– Кто там? – громко вопросили из глубины дома. – Краску привезли?
– Не узнал? – снисходительно улыбнулся бородач. – Видать, жить долго буду.
Вот когда исказилась рожа молодого хорька, он рывком сунул руку в карман рабочего халата, выхватил оттуда канцелярский нож, стремительно выехало лезвие, но ему между глаз уже смотрел черный ствол с навинченным глушителем.
– Сука, – только и проговорил подмастерье.
Два коротких выстрела – и Гришаня, захлебнувшись хрипом, отступил и шумно повалился на пол коридора.
– Банки не перебей, Гриша! – настоятельно крикнули из глубины дома.
Бородач оглянулся на молчаливый сад и пустую улицу, переступил порог и закрыл дверь на щеколду. Случайный доставщик краски ему был совсем не нужен. Вытащил из кармана телефон и сделал три снимка убитого. Усмехнулся: у хорька было такое выражение на ощерившейся физиономии, будто он кого-то хотел перед смертью тяпнуть, да покрепче, только не вышло. Бородач прислушался. Кажется, в глубине дома что-то напевали. Доброе и веселое. Совсем детское.
Держа пистолет двумя руками, гость двинулся по хорошо знакомому коридору в сторону мастерской.
– «Мы едем, едем, едем в далекие края, – увлеченно мастеря куклу, напевал старик. – Хорошие соседи, веселые друзья».
Он мастерски клеил из нарезанных листов бумаги папье-маше смешное лицо Петрушки. Сложная техника, доступная только опытным профессионалам. В театре «Лукоморье» с нетерпением ждали новые эскизы его будущих шедевров. Вся мастерская была уставлена и увешана и заготовками, и болванками, и готовыми куклами, и платьями для них.
– «Нам весело живется, мы песенку поем, и в песенке поется о том, как мы живем. – Старику нравилось работать и напевать одновременно. – Тра-та-та! Тра-та-та! Мы везем с собой кота, чижика, собаку, Петьку-забияку, обезьяну, попугая – вот компания какая! Вот, – задиристо выстрелил он рефреном, – компания какая!..» Гришаня, кто там был? – не оборачиваясь, спросил старик. – Должны были краску привезти, они все время опаздывают, – риторически посетовал он. – И что там упало? Слышишь?
– Это Гришаня упал, – ответили за его спиной. – А с краской и впрямь задержка.
Выронив клеевую кисть, старик обернулся на чужой голос.
– «Вот компания какая», – повторил бородатый гость в темных очках последнюю строчку припева. – Ну здравствуйте, Савва Андронович.
Только теперь старик понял, что держит в руках незнакомый бородач. И что направлено на него – дуло пистолета с глушителем.
– Вы?! – дошло до него.
Хозяин дома хотел подскочить, но гость остановил его:
– Сидеть! Место, старый колдун, место.
Старик быстро успокоился. И лихорадочно усмехнулся:
– А вас с бородой не сразу узнаешь.
– Мы живем в удивительном мире – повторений, обманов, ошибок. Все это уже было. Правда, Савва Андронович? Но на этот раз Гришаня вам уже не поможет – он вышел из игры.
– Ну и черт с ним, – зло процедил старик.
– Ответ в вашем духе. Человеческая жизнь всегда была для вас пустяком.
– Она и есть пустяк.
– Не сомневаюсь. Но мы учимся по ходу. И сегодня вы не разведете меня на экскурсию по дому, чтобы я провалился в очередной погреб.
Лицо кукольника исказила язвительная улыбка:
– Как же вам удалось выбраться из моего капкана? Я сделал все, чтобы вас обвинили в смерти Лики Садовниковой, моей Лилит, и навсегда заперли в клетке. Наконец, чтобы этот глупый ревнивый олигарх от вас мокрого места не оставил. И вот вы здесь. Каким образом?
Но бородач только отрицательно покачал головой:
– Не ваше это дело. Кукла, Савва Андронович, мне нужна кукла. Мне нужна Лилит… Та, которую вы забрали у нее, – на этом слове он сделал особое ударение, – у моей Лики. Мне нужен сосуд, который вы наполнили вновь, когда убили ее.
– Лилит не игрушка, господин Крымов. Она – живое существо.
– Поэтому она мне и нужна. Быстро.
– Хорошо, пусть будет по-вашему. Я могу встать?
– Держите руки на виду.
Беспалов поднялся с поднятыми руками, подошел к шкафу.
– Я могу открыть его?
– Одно лишнее движение – и вы мертвы.
– Понимаю.
