– Вы правы, Ваше Величество. Обычно маги или ведьмаки хорошо чувствуют, как перенаправить высвободившуюся энергию, к примеру, в ближайший сад или реку. Но если инициировать будет обычный человек, то готовьтесь к тому, что неожиданно зазеленеет полдворца, а все женщины в нем забеременеют в самое ближайшее время, несмотря ни на какие амулеты защиты. В любом случае ни один маг не перепутает появившийся фон с неудавшимся стихийным заклинанием.

– И что, нет никакого способа скрыть такую энергию?

– Полностью? Нет. Особенно если ведьма сильная, – с сожалением ответила Минерва и обратилась ко мне: – Ваше Высочество, дайте руку. Если ваша сила невелика, то есть шанс создать для вас амулет, который поглотит выплеснувшуюся силу почти полностью.

Я решительно протянула свою ладонь. Градации ведьминской силы я не знала и вообще редко пыталась с ней экспериментировать. Делала это очень осторожно, а потому представить пределы своих возможностей не могла и надеялась, что я слабая ведьма.

Минерва слегка сжала мои пальцы и прикрыла глаза. Я внезапно ощутила некую связь с ней. В груди теплом отдалось что-то мягкое, родное, а потом ведьма отпустила мою руку и грустно улыбнулась:

– Ваше Высочество, вы очень сильная ведьма. И мне жаль, что вы не можете пользоваться своим даром и полностью его оценить.

Король потемнел лицом и встал:

– Что ж, значит, будем думать, что делать. Спасибо вам, Минерва, за консультацию.

– Всегда к вашим услугам, Ваше Величество, – поднялась она.

– Но… – невольно вырвалось у меня.

Я не ожидала, что аудиенция так быстро закончится. У меня было еще столько вопросов!

– Возможно, прежде чем удалиться, мне и в самом деле стоит погадать принцессе, раз уж такова легенда моего прибытия во дворец? – внезапно предложила ведьма.

– Да, Роберт, я хочу погадать, – тут же откликнулась я.

Расстроенный король посмотрел на меня как на маленькую, мол, что за детские причуды? Гадание – это не точный инструмент предсказаний, и к нему относились очень предвзято, особенно мужчины. Но все же, глядя в мои глаза, брат смягчился:

– Хорошо. Только недолго. Через двадцать минут обед.

– Да, я помню.

Он удалился, а Минерва достала из небольшого ридикюля колоду больших карт с темно-зелеными рубашками, отделанными золотыми вензелями.

Глава 4

Я завороженно следила, как ловко и быстро ведьма тасует карточную колоду. Затем она протянула ее мне:

– Сдвиньте примерно половину.

Я сделала это, и ведьма снова перетасовала колоду, остро на меня глянула и начала раскладывать карты на столе. Я никогда не гадала, и сейчас мне было очень волнительно. Я даже забыла о своих вопросах, сосредоточившись на плавных движениях Минервы. Когда последняя карта была выложена, ведьма нахмурилась.

– Что-то не так? – спросила я.

– Я не вижу вашего счастья с выбранным королем женихом, – вздохнула она и указала на какую-то карту со странным изображением висельника. – Вижу непоправимую ошибку, – указала на другую карту: – Слезы и… – Ее палец скользнул дальше, и внезапно Минерва замерла, а потом резко смешала расклад и начала тасовать карты по новой. – Давайте погадаем иначе.

– Это как?

Сердце сумасшедше колотилось в груди. Слова ведьмы неожиданно сильно меня напугали, оставив на душе неприятную тяжесть.

Минерва снова протянула мне колоду и предложила снять карты:

– Попробуем погадать на счастье.

Моя рука на мгновение замерла над колодой. Счастье? Какая же девушка не мечтает о счастье? В моем случае все сложно, но даже договорной брак может стать удачным, если двое уважают друг друга и готовы понять и принять. А любовь… Не всем так везет.

Я снова сдвинула карты, и Минерва начала их раскладывать. Замерла, разглядывая что-то ведомое только ей, и внезапно так посмотрела мне в глаза, что я поняла – сейчас скажет что-то очень важное.

– Ваше Высочество, я знаю, что скажу сейчас не совсем то, что вы ожидаете услышать, и сделаю это иносказательно, но как ведьма вы меня поймете: рискните.

Я вздрогнула от того, настолько это слово перекликалось с моими мыслями об инициации, которые я настойчиво от себя гнала. По сути, у меня ведь не такой большой выбор, раз брат отмел инициацию через смерть: или дождаться свадьбы и инициироваться мужем, который после этого может меня возненавидеть и поднять бунт против короля, который подсунул ему такую свинью; или найти того, кто сделает это заранее и никому об этом не проболтается. К сожалению, такого верного рыцаря у меня на примете не было. К тому же вольно или невольно когда-нибудь такой мужчина может меня выдать. Брат же вообще подход с заменой жениха на одну ночь не одобрит и, похоже, собирается до последнего искать амулет, который сможет скрыть мою силу. Проще уж совсем замуж не выходить и остаться старой девой до конца своих дней.

