Он вгляделся в лицо женщины, оно оставалось спокойным. Как и все чистокровные сорги, Ксана имела тонкие, но слегка островатые черты лица, делающие их жесткими. Абсолютно белые волосы и красные глаза – результат особого спектра излучения солнца Сумеречного мира – дополняли образ, создавая впечатление внешне хрупкой, но смертельной опасной хищницы. На мгновение он даже залюбовался ей, но именно лишь на мгновение.

– Кристалл для создания Арки цел? – спросил он и уточнил, – Ты сможешь построить обратный переход?

Лицо женщины выразило удивление.

– А вы еще не почувствовали? Здесь слишком слабые энергетические потоки.

И тут Ксароса словно мешком ударило по голове. Вот что ему до последнего не давало покоя. Тень смутного беспокойства после того, как он очнулся, царапало сознание, и только сейчас он понял, с чем это связано. Как мастера войны, его умения лежали в иной плоскости, и он не сразу заметил детали окружающей реальности.

Рядом громко выругался Догар, он тоже понял, что с этим миром не так.

– Секъявк! Как же так?!

На секунду они почувствовали свою уязвимость, слабость, от которой хотелось бежать.

– Спокойно, потоки слабые, но они есть, – заметил Ксарос, пробуя продавить магический фон. Он и правда отличался от других миров и совершенно точно уступал фону родного мира соргов. Но он был, и это давало надежду на возвращение домой.

– Нужны накопители, – заметила Ксана, поняв, о чем думает лидер. – Без них Арка не заработает.

Сборщики, установленные на большой площади в разных местах, для концентрации разлитой магической энергии – да, это могло сработать. Накопить достаточный резерв, а затем активировать врата.

– Придется ставить Форпост, – проворчал Догар и пояснил, – Мы не знаем, есть ли тут местные обитатели, а если есть, как они отнесутся к нашему появлению.

Да, это нелогично, ставить сначала Арку значит подвергать ее ненужной опасности. Вдруг аборигены ее уничтожат? Не хотелось бы застрять на одном из диких миров, затерянных во вселенной.

– Салеш был к этому более подготовлен, – ровно заметила Ксана.

– Но это не Салеш! – яростно возразил Догар. Воин явно находился на взводе. Перекрученный переход и незнакомый мир врезали по сознанию не хуже удара под дых.

– Успокойся! – резко бросил Ксарос. И Догар послушно заткнулся. Авторитет мастера войны и вбитая на уровне рефлексов привычка к дисциплине сыграли свою роль.

– Нужны Казармы и Арсенал. Сколько рунных воинов с учетом недостатка энергии ты сможешь вырастить? – обратился мастер войны к Ксане.

Девушка на секунду задумалась.

– Кристаллы-зародыши в порядке, – сказала она. – Но я не знаю, сколько придется ждать, чтобы сделать полноценные объекты.

Экзарц-кристаллы были вершиной мастерства заклинателей Сумеречной империи, каждый мог превращаться в особое здание, наделенное специальными свойствами. При должном умении, можно было построить форпост, игравший для соргов роль опорной базы при покорении очередного мира.

Но они давали не только здания, при нужном обращении и достаточном количестве энергии умелый мастер жизни превращал Казармы в стабильный источник солдат – рунных воинов, а Арсенал – в место, откуда получали снаряжение и оружие.

Рунные воины не являлись настоящими живыми существами и относились к магическим подобиям, но под управлением мастера войны могли формировать вполне боеспособные подразделения, на равных сражающихся с людьми.

– Хочешь сказать, ты не сможешь поставить Форпост? Казармы и Арсенал? – нервно дернулся Догар.

– Поставить смогу, но не гарантирую, что они вырастут быстро, – огрызнулась Ксана.

– Нужны накопители, нужны сборщики маны, – мрачно подытожил Ксарос результат короткого разговора.

На мгновение все трое впали в угрюмое молчание. Их готовили к неожиданным ситуациям, но не когда магический фон отличается столь слабой насыщенностью. Вся цивилизация соргов базировалась на магической составляющей, без магии они чувствовали себя неуверенно.

– Но энергия есть, – сказала Ксана. – Просто ее очень мало, но если собрать нужное количество, то, думаю, вполне реально вырастить Арку.

– Для ее активации понадобится на порядок больше энергии, – хмуро напомнил Ксарос. Впрочем, без особого недовольства. Магия есть, хоть и немного, но она присутствует в этом мире, а значит, надежда на благополучный исход экспедиции есть.

– Будем собирать, пока не наберем достаточное количество, – твердо заявил Догар. Получив наметки плана, мастер клинка воспрял духом. Перспектива закончить жизнь на неизвестной дикой планете откладывалась, а значит, все хорошо, главное – не опускать руки.

