– А-а-а! – снова заревел Павлик.

Мама с Толиком устало опустились на табуретки и вдруг заметили – на столе разложены карточки из серии «Цирк». Наверное, Котоваська нашёл их в шкафу с детскими книгами. Толик уже и забыл про эти карточки. Вот на одной конь в красно-синей попоне скачет по кругу. У него на спине, расправив в стороны руки, стоит тонкая красивая девушка. На другой – клоун жонглирует разноцветными шарами. Какая у него смешная физиономия! Толик даже слегка улыбнулся, хотя ему было не до смеха. Более того, ему, как и брату, ужасно хотелось плакать. Настолько, что аж в носу щипало. Но он не мог – семь лет всё-таки. Ладно Павлик – тот ещё маленький, а он уже ходит в первый класс. Толик потёр кулаком под носом, чтобы случайно не зареветь. Если он присоединится к брату, что тогда мама будет делать одна с двумя ревущими детьми? Нет, реветь Толику никак нельзя. Особенно сейчас, когда исчез их кот.

Толик с мамой только что забрали из садика Павлика и вернулись домой. В прихожей белел развалившийся на полу толстый пакет с продуктами. Из него свешивалась цепочка «Молочных» сосисок, которые мама, вообще-то, покупала редко. Чаще дома появлялись яйца, мясо и молоко, но очень уж им хотелось порадовать Котоваську, который сосиски просто обожал.

Сегодня, придя за сыном в садик, мама удивилась, как Павлик быстро одевается. Обычно он бегал в одном ботинке по коридору, прятался в своём шкафчике или просил поднять его, чтобы рассмотреть стену с рисунками. Сегодня же вместо этого Павлик быстро натянул на себя джинсы, свитер, куртку, а Толик в это время аккуратно сложил и убрал в шкафчик футболку и шорты брата.

– Как повзрослели! – радостно вздыхала мама.

Но взросление тут было ни при чём. На самом деле им не терпелось поскорее вернуться домой, где их ждал большой рыжий кот с коричневыми полосками на спине.

И вот они наконец дома, и что же? Здесь их никто не ждёт, как и раньше. Но тогда они этого не замечали, а теперь…

Плюх!

– Мя-я-у-у! – На стол шлёпнулось что-то большое и мягкое.

– Котоваська! – закричал Толик, схватил кота за подмышки, закружил его и крепко прижал к себе.

– Котовасечка, котечка! – кричал Павлик, обнимая сразу и Толика, и Котоваську.

– Спокойно! Без паники! – пытался вырваться кот.

Мама облегчённо вздохнула и пошла на кухню готовить ужин.

Через полчаса дети, мама и кот сидели за столом. Перед каждым стояла тарелка с сосисками и макаронами. Никто не ел, было не до сосисок – Котоваська рассказывал, где он побывал.

– …и я – хоп! Ка-а-ак схвачусь передними лапами за гриву. А конь несётся по кругу, да так быстро, что задние лапы с хвостом у меня в воздухе развиваются. В те мгновения я был не просто кот, а кото-флаг какой-то.

Дети прыснули от смеха. Теперь они знали – пока Толик решал в школе примеры, а Павлик в садике ел, гулял и играл, Котоваська побывал в настоящем цирке. Причём не каким-то там зрителем, а в роли выступающего. Случилось это так.

В будние дни Кузькины встают рано. Не стало исключением и это утро понедельника. Папа и мама собирались на работу, Толик – в школу, Павлик – в детский сад. Котоваська, уютно свернувшись калачиком на кресле, безмятежно спал.

Он не слышал, как в ванной шумела вода и шоркали зубные щётки, как мама звала папу и детей завтракать, как в прихожей шуршали болоньевые куртки и плащи. Он и ухом не повёл, когда в прихожей потушили свет, осторожно закрыли входную дверь и застучали о металлический замок ключами, закрывая её с той стороны. Квартира снова погрузилась в тишину и темноту. За окном дремало осеннее пасмурное утро.

Когда Котоваська проснулся, уже рассвело. Вчера мама его предупредила, что вернутся они только вечером. На столе ждал завтрак – овсяная каша с малиновым вареньем и молоко. Котоваська выпил молоко, съел всё до последней капельки и даже облизал тарелку. Затем долго умывался, вылизывая лапы и бока. Потом снова спал. Проснувшись, посидел на подоконнике, наблюдая, как мусоровоз разгружает мусорные баки. После этого без дела слонялся по квартире.

Он совсем было затосковал, как вдруг рядом с телевизором увидел приоткрытую дверцу шкафа, из которого торчали разноцветные корешки детских книг. Котоваська обожал читать! Какое это удовольствие – устроиться поудобнее на кровати, или забиться в угол дивана, или лечь на живот тут же на полу, открыть хорошую книгу и погрузиться в мир захватывающих приключений!

Читать Котоваська выучился ещё котёнком. В семье людей, где он родился, был мальчик-первоклассник. Каждый вечер он сидел за письменным столом, водил указательным пальцем по строчкам и читал: «Ма-ма мыла ра-му». Маленького Котоваську он сажал на стол рядом с учебником.

