Рубин Песчаных Принцев

Полина Корн

Пролог

Я брела по черному песку второй день. Мелкие частички сверкали на солнце, как маленькие угольки, делая пустыню похожей на волшебные барханы, состоящие сплошь из драгоценных алмазов. Но мои кроссовки – обычные сетчатые летние тапочки – почти полностью истерлись за сутки. Резиновая подошва истончилась после хождения по песку, ветер, гоняющий пыль по плечам, ничем не укрытым, оставлял противные царапины. И я радовалась, что надела в то роковое утро тонкие джинсы, закрывающие ноги, ведь иначе они бы тоже давно саднили от ран.

Все началось несколько дней назад. Сокурсник Сашка с нашего общего антропологического уговорил подработать на раскопах возле моря. Почему бы и нет? Халявная теплая водичка, палатка, загар и вечерние песни под гитару, так ведь еще и заплатят. Да и посмотреть можно на особенности поведения местного населения. Это я про тех, которые у моря живут, но купаться ходят раз в год. Воду я обожала, поэтому согласилась довольно быстро.

Так меня и занесло на берег Черного. Мы копошились в сухой глине, счищая слой за слоем маленькими лопатками. Порой нам попадались черепки от горшков, обломки бусин и другие незначительные находки, которых в этих местах и так было предостаточно. На самом деле, исследуемое городище давно изучено вдоль и поперек, но некий загадочный спонсор упрямо продолжал искать здесь определенный предмет. Вроде это должен быть драгоценный камень или монеты, мы так и не поняли.

До одиннадцати дня работа шла бурно, под хиханьки и прибаутки студентов. Вспомнили хмурую преподавательницу, не желающую ставить зачет, помянули недобрым словом ректора, обсудили сплетни о сокурсниках, не попавших в экспедицию. Ничего так и не найдя, решили пойти к морю. Голову прилично припекало, поэтому на всех студентах красовались различные панамы и шляпы, а перерыв в работе у нас был только до трех часов дня, поэтому сгоревшие, но как один счастливые мы скакали по камням, кидались галькой и ныряли посмотреть на смешных крабов, медленно счищающих ил большими клешнями.

Глубины я не боялась, заплыла подальше, набрала воздуха полные легкие и погрузилась под толщу горячей воды, похожей на парное молоко. Но чем дальше гребла, тем становилось холоднее, на дне что-то привлекательно сверкнуло. Почувствовав некий азарт, я вынырнула, набрала воздуха и, на этот раз прицельно, ухнула вниз, цепляя ладонью камни на дне. Успешно нащупав нечто похожее на цепочку, я скорее поплыла к берегу, похвастать находкой.

Отплевываясь и хохоча, опустилась на берег, рассматривая зажатую в ладони подвеску.

– О, смотрите, что наша Дашка надыбала! Сокровище!

Ко мне подлетели со всех сторон. Насмотрелись и разошлись, а я осталась сидеть, вглядываясь в рубиновый кристалл размером с перепелиное яйцо. Наверняка искусственный. Наверное, кто-то из детей играл на берегу и потерял его.

– А красивый. – Это Сашка присел рядом. Молодой человек двадцати лет прекрасно смотрелся в плавках. Поджарый, с выгоревшей на солнце шевелюрой. Когда-то она была русой, но сейчас, скорее, походила на пух от одуванчика.

– Да-а-а… – протянула я, поглаживая стекляшку. Большой палец любовно ласкал грани камня. Его совсем не хотелось отпускать.

– И ты красивая, – неловко заметил парень, почесывая затылок. – Знаешь, я давно хотел тебе сказать… не хочешь встречаться? Я всегда к рыженьким неровно дышал, а как тебя увидел, так совсем мозги потерял.

Я смутилась и еще тщательнее стала рассматривать цепочку с камнем. Не то чтобы он мне совсем не нравился, но… не видела себя его парой. Красивый парень из состоятельной семьи и я, сиротка без дому, без племени. Живу в общаге, что дальше будет, не знаю, а отношения накладывают определенную ответственность, как и близость. Встречаться только ради секса? Проходила уже. Ничего хорошего. Я молчала.

– В общем, если что решишь, ты знаешь, где моя палатка. – Он подмигнул, пружинисто вскочил и с разбега нырнул в море.

Покачала головой, повесила кулон на шею, чтобы не потерять, и начала одеваться. А вечером, когда все мы собрались возле костра и прилично набрались дешевого южного вина, все же надела джинсы, потуже застегнула на поясе и, пообещав себе только небольшое развлечение в виде поцелуев, таки полезла в Сашкину палатку.

Он читал какую-то книгу про драконов в свете фонарика и не пил, в отличие от остальных.

– Пришла все-таки, рыженькая, – сказал парень, широко улыбнувшись. Я рухнула в его объятия, голова закружилась от глупого марша гормонов, потянулась губами к нему, как вдруг…

Камень на груди раскалился.

