– Это не доказано, Сереж, – тихо сказала я, мягко высвобождаясь из его рук. – Не переживай за меня, все будет хорошо. Я ведь живучая, ты забыл?
Подмигнула весело, но старый друг не разделял моего оптимизма и по-прежнему смотрел волком.
– У меня дурные предчувствия, Лив.
– Предчувствия? – я рассмеялась. – С каких это пор ведущий специалист Академии Прогресса верит в предчувствия?
Он тоже усмехнулся, взъерошил светлые волосы.
– Ты не передумаешь, да? – насупился Сергей.
Я покачала головой.
– Все уже решено, Сереж. Поздно идти на попятную.
– Ты всегда была смелее меня, – улыбнулся он. В его глазах промелькнуло странное чувство, и я отвернулась. Да, наверное, он прав. Просто у меня почти никогда не было выбора. Хотя в экспедицию к фьордам я записалась добровольно и мою кандидатуру рассматривали дольше других. Все же, я буду единственной женщиной в этой поездке за Туман. Надо признать, когда я думала об этом, душу охватывал страх. Но… я должна поехать.
– Ясно, – вздохнул друг. – Довезти тебя до дома?
– Нет, я хочу завершить доклад.
– Ты неисправимый трудоголик, Лив, – усмехнулся Сергей с привычной бесшабашностью. – Ладно, не засиживайся допоздна!
– Не буду.
Я подождала, пока Сергей уйдет, постояла у окна конференц-зала, глядя на подъездную дорожку. И лишь когда ярко-красная спортивная машина вылетела за ворота, тоже натянула куртку и пошла на выход.
На улице собирался дождь. Асфальт пах сыростью и приближающейся осенью. Мне всегда казалось, что у нее вкус тлена, с горчинкой на языке. И это всегда было мое самое нелюбимое время. Потому что осенью на меня накатывало такое, что я с трудом удерживалась от слез. Если бы кто-то из коллег знал, что таится под вечной бесстрастностью одного из ведущих антропологов Академии! Но, конечно, я никому и никогда не позволю об этом догадаться. Даже Сергею. Тем более – ему.
Я вздернула подбородок и решительно двинулась к подземной парковке.
Как я и ожидала, дождь хлынул, стоило выехать за ворота.
Глава 2
В экспедицию одобрили восемь человек. Все – достойные члены Конфедерации и отличные специалисты. Впрочем, я тоже уже не робкая девочка, которой была когда-то. Я ведущий антрополог Центральной Академии Прогресса, преподаватель и ученый. И это в мои двадцать семь лет! Хотя возраст я стараюсь не афишировать, чтобы не будить в мужчинах ненужной зависти и негодования. Хорошо хоть члены команды давно меня знают, так что среди этих людей я чувствую себя спокойно. Особенно обрадовало, что начальником экспедиции назначили моего любимого профессора и учителя – Максимилиана Шаха. Этот седовласый мудрый мужчина и сейчас вызывал во мне тот же трепет почтения и уважения, что и в тот день, когда я впервые перешагнула порог Академии.
– Оливия, а вот и вы! – Макс улыбнулся, когда я поднялась на вертолетную площадку.
В день отлета экспедиции выглянуло солнце, впервые за прошедшую неделю, и я посчитала это добрым знаком. Тепло пожала руку профессору, кивнула остальным членам команды. Четверо военных, четверо ученых. В приглашении дикарей было четко указано: они готовы принять не более восьми человек.
Не дикарей. Ильхи, дети скал и воды, народ фьордов – так они назвали себя в послании. У нас же значились как «примитивная и неразвитая форма жизни». Мое сердце вновь замерло и совершило кульбит от предстоящих перспектив. Своими глазами увидеть то, что мы могли наблюдать лишь на редких видео с зондов? Окунуться в мир фьордов, понять и прочувствовать потерянную цивилизацию? Увидеть их мир? Да, это дорогого стоит.
Главное, вернуться оттуда живыми.
– Готовы, Оливия? – спросил Максимилиан.
Я уверенно кивнула профессору.
– Конечно. Готова.
Мы придержали шапки, наблюдая за садящимся вертолетом.
Стена Тумана, разделившая два мира, находилась на северной границе Объединенной Конфедерации. Туда нас и доставит самолет Академии. Значит, сначала полет до аэродрома, потом полет до стены. После – несколько километров пешком, потому что на подъезде к Туману любая техника выходит из строя.
А возле стены нас должны встретить и открыть проход, закрытый от людей.
Я набрала в легкие воздуха.
– Готова, – повторила тихо.
Сергей не пришел меня проводить. Впрочем, я сама сказала, что это лишнее.