– Хочешь, я тебе почитаю? – каждый раз спрашивал его мальчик.

Котоваська хотел и сидел тихо-тихо, лишь бы не прогнали. Бывало, даже притворится спящим, а сам слушает и смотрит в щёлочку приоткрытых глаз.

Так вот, перебирая книги, Котоваська наткнулся на картонную коробку с карточками. На обложке была нарисована собачка, сидящая на спине у слона. Под картинкой большими красными буквами было написано: «ЦИРК».

Котоваська ухватил коробку зубами, перенёс её на кухонный стол, открыл, а там! Клоуны, силачи, каскадёры, дикие животные – на каждой карточке сцена из циркового выступления.

– Тоже так хочу! Чем я не цирковой кот! – восторженно воскликнул он, запрыгнул на стол, встал на задние лапы, а передние поднял вверх: – А-ля хоп! – крикнул Котоваська, подпрыгнул и перекувырнулся через голову.

В ту же секунду он шлёпнулся на спину цирковой лошади.

– И-и-и-го-го-о-о! – От неожиданности она взвилась на дыбы и понеслась по арене.

Лошадь давно работала в цирке и уже ничему не удивлялась. Не ожидала она только одного – что в один прекрасный день на спину ей шлёпнется большой рыжий кот.

– И-и-и-го-го! И-и-и-го-го! – ржала она.

А сзади, вцепившись в её гриву передними лапами, развевался мохнатый кото-флаг.

Зрители восторженно аплодировали. Они хлопали так громко, что Котоваська чуть не оглох. Всё шло хорошо, пока на арену не выскочил до смерти перепуганный директор цирка. Его лицо покраснело, а волосы торчали в разные стороны.

– Откуда взялся кот?! – кричал он. – Чей кот?!

Но его голос тонул в море оваций. Из-за занавеса выглядывал дрессировщик тигров. Он должен был выступать следующим, так что Котоваське повезло, что он шмякнулся на спину лошади, а не тигра. Из-за спины дрессировщика выглядывали, вытягивая от любопытства шеи, клоун, два силача и девочка-гимнастка.

– Пустите! Пропустите! – раздалось за их спинами.

На арену цирка, расталкивая артистов, выскочил каскадёр. Это он, а не кото-флаг должен был гарцевать на спине лошади, удивляя зрителей своей ловкостью.

– А-ля гоп! – крикнул каскадёр и привычным движением легко взлетел на круп лошади.

Болтающиеся в воздухе задние лапы Котоваськи застучали по носу и щекам каскадёра.

«А-ля гоп!» – хотел снова крикнуть каскадёр, но в этот момент кошачья лапа особенно сильно шлёпнула его по губам и получилось только:

– Ай-ля ёп!

Наконец ему удалось нагнуться и схватить поводья:

– Тпр-р-ру-у-у! – Он с силой дёрнул их на себя.

Лошадь резко остановилась, и Котоваська, разжав лапы, полетел вперёд. В воздухе с расправленными лапами он уже был похож не на кото-флаг, а на кото-самолёт. Летел кото-самолёт красиво, но недолго.

– Мя-я-я-я-у-у-у-у! Фр-р-р-р! – Котоваська проехался мордой и животом по сухим опилкам, устилавшими арену.

Мгновение тишины и… гром аплодисментов! Это был успех! Котоваська встал на задние лапы, поклонился в разные стороны и вдруг заметил, что к нему бегут двое: директор цирка и каскадёр, отправивший его в полёт. Оба трясли в воздухе кулаками, а их раскрасневшиеся от гнева лица не обещали ничего хорошего. Котоваська понял – пора домой. Ещё раз наспех поклонившись и послав публике воздушный поцелуй, он перекувырнулся через голову и…

Оказался рядом с мамой и Толиком на кухонном столе.

Котоваська закончил рассказ. За окном молчаливо чернел осенний вечер. Всем почему-то вдруг стало грустно, но ненадолго. В прихожей распахнулась входная дверь – папа! Всё хорошо: в семье Кузькиных снова все дома.

Глава 4. Лунный кот

С того субботнего утра, когда большой рыжий кот шлёпнулся в тарелку с хлебом, прошёл месяц. Кузькины привыкли к Котоваське, Котоваська привык к Кузькиным. Мама сшила ему четыре крохотные тапки, а папа принёс домой картонную коробку из-под телевизора. Толик и Павлик устроили в ней уютную кровать из тряпок и вырезали окошки. Получился отличный кошачий домик, но Котоваська всё же предпочитал спать в кресле или на подоконнике.

Еду кот попросил оставлять для него на полу в тарелке, как для обычного питомца.

– Привычнее мне так, – немного смущаясь, объяснил он.

В углу кухни, около батареи, мама постелила синюю клеёнку и поставила на неё две пластиковые миски – одна для еды, другая для воды. Котоваська благодарно мурчал и тёрся о мамины ноги, как обычный домашний кот. С тех пор за столом он ел только за компанию, когда вся семья собиралась вместе.

Кузькины привыкли к внезапным исчезновениям Котоваськи. Они уже не строили страшных догадок, когда не находили его в квартире. Всё-таки он оставался странником, несмотря на то что обрёл дом.

---