– Для начала нужно найти Алради и Юмаро, – умерил его энтузиазм Ксарос. Казалось, мастер клинка хоть сейчас готов бежать и устанавливать сборщики маны по округе, а после требовать от мастера жизни немедленного выращивания Форпоста.

– Я смогу активировать Арку, но Юмаро это сделает лучше, – тихо сказала Ксана.

Мастер путей занимался портальной площадкой, наводил переход на другие миры и устанавливал связь между Арками. Без него можно обойтись в обычных условиях, когда Арка настроена, даже Ксарос теоретически справится, как лидера группы, его этому обучали, но в экстремальной ситуации лучше доверить дело профессионалу.

– И еще один клинок не повредит, – задумчиво проронил Догар, понимая, что в случае чего ему придется вставать на первую линию обороны. Без рунных воинов мастер войны станет объектом, который необходимо защищать. Он, конечно, умел владеть клинком, но не на уровне мастерства. Его учили другому.

– Решено, сначала идем искать Юмаро и Алради, потом будем думать, что делать дальше, – сказал Ксарос.

– А ты уверен, что они еще живы? – совсем некстати спросила Ксана. И Догар ее поддержал сначала кивком, а затем и вопросом:

– Или что их выбросило в этот же мир?

Ксарос мысленно выругался, пришлось возвращать командный тон.

– Это не вольные обсуждения, это мой личный приказ, как командира группы, – он жестко посмотрел по очереди на мастеров. – Понятно?

Оба синхронно кивнули, не посмев оспаривать мнение лидера.

– Ищем пропавших членов группы. На данный момент это приоритет…

Договорить у него не получилось, вдалеке раздалась череда странных хлопков, слишком отличающихся от естественных звуков природы…

Глава 2.

Сорги сильнее и быстрее обычных людей и способны передвигаться с необыкновенной скоростью. Даже по лесу. Длится это недолго, но обычно хватает, чтобы преодолеть приличное расстояние. Не отстала даже Ксана, успевшая привести ногу в порядок. Они успели как раз вовремя, чтобы увидеть кульминацию развернувшейся в небольшой прогалине драмы – схватки между двумя группами людей в разных одеждах.

Одни с темноватой кожей в домотканой одежде стреляли из вполне привычных луков, издавая воинственные крики. Другие в стальных панцирях и шлемах кричали что-то на незнакомом языке, применяя странное оружие с изогнутой рукоятью, создававшее те самые хлопки, которые услышали сорги. После каждого над пустившем его в ход человеком поднималось облачко белесого дыма.

В какой-то момент порыв ветра донес до опушки леса, где они находились, неприятный запах чего-то сгоревшего, перемешанный со знакомым запахом крови, остро отдающим сырым железом.

Ксарос поморщился, знакомая картина будто показывала человеческую натуру одинаково в любом из миров.

Судя по лежащим на земле телам, уверенную победу одерживали солдаты в шлемах и панцирях, они что-то орали и без сомнений пускали в ход тяжелые на вид клинки, когда необычное оружие, переставало окрашиваться облачками дыма. Стальная броня и более четкое построение в итоге сделали свое дело, смуглокожих в тканевой одежде стали теснить, добивая раненных и не давая противнику перегруппироваться.

Как мастер войны, Ксарос сразу понял, что видит перед собой боестолкновение между отрядом регулярной армии, знающей, что такое дисциплина, и плохо организованным ополчением, скорее всего набранном в ближайшей деревне. Об этом говорили и разная тактика действий, и различный уровень вооружения противоборствующих сторон. Не оставалось сомнений, что еще немного и три десятка панцирных солдат разобьют врага, несмотря на численное преимущество последнего, которых было в три раза больше.

Тела убитых обильно устилали землю, слышался свист разрезающих плоть клинков, азартные крики, и над всем этим то и дело раздавались хлопки, испускающие после себя в небо облачка сизого дыма.

Почти невооруженные ополченцы сражались с ожесточением, но у них не было шансов. Ксаросу не раз приходилось видеть подобное, когда лучше обученный и оснащенный противник разбивает более многочисленного врага. Единственный вопрос вызывали непонятные штуки в руках панцирных солдат, несомненно использующиеся в качестве оружия.

– Секъярхк! – вдруг ругнулся Догар и совершенно неожиданно молнией метнулся вперед. На солнце сверкнул выхваченный из ножен клинок, а в следующее мгновение фигура в белых пластинчатых доспехах, как призрак, возникла в рядах атакующих железнобоких воинов.

И началось избиение. Настоящее избиение, которое мог устроить только истинный мастер клинка, прошедший курс обучения, который выдержит далеко не всякий сорг.

---