И так тоскливо мне стало от этой мысли, хоть вой!

Минерва взяла меня за руку и тихо произнесла:

– Сегодня ваш день, Лилиана. Рискните! В ночь перед праздником город лихорадит, в нем много приезжих, которых уже через несколько дней здесь и не будет. Магия бурлит, всюду масса представлений, и еще одну странность спишут на нечто подобное. В праздник Слома случается всякое. Сама магия готова помогать людям. Сегодня все получится!

Она смотрела мне в глаза и говорила, и невидимая тугая пружина внутри меня потихоньку расслаблялась. Последнее время я ждала чего-то плохого, и тревогу из-за этого предчувствия скрывать от самой себя уже не выходило. А сейчас у меня появилась надежда, что судьбу получится обмануть.

Дверь в комнату открылась, и на пороге появился слуга, показывая, что отведенное нам время подошло к концу.

Минерва последний раз, подбадривая, сжала мою ладонь, встала, поклонилась и вышла. А я еще некоторое время сидела, приходя в себя.

– Сегодня или никогда… – произнесла я, вслушиваясь в звучание этих слов.

Глава 5

Обед прошел мимо меня. Я ела, отвечала на вопросы и даже смеялась какой-то шутке, но ничего конкретного не запечатлелось в моей памяти. Мысли крутились только вокруг слов ведьмы и гадания. Что такого она увидела в том раскладе? Почему призывала меня рискнуть?

Идти в город, чтобы встретить случайного мужчину и пройти с ним инициацию?! Ну бред же! Как такое вообще может кому-то прийти в голову?! Ни одна приличная девушка о таком даже не подумает! Это же нужно незаметно покинуть дворец, найти трактир поприличнее, присмотреться к мужчинам, каким-то образом выбрать одного из них и соблазнить…

От подобных мыслей меня бросало то в жар, то в холод.

– Ваше Высочество, вам нехорошо? – спросила меня одна из фрейлин, когда во время обсуждений последних деталей предстоящего бала я в очередной раз начала обмахиваться веером, пытаясь сбить ударивший в лицо жар.

– Нет-нет, все хорошо, просто здесь немного душно.

– Принесите принцессе воды! – тут же всполошились девушки.

– И проветрите помещение!

Нет, никуда я не пойду. Что это еще за блажь такая: искать мужчину на одну ночь?! Это же… Это даже звучит дико! Будто я не невинная принцесса, а какая-то… Нет! Даже думать о таком не буду!

А если нерешительность приведет к тому, что мой будущий муж обо всем узнает, возненавидит меня и короля и, к примеру, поднимет бунт? Брат еще не назвал мне имя жениха, но я подозреваю, что это сын герцога ван Орга. Политически такой союз для брата стал бы очень удачным: герцог укрепил бы его позиции на троне и притушил пыл некоторых особенно ретивых группировок при дворе. Не удивлюсь, что они сейчас так сильно подняли голову именно благодаря ван Оргу – нужно же подтолкнуть короля к союзу с его сыном.

Если это понимаю я, то прекрасно понимает и брат, и выбора у него особенно-то и нет: в соседних государствах нет подходящих мне по возрасту принцев, да и не выгодно нам сейчас вводить в политические расклады посторонних. И вот если герцог узнает, что я ведьма… Что он тогда решит делать, я не представляю. Вернее, представляю слишком хорошо, и все эти варианты мне не нравятся. Уж лучше пусть считают, что принцесса с кем-то тайно согрешила до свадьбы – это простительно, если о подобном не шушукаются на каждом шагу, – чем узнают, что я ведьма. Но как подумаю о том, что нужно сделать, чтобы это стало возможным…

Как же все сложно!

Я наколола кусочек рыбы на вилку и с ненавистью на нее уставилась.

– Ваше Высочество, вам не нравится ужин? Заменить горячее? – с беспокойством поинтересовался лакей за моей спиной.

Я посмотрела на него оценивающим взглядом. А ведь я в городе могу встретить вот такого вот лакея и… Даже думать об этом стыдно, но вообще типаж мне нравится: высокий, стройный, голубоглазый блондин, и форменное трико ничего так обтягивает самое интересное. Ой, а чего это оно становится еще интереснее?

– Ваше Высочество? – с беспокойством переспросил лакей и переступил с ноги на ногу.

– Ничего не нужно, – одернула я себя и снова уставилась в тарелку, стараясь сдержать подступавшую к щекам красноту.

До чего я докатилась! Какой ужас! О чем я только думаю?! Нет, никуда сегодня не пойду! И вообще никуда не пойду. Закроюсь у себя в комнате и скажу, что плохо себя чувствую. Судя по тому, сколько раз сегодня все вокруг справлялись о моем здоровье, это не вызовет ни у кого вопросов.

От внимания в комнате я, конечно, спряталась, но где спрятаться от собственных мыслей, чувства безысходности и предчувствия надвигавшейся беды?

Я застонала и плюхнулась спиной на кровать. Невидящим взглядом уставилась на балдахин. На душе скреблись не кошки, а самые настоящие тигры.

---