– Ай! – Я резко отпрянула от парня.

– Твоя находка током бьется! Ревнует, что ли? – неловко пошутил Сашка, но настроение было испорчено.

Не зная, хвалить странную находку или ругать, я выползла из палатки и решила отправиться в кустики по естественным надобностям. Вот именно там все и случилось.

Воздух заколебался, образуя дыру в жаркий пустынный мир. Не успела я пискнуть, как меня затянуло в него прямо со спущенными штанами. Так и началось мое жуткое путешествие, больше похожее на фантазии коматозника.

Глава 1. Страшнее монстра только демон

«Перепила, наверное, вот и снится всякое», – мечтала я, в глубине души понимая, что никогда не проснусь. Ощущения от пустынного сухого ветра казались слишком реальными. Потрескавшиеся губы, которые я постоянно облизывала, не давали покоя. Они покрылись болезненными корочками, ужасно хотелось пить.

Наручные механические часы отсчитывали время, и только благодаря им я знала, что прошло уже больше суток. В одном из объемных карманов джинсов я хранила маленькую бутылку с водой, но она давно опустела, а местное солнце продолжало нещадно палить.

Оно было другим. Такое же яркое, как на Земле, но с черной окантовкой, охватывающей светило загадочной туманной дымкой. Иногда мне попадались колючие растения, беспорядочно торчащие из земли, непременно по одиночке. Но сколько я ни пыталась подрыть их и добраться до воды, у меня ничего не получилось. Только пальцы стирались в кровь о песчинки, острые, как осколки стекла.

И знаете, к концу первых суток я смирилась с мыслью о смерти. Особенно ближе к рассвету, когда прохладу ночи сменила утренняя изморозь и весь песок покрылся коркой льда. Хотя откуда ему здесь взяться, воды-то нет? Но я бросилась лизать его, пока солнце не стерло иней окончательно, и таким образом отвоевала для себя примерно пару столовых ложек жидкости. Правда, поранила рот.

Иногда на горизонте я ловила странные шевеления. Песок ходил ходуном, устрашающе пузырясь, будто под ним кто-то полз. Тогда я напрягалась и старалась не шевелиться.

Мои мысли занимали всякие глупости. Например, я думала о том, что так и не создала семью, не построила карьеру и даже не завела прочных отношений. С любовью вспоминала надоевшую учебу. Удивительно, но сейчас я была готова встречаться с Сашкой, даже не думая. Но его здесь не имелось. Увы.

К середине вторых суток к жажде добавился дикий голод. Живот умоляюще урчал, но мне нечего было ему дать. Вдали снова зашевелился песок. Только теперь казалось, что движение это происходит ко мне ближе. Или я случайно пошла ему навстречу?

Вздохнув, устало опустилась на землю. Ступни болели. Стянула один кроссовок и удручающе посмотрела на пальцы. На мизинце красовалась огромная мозоль, наполненная противной булькающей сукровицей.

К сожалению, на второй ноге дела обстояли не лучше. Тогда я решила оторвать от майки пару полосок и сделать нечто вроде портянок, упрочняя носки. Сдаваться совсем не в моем характере. Этому научили долгие годы в детском доме. Я не для того терпела их, чтобы теперь погибнуть из-за проклятого камня.

Кое-как замотав стопы и впихнув их в кроссовки, я со злостью схватила подвеску и дернула в намерении выкинуть идиотский рубин куда подальше. Но не тут-то было.

Проклятая цепочка проникла под кожу прямо на глазах. Теперь вместо золотых звеньев на ключицах образовалась татуировка. Черный узор повторял каждый изгиб золотого изделия, но дальше интереснее – на том месте, где когда-то покоился камень, в точности между грудей, теперь был… камень. Только он наполовину погрузился под кожу, а его оправа тоже стала витиеватым рисунком.

Я поскребла рубин ногтем, пытаясь подковырнуть и выкинуть к чертям, но нет. Он не поддавался, более того, мне на миг почудилось, что внутри камня пульсируют сосуды и течет кровь. Прирос…

«Ну точно сон», – убедилась я после этого, поднялась и побрела в сторону. Такого в трезвом мире не случается.

Честно сказать, понятия не имела, куда иду. Но после того как рубин забрался под кожу, внутри возникло интуитивное ощущение направления, словно в меня компас вставили. Магнит тянул определенным курсом, я точно стала шагать по этому маршруту. Ведь все равно нужно двигаться. Так какая разница, по указке камня или по собственному сомнительному предчувствию.

Через час вдалеке показалась белая полоса. Она разделила черный песок и красно-синее небо, лишенное облаков. Я снова села. Подошва обуви протерлась, и теперь на месте пяток зияли пока небольшие, но явные дыры. Блин. Обреченно посмотрела на свою майку, уже прилично укоротившуюся. Ладно, сделаем из нее откровенный топ.

Оторвала еще две полосы, забинтовав пятки. Сделала пару шагов вперед.

---