Старик открыл шкаф, нагнулся и достал огромный куль – что-то обернутое в стеганое одеяло и перевязанное бельевыми веревками.
– Положите на стол и разверните, – приказал гость.
Хозяин дома развязал бельевые веревки, развернул одеяло.
– Вот, смотрите, детектив.
– Отойдите. – Бородач дал отмашку стволом пистолета.
– Как скажете, – отступив, миролюбиво сказал старик.
На одеяле лежала хорошо знакомая гостю зеленоглазая рыжеволосая красавица-кукла. Он осторожно потрогал ее.
– И в ней заключена душа Лилит?
– Да, пока вновь не найдется та, которая понравится ей.
– И она вновь узнает и вас, и меня?
– Разумеется.
– Кажется, у нее сломана рука, – трогая куклу, заметил Крымов.
– Увы, это Гришаня напортачил по дороге. Поэтому я и обернул ее в одеяло. До починки.
Неожиданно Крымов очень решительно покачал головой:
– Нет, это нужно прекратить здесь и сейчас.
– Прекратить что именно?
– Всю эту чертовщину. Больше она ни в кого не переселится – я отпущу ее душу на волю.
– Что это значит – отпустите?
– Я сожгу ее.
– Этого нельзя делать!
– Почему?
– Она уйдет навсегда! Понимаете, навсегда!
– Конечно. Вместе с вами. Только вы вниз, а она вверх. Лилит нашла в себе силы измениться – я увидел это за минуты до ее смерти. – Бородач направил ствол на кукольника. – Ну а вы, жрец Морока, готовы отправиться за своими предками в ад?
– Вы же это не серьезно, да?
– Еще как серьезно.
Кажется, бородач и впрямь не шутил. Голос старика дрогнул:
– Мы можем договориться, Андрей Петрович.
– Я был честным следаком, потом стал хитрым частным детективом, готовым идти на компромиссы с совестью. А теперь превратился в киллера. И все эти превращения прошли не без вашего участия. Все, к чему вы прикасаетесь, в конечном итоге становится черепками.
– Я откуплюсь – я очень богат, – пролепетал старик. – У меня десятки счетов…
– Как сказал мне недавно один олигарх, потерявший любимую женщину: «Их смерть – ваш билет на жизнь». Это о вас и Гришане. И я согласился. Пора отрабатывать заказ.
– Не стоит этого делать… – Хозяин дома замотал седой головой: – Не стоит!..
– Уверен, Лика вас просила именно о том же. Там, в моем номере, в постели?
И без того бледный, старик побелел так, точно его осыпали мукой. Губы дрожали, язык заплетался.
– Детектив Крымов… Андрей Петрович…
– Где я нашел ее, укрытую простыней. Как поломанную куклу…
– Андрей Петрович…
– Это так? Просила?
Беспалов молчал.
– Говори, Кукольник.
– Да, – честно признался тот. – Просила.
И вдруг лицо его исказилось – оно стало страшным и жалким одновременно. В глазах раскаяния не было – только ненависть и страх. Но лютой ненависти пылало больше.
– Будь ты проклят во веки веков, чертов старик, – сказал бородач и направил ствол на его лицо…
Через минуту он сделал три снимка и отправил все шесть по нужному адресу. Что-то чиркнул фломастером на листе бумаги, нашел несколько кнопок. Затем бережно взял со стола куклу и направился с ней в коридор. Там перешагнул через Гришаню, открыл дверь и вышел на крыльцо. Вдохнул поглубже пронзительно свежий и еще морозный мартовский воздух, огляделся. Держа куклу под мышкой, Крымов прикнопил к двери записку: «Краска не нужна – мы уехали», спустился по ступеням и направился через кусты направо, к догорающему костру.
Он долго смотрел в зеленые глаза куклы.
– Пора тебя отпустить на волю, милая. – Губы его непроизвольно задрожали, перехватило горло. – Я буду тосковать о тебе всю свою жизнь.
Крымов бережно положил куклу в огонь. Вспыхнули рыжие волосы, синее платье. В считаные секунды кукла оказалась охвачена огнем. Пластмассовое лицо страшно исказилось и стало плавиться, лопнули один за другим глаза. Едкий химический дым густо потек вверх – детектив даже поморщился и отступил. Тело стало превращаться в бесформенные куски расплавленной пластмассы, оставляя стальной скелет с шарнирами суставов. Несмотря на уродство происходящего, Крымов понимал, что сейчас совершается удивительное таинство: душа женщины, колдовством загнанная в сосуд, навсегда уходит к небесам…