Моя бабушка деятельно участвовала в восстании и на одной из протестных демонстраций – кажется, голодовки – сильно простудилась. Мы знали, что ей нужно поднабраться сил, так что моя мама собрала корзинку еды и отправила меня к бабушке домой на другой конец леса.

Я повторю ещё разок, чтобы вы осознали: моя мать отправила свою единственную дочь в лес совершенно одну посреди революции и войны с волками! Теперь понимаете, о чём я говорила? Мои родители ужасны! Как раз по дороге к бабушке я встретила Страшного Серого Волка. Так-то и случилась моя удивительная история.

Раз уж об этом зашла речь, я должна кое-что сказать. Все эти годы меня осуждали за то, что я честно выложила Страшному Серому Волку, что иду к бабушке и как к ней добраться. Вот только виновата здесь не я, а снова мои безответственные родители. Они никогда мне не говорили: «Шапочка, если встретишь в лесу волка, не нужно ему докладываться, куда ты собралась, и показывать дорогу». Если бы их правда заботило моё благополучие, они бы предупредили меня как следует.

И ещё кое-что, между прочим! Как я уже говорила, моя бабушка много участвовала в протестах и постоянно одевалась в очень странные наряды! Поэтому, когда я вошла к ней в спальню и увидела в её кровати Страшного Серого Волка, мне просто не с чего было подумать, что это не она. Любая нормальная девочка на моём месте решила бы так же.

Фух! Наконец-то я написала об этом и теперь буду спать гораздо спокойнее. Вы наверняка сами знаете, что было дальше, но я всё равно расскажу.

Страшный Серый Волк мгновенно меня проглотил, и у него в брюхе я встретилась с бабушкой. Мы там два дня просидели, но вообще оказалось не так противно, как можно подумать. Как только мы привыкли к запаху, стало очень даже тепло и уютно. К счастью, бабушка ухитрилась прихватить с собой колоду карт, так что в ожидании спасения мы особо не скучали.

В конце концов мои родители соизволили забеспокоиться и попросили охотника меня найти. Охотник обнаружил Волка в бабушкином доме на том же самом месте, где он нас съел. Судя по всему, переварить нас обеих он не смог и поэтому впал в послеобеденную кому. Одним ударом топора охотник убил волка, и мы с бабушкой вывалились из него, как конфетки из пиньяты.

К тому времени как мы спаслись, В.П.П.С.В. уже закончилось. Селяне и фермеры отделились от Северного королевства. Им нужно было лишь название для собственной страны… И новый правитель!

Молва о нашем с бабушкой героическом сражении с волком быстро разлетелась по безымянному и безнадзорному королевству (возможно, потому что я сама разболтала об этом всем, кто был не прочь послушать). Нас вызвали к Комитету В.П.П.С.В., который состоял из фермера, пастушки, трёх деревенских старост и курицы (как курица к ним затесалась, я до сих пор не понимаю). Они пришли в восторг, услышав нашу историю, и решили, что мы своей борьбой олицетворяем тяготы всего королевства. Поэтому предложили бабушке стать их королевой.

– Кто? Я? – удивилась бабушка. – Нет, мне что-то не по вкусу вся эта роскошь и помпезность. Не моё это всё.

– Может, тогда Билли Бопкинс? – предложил фермер. – Он самый уважаемый житель деревни и обладает выдающимися качествами настоящего лидера.

– Билли Бопкинс – козёл, – напомнила пастушка.

– Что за дискриминация? – возмутился фермер.

– Может, кого-нибудь помоложе? – вмешалась бабушка. – Чтобы создать целое новое королевство, потребуется немало сил.

Минуты, подобные той, существуют лишь в легендах, сказках и пьесах Шексбала. Все члены комитета одновременно повернулись в мою сторону, будто высшая сила приковала их взгляды ко мне. И, между прочим, совсем не потому, что я подскакивала, махала руками и вопила: «Меня, меня, выберите меня!». Это не более чем гнусный слух, который мне очень хотелось бы опровергнуть.

Я знала, что действовать нужно быстро, пока комитет не передал судьбу королевства в дурные копыта. Я вышла вперёд, приложила руку к сердцу, другую подняла перед собой и произнесла свой священный королевский обет:

– Я, восхитительная Красная Шапочка, торжественно клянусь править сим королевством, служить его народу и вести его к процветанию. Да поможет мне Господь.

Все в комитете уставились на меня. Возможно, они не сразу додумались выбрать меня, но явно пришли в восторг от моего природного умения брать инициативу на себя. Совершенно очевидно, что я была рождена для короны.

– Кто за Красную Шапочку, скажите «да», – велела пастушка.

