«Не обещаю, но постараюсь!».

Сердце пыталось пробить грудную клетку и свалить в темноту пещеры, но ребра упрямо удерживали его внутри. Воздуха катастрофически не хватало, словно меня замотали в брезент, и кислород под ним быстро заканчивался.

Незнакомец сухо щелкнул пальцами, и хватка невидимых рук на горле исчезла. Я судорожно вдохнула и согнулась пополам.

Инстинкт приказывал бежать, но ноги дрожали так сильно, что я стояла с великим трудом.

Мужчина терпеливо ждал, пока я приду в себя, возвышаясь надо мной мрачной тенью. Он тяжело опирался на посох, но я кожей чувствовала его могущество и уверенность. Видимо, в том, что я никуда не денусь.

Я выпрямилась и отступила на шаг, с испугом заглядывая в капюшон. Мне почудилось, что чернота, прячущая лицо незнакомца, клубилась и извивалась, как живое существо.

– Где я?

– Там, куда в нужный день и час отправляются такие, как ты.

– Как я? Это какие?

Он склонил голову набок.

– Те, кого при рождении коснулись… мойры³. Это слово тебе знакомо.

Я уставилась на него в недоумении. Что за чушь он несет?!

В мозгу закопошилась осторожная мысль – это розыгрыш. Конечно розыгрыш! Глупый и довольно жестокий. Никто меня не похищал! Какой-то идиот запихнул меня в это жуткое местечко, чтобы посмеяться. Возможно, даже смеяться будем вместе!..

…после того как я убью шутников, медленно и мучительно.

– В который раз нахожу подтверждение тому, что жестокость более свойственна натуре женщин, а не мужчин.

Я растеряно уточнила:

– Это… Ты к чему это?

– Убью медленно… Мучительно…

Я ахнула и отступила на шаг.

– Ты что, читаешь мои мысли?

Незнакомец медленно кивнул. В простом движении было столько непоколебимой уверенности, что я поверила ему на слово и потянула горловину толстовки, когда она начала душить меня.

Читает мои мысли?! Но как?!

Нет, это розыгрыш. Глупый розыгрыш! Не существует людей, которые могут читать мысли! Телекинез – выдумка! Пирокинез и прочая хрень – тоже! У писателей слишком богатое воображение и скучная жизнь, вот и выдумывают всякие фантастические сценарии, чтобы развлечь себя и публику!

Этот незнакомец не читает мои мысли! Он просто… хороший психолог! Угадывает со стопроцентным попаданием, о чем я думаю в стрессовой ситуации!

Но как он мог узнать, что я думаю про пытки и убийства? Дословно повторить мои мысли!

Я медленно покачала головой. Губы задрожали, растягиваясь в улыбке.

Нет, он не читает мои мысли. Я просто сказала это вслух!

Он – актер! Как те, в квестах и ролевых играх. И костюмчик подходящий! Кто же его нанял? Кто из моих способен на такую пакость?

Но его пальцы… И то, как он заткнул меня одним щелчком…

Нет! У него на руках перчатки. Часть костюма! А щелчки… Я же в панике! И так реагирую на стресс! И вырубилась от переизбытка эмоций! Люди не умеют затыкать рот магическим щелчком. А читать мысли – тем более!

Незнакомец издал шелестящий звук, отдаленно похожий на смех.

– Повезло мне, что я не человек. Ваш мозг так ограничен. Как нелепо он защищается, пытаясь объяснить все, что способно разрушить устоявшееся мироздание. Такое же ограниченное, как и сам мозг.

Я оборвала его нетерпеливым взмахом руки и наиграно рассмеялась.

– Красиво говоришь, но достаточно представлений. Где я? И за каким чертом я здесь?

Незнакомец пробежал пальцами по посоху, постукивая костями по дереву. В пустом фонаре без стекол вспыхнул и тут же погас огонек.

– Ты оказалась здесь, потому что пришло время.

– Какое?

– Твое.

– Мое?

– Ты в первый раз услышала верно. Почему переспрашиваешь?

Я нервно усмехнулась.

– Хорошо, давай по твоим правилам! Время для чего?

– Для нового пути.

– Какого пути?

– Сложного, полного трудностей и опасностей, но великого.

Я протянула:

– Даже так! Великого… Это что, подсказка для первого задания этого дебильного квеста?! Или пролог?

– Если ты решишься сделать шаг в новую жизнь…

Я округлила глаза.

– Неплохо вас из крайности в крайность таскает! Уже жизнь! До этого был великий путь. Теперь уже целая жизнь! Сценаристов смените!

Незнакомец застыл. Посох сухо хрустнул под его страшными пальцами.

Да он меня сейчас им по голове стукнет!

Я торопливо вскинула ладони и примирительно улыбнулась.

– Ладно, давай по новой, на какой шаг я решиться должна?

– На судьбоносный.

Я невольно присвистнула.

– Эго у вас заигралось! Режиссеров тоже смените. Хорошо! Куда шагать?

