажды придет день, когда ты станешь полноценной опорой и поддержкой, сможешь наравне со мной управлять тем, что я создавала столетиями… Не вынуждай поверить в собственную ошибку!

– Нет-нет, матушка! Лютумвиль – лучшее королевство на Земле! Я мечтаю о том счастливом миге, когда смогу занять место на троне рядом с вами! Поверьте, когда пробьет мой час, я присягну на верность своему народу, стану мудрым и справедливым монархом, сделаю все, чтобы не посрамить честь короны… – в какой-то момент Тулип замолчал и отдал поклон.

– Это очень мудрый ответ, мой мальчик. Не позволяй губительному авантюризму заполнять твою светлую голову. Разум истинного правителя прежде всего занят думами о судьбе государства, о том, что станет следующим ходом на грандиозной шахматной доске управления империей… В последнюю очередь его заботят чужие земли, особенно те, что населены злыми и враждебными силами. – спокойно произнесла Регина, стоя у высокого витражного окна, из которого открывался великолепный вид на Лютумвиль.

– Полностью разделяю ваше мнение, maman! Просто любопытно, с какими опасностями я могу столкнуться и от чего буду вынужден защищать народ, когда стану его законным правителем…

– Этого может не случиться, мальчик мой. Я не уйду на покой до тех пор, пока не буду уверена в тебе, как в приемнике. Сейчас я вижу любознательного ребёнка, которому до всего есть дело. Такой не годится на роль Великого Отца, а значит, рановато мне уступать трон, – Де Люта окинула принца строгим взглядом, от которого душа уходила в пятки. – Помни, ты – мое лучшее творение на сегодняшний день, но при всей любви к тебе, я по-прежнему несу ответственность за тех, кто находится там, за пределами замка… За тех, кто трудится во имя всеобщего блага и делает все, чтобы на твоем серебряном подносе каждое утро оказывались свежие молоко, яйца и хлеб. Подобная преданность не знает цены и, по моему твердому убеждению, она куда важнее традиций преемственности. Не заставляй меня сомневаться в собственных решениях, иначе нам обоим будет горько от последствий… – Регина провела ладонью по лицу Тулипа и неспешно покинула комнату.

Принц задумчиво прищурился и записал что-то в небольшой блокнот, из которого торчала закладка. Парень был непрост. Его живой ум позволял обводить вокруг пальца первых людей государства: министров и советников матери. И пускай мальчишке не по зубам тягаться с мудрой и суровой королевой, свое будущее он видел четко, уже сейчас понимал, что не желает становиться очередной послушной марионеткой в руках Регины. Его жизнь начнется там, далеко за пределами Лютумвиля, в месте, где о его великой и всемогущей родительнице слыхом не слыхивали! Вот уж, где все узнают, из какого он теста…

Все, что стояло на пути к свободе было выстроено руками монархини. Она знала наверняка, зачем королевству понадобилась высокая стена, которую не решались преодолевать даже птицы. Мысль о том, что когда-то он сумеет выйти за пределы Лютумвиля, будоражила Тулипа и пугала одновременно. Но запретный плод всегда сладок, а любопытство, в случаях, когда речь идет о юных принцах, зачастую оказывается сильнее страха. Однажды мальчишка узнает всю правду. По крайней мере, ему очень хотелось в это верить.

Глава 3

Вечернюю тишину прервал глухой металлический щелчок. Гончарный круг начал ускоряющийся бег, в то время как Регина, повязав рабочий фартук поверх платья, опустилась в кресло мастера. Неуклюжему куску глины, кружившему в бессмысленном танце, не терпелось обрести форму, он изнемогал от желания узнать свое предназначение.

Королева погрузила руки в таз с мутной водой и задумалась. Приступать к работе она не спешила. Тело ее оставалось неподвижным, но мысли закрутил вихрь. Де Люта искала образ. Среди тысяч воображаемых фигур она высматривала того, кто пригласил ее в мир фантазий. Кто же это? Мужчина или женщина? Пухлощекий юнец или сгорбленная старуха? Министр, что возьмется управлять казной, или по пояс мокрый бездельник, собирающий монеты со дна фонтана? У Регины не было ответов на эти вопросы. Она, как и любой порядочный художник, наблюдала за творческим процессом со стороны, позволяя истории рассказывать саму себя…

Порой момент неизвестности затягивался, но кто считает часы, когда в запасе целая вечность? Регина давно не следила за сменой лет, в то время как ее подданные жадно смаковали каждое мгновение. Они суетились, будто мыши. Простые смертные с опаской поглядывали на календарь, а еще – неизменно верили в чудо, надеялись, что когда придет их час, потребности умирать исчезнет вовсе. «Как же это все гнусно!» – кривилась монархиня, наблюдая хлопоты смертных. – «И как закономерно» – тут же добавляла она, вспоминая, с кем имеет дело.