Дорога показалась мне слишком быстрой, может, оттого что я все-таки нервничала. Уже в самолете члены команды стали серьезными, смех и шутки прекратились. Мы даже не смотрели друг на друга, в последний раз обдумывая свое решение. Еще можно повернуть назад…теоретически. Но все мы верили в то, что делаем. Поэтому никто так и не заорал: выпустите меня!
В самолете мне даже удалось поспать, хотя обычно я плохо переношу перелеты. Но снотворное сделало свое дело, и я провалилась в дрему без снов. Очнулась, когда мы уже заходили на посадку, а в иллюминаторе стали видны квадраты земли, горы и стена Тумана между скалами. Она начиналась резко и плотно, отделяя людей от фьордов. Конечно, каждый житель земли неоднократно видел стену на картинках, фотографиях и видео. Я наблюдала ее и вживую, в студенческие годы нас привозили сюда на экскурсию. Помню, тогда она меня поразила. Потому что ни одно фото не способно передать подавляющую мощь этой туманной преграды. Туман – самая неизведанная и самая опасная субстанция в нашем мире, все достижения прогресса оказались перед ней бессильны. Проникнуть за пределы Тумана невозможно, люди теряются в белом мареве и умирают, так и не найдя выхода. Любая техника глохнет, словно жуткое марево уничтожает ее изнутри. Лишь несколько раз ученым удалось запустить на другую сторону высокочувствительные зонды, спрятанные в семенах дерева. Это было невероятным прорывом, внушившим надежду всему человечеству. Полученные снимки мы ждали с невероятным трепетом. Но те немногие изображения, что удалось получить, не только испугали, но и шокировали всю ассамблею ученых.
И все же, теперь мы точно знали, что ильхи не только существуют, но и разумны.
Я потянула свой рюкзак и встряхнулась.
Что ж, пора узнать фьорды поближе. В конце концов, это то, ради чего я училась и работала долгие годы!
– Выходим, – сурово кивнул статный военный. «Юргас Лит. Безопасность» – значилось на металлической табличке его мундира. Да, у нас были такие обозначения, правда, мы не были уверены, что дикари умеют читать. Но ведь они ответили на наше послание! Коротко и сухо, но ответили… Значит, письменность им все же знакома, и язык у нас один, в своей основе сформированный еще до мирового разделения.
Я вздохнула. Закрытые от людей фьорды столетиями были очагом для разжигания мифов и небылиц. Чего только о них не рассказывали! Пора развеять хоть часть этих сказок. Ну или добавить новых.
Закинув рюкзак на плечи, я ступила на трап самолета. Солнце спряталось за тучи, хотя дождя не было. Ровной шеренгой мы спустились на землю, оглядываясь на командира и Макса.
– Самолет будет ожидать нашего возвращения, – Юргас осмотрел наши сосредоточенные лица. – По условиям соглашения мы пробудем на фьордах семь дней и вернемся в полдень следующего четверга.
– Надеюсь, в том же составе и виде, – пошутил специалист по редким формам жизни Клин Островски. Юргас пригвоздил его взглядом.
– Шуточки отставить. За стеной неприятеля держаться вместе и соблюдать инструкции. Вопросы есть?
Мы помялись, скрывая улыбки. Военные, что с них взять? Но сразу стали серьезнее, вспомнив, зачем явились сюда. И правда, не на увеселительную прогулку…
Инструкций мы выучили столько, что хватило бы на целую диссертацию. Юргас еще раз окинул суровым взглядом нашу мнущуюся шеренгу и кивнул.
– Следуйте за мной.
Мы гуськом потопали по дорожке, что вилась между зелеными травами, густо произрастающими у стены. Растительность здесь была сочной и яркой, мне показалось, что даже в загородном домике моей подруги Клис такой нет. А Клис у меня ландшафтный дизайнер и знает все о травах… Видимо, буйство растений объясняется климатом и стеной Тумана, что создает своеобразное орошение…
Топая за военными, я размышляла о чем угодно, лишь бы не думать о том, что совсем скоро мы в этот самый туман войдем. Смертельный туман. Из которого еще никто не вернулся.
На миг стало так страшно, что дыхание перехватило внутри, и я полезла в карман, где держала ингалятор.
– Лив, с вами все в порядке? – обеспокоенно склонился ко мне Максимилиан.
– Да, профессор, – я вытащила руку из кармана, делая вдох. Улыбнулась обернувшемуся Юргасу и решила, что ингалятор пока подождет. Макс ободряюще кивнул и пошел вперед.
Через два часа мы приблизились к стене Тумана.
Самое ужасное, что чем ближе к нему подходишь, тем менее заметным он становится. Просто изменяется видимость, краски тускнеют. Человек и сам не понимает, как увязает в мареве, теряется в нем. И когда оборачивается – уже не видит привычной и ожидаемой картины. Везде остается только Туман. Один лишь бесконечный Туман – без начала и конца.