– Лишь тебе предстоит сделать этот выбор.

– Я готова выбирать!

Незнакомец протяжно вздохнул и склонил голову набок.

– Сначала ты должна закончить свои дела здесь.

Я нетерпеливо протянула руку.

– Хорошо! Закончу. Давай задание. Или оно устно излагается?

Мужчина качнул головой и с досадой прошелестел:

– Сложно. Каждый раз сложно.

– Да что сложного? Задание первое выдай!

– Ты должна оставить прежнюю жизнь здесь.

– А где, говоришь, находится это «здесь»?

– Там, где проходит грань, за которой привычный мир навсегда останется в прошлом. Оставь прежнюю жизнь, если готова сделать решающий шаг.

Я зажала переносицу пальцами, возвращая контроль над эмоциями. Много же ему заплатили, раз он так роль отыгрывает!

Проглотив с десяток ругательств, я попыталась рассмотреть на каменных стенах стыки декораций. Может, камеры найду? Покажу организаторам средний палец!

И как я могла подумать, что светящиеся символы – это микроорганизмы? Это же иллюминация! Под потрясающими декорациями спрятаны светодиодные ленты! И все!

Я точно в квесте! Очень странном, в котором игрок участвует против воли. А этот странный мужчина – актер в хорошем костюме с хреновым текстом!

Аргументы были очень убедительными и весомыми… но что-то завозилось в животе, надавило на желудок, заставляя его упасть в пятки к уже бьющемуся там сердцу.

Во рту появился кислый привкус. Скулы свело. Я взглянула на мужчину исподлобья.

– Какая у тебя роль интересная – людей до инсульта доводить.

Он спокойно парировал:

– Все исполняют роли, но лишь некоторым из нас они уготованы судьбой, а не рождаются из наших прихотей.

Я потерла лоб пальцами и глухо вздохнула. Что он несет?..

– Ты лучше скажи, как ваша компания называется? Я пришла бы и на другие… НЕ ТРОГАЙ МЕНЯ!

Я закричала, когда он схватил меня за руку. Стоило костлявым пальцам сомкнуться вокруг моего запястья, перед глазами повисла багровая пелена. По руке к плечу рванула боль, обхватила шею тугим кольцом, пробралась к затылку, поднимая волосы.

Я слепо уставилась перед собой, а незнакомец протянул с нескрываемой тоской:

– Я устал. Слишком устал объяснять каждый раз.

Голова затрещала по швам, а перед взглядом вереницей пронеслись словно бы фрагменты фильма… про меня! Но все это было не со мной! Я наверняка запомнила бы саму себя, устало бредущую по знакомым улицам, погруженным в ночную темноту.

Ласковый ветерок треплет длинные каштановые волосы. Взгляд опущен на землю. На губах – задумчивая улыбка. В душе – радость и удовлетворение. Ведь крупный проект, что отнимал большую часть моего времени, как рабочего, так и личного, завершен с почти скандальным успехом! И потому в моей руке шоппер с бутылкой вина, сыром и фруктами – не отметить такое достижение – преступление!

За спиной оставались кварталы родного города, закутанные в танцующую в воздухе весеннюю взвесь и подтаявшие сугробы. Вокруг ни души. Окна в домах давно погасли – иногда мне кажется, что я одна такая ненормальная, работающая круглыми сутками. Мирная, спокойная картинка…

…но что-то колючее заворочалось в груди, предчувствуя – дальше случится плохое. Страшное! После чего, собственно, я и оказалась в лодке хрен пойми где и хрен пойми с кем.

Я смотрела этот плохо смонтированный фильм, ожидая чего угодно: мрачной тени с ножом, автомобиля с неправдоподобно яркими фарами, стаи бродячих агрессивных псов… но плохое и страшное оказалось до глупого банальным.

Незнакомец выпустил мое запястье, обрывая видение. Я не удержалась на ногах и упала на каменный пол. Боль прострелила колени и ладони, в которые вонзились острые грани мелких камушков. Я замерла клубком спутанных мыслей и чувств, а перед взглядом застыли рассыпавшиеся по земле фрукты и разбитая бутылка вина. Красную жидкость, в темноте похожую на кровь, жадно впитывал подтаявший снег…

Вот я была – и вот меня нет.

Как это?! Куда я делась?

– Что… Что это было?

Незнакомец сухо шепнул:

– Твой последний день.

– В каком смысле «последний день»?

Я поспешно отползла, когда он приблизился, и черный плащ коснулся моей ноги.

– Не трогай меня!

Но мужчина снова схватил меня за запястье. И снова я замерла, а перед взглядом пронеслись сцены, свидетелем которых я никак не могла стать.

Убитые горем родители. Пустая квартира. Укрытая белой тканью мебель. Коробки с вещами. Мой кот у сестры на руках. И листовки. С моими фотографиями. С моим именем. Со страшной надписью: пропала женщина.

Я вырвалась и отползла, задыхаясь от ужаса.

– Что это… Как ты это делаешь?!

– Каждый раз одно и то же…

---