Члены комитета переглянулись и пожали плечами. Никого лучше они предложить всё равно не могли, потому что лучшей, вне всяких сомнений, была именно я.

– Да! – хором сказали они.

В тот миг Красная Шапочка исчезла навсегда. Я стала Её Королевским Величеством Красной Шапочкой! Это послужило началом новой, лучшей жизни для всех нас.

– А как вы хотите назвать королевство? – спросила бабушка комитет.

– Ну, оно находится посередине между всеми остальными королевствами, так почему бы не Срединное Королевство? – предложил фермер.

– Ни в коем случае! – заспорила пастушка. – Нужно назвать его Королевством В.П.П.С.В.!

Идея понравилась всем, кроме курицы. И кроме меня, так что я вежливо кашлянула, пока никто не успел отложить яиц в качестве возражения.

– Раз уж теперь королева я, разве не мне это решать? – спросила я. – Нет, погодите, и правда, я же королева! Мне незачем спрашивать вашего разрешения, я сама придумаю королевству название!

Сложнее решения за все годы правления мне принимать не приходилось. Я хотела, чтобы название у нашего дома было самое великолепное на свете. Чтобы люди гордились, вдохновлялись им, чтобы все остальные королевства завидовали нашему.

– Придумала! – сказала я. – Назовём его Королевством Красной Шапочки!

Все в комитете раскрыли рты и уставились на меня, вытаращив глаза. Разумеется, они пришли в такой восторг, что утратили дар речи. Даже самые злостные мои критики не смогли бы отрицать, что «Королевство Красной Шапочки» звучало отлично. (С тех пор его ещё пару раз переименовывали, но не будем об этом.)

Времени в первые часы своего правления я даром не теряла. Сначала собрала группу своих верных подданных, чтобы они мне помогали: Третьего Поросёнка, Чёрного Барашка, мисс Маффет, Джека Хорнера, Трёх слепых мышей, Старушку с постоялого двора «Башмак» и, конечно, бабушку. Потом я потребовала построить вокруг нашего королевства стену, чтобы люди могли больше никогда не бояться волков (но это уже бабушка придумала).

К сожалению, тронный зал для коронации никто построить не успел, поэтому проводить её пришлось в старом хлеву. Вместо короны и мантии меня короновали ведром и собачьим одеялом. Вместо радостных криков восхищённых подданных «Слава королеве!» мою коронацию сопровождало одобрительное блеяние, ржание и мычание овец, лошадей и коров, живущих в хлеву.

Монарха менее достойного подобное бы задело, но меня всё это лишь вдохновило на третий и самый важный шаг: обеспечить себе дом и гардероб, которых я достойна!

Лучшие строители и архитекторы собрались со всего королевства и создали мой шикарный замок и потрясающую одежду. Наконец-то я стала жить и выглядеть, как подобает королеве. Селяне приезжали издалека, лишь чтобы краем глаза увидеть свою прекрасную правительницу и воздать ей почести, не говоря уже о том, чтобы осыпать похвалами!

В кои-то веки я исполнила своё предназначение. К несчастью, не все отнеслись к этому с уважением.

– Кем-кем они тебя избрали? – спросил отец, когда я всё ему рассказала.

– Пап, ну я же говорю, я теперь королева! – ответила я. – И отныне, пожалуйста, обращайся ко мне «Ваше королевское величество Красная Шапочка»!

– Ничего не понимаю, – сказала мать. (Впрочем, с ней это часто бывало.)

– Мам, я приехала на золотой карете и вся в драгоценностях весом в десять кило. Я теперь королева, что здесь непонятного?

– А жить ты останешься с нами? – спросил отец.

– Разумеется, нет, – ответила я. – Для меня построили замок в центре города.

– Значит, мы будем жить с тобой? – уточнила мама.

– Зачем это? Чтобы и дальше использовать меня как дармовую работницу? – возмутилась я. – Да ни за что. Больше я ни единой капли своих сил не стану тратить на ваши интриги.

– Интриги? – переспросил отец. – Шапочка, мы тебя любим, конечно, но ты ещё слишком мала, чтобы быть королевой.

За всю жизнь меня никто ещё так не оскорблял. Я, избранная правительница, соизволила посетить их в качестве любезности, а они видели во мне ребёнка. Я не замедлила выразить своё презрение, нахмурившись и гневно потопав ногами.

– Хорошо, Шапочка, хорошо, ты королева, – сказала мама, совершенно неуместным образом насмешливо подчеркнув последнее слово. – Но когда закончишь, ужин в семь.

Я направилась к выходу, но остановилась у дверей. И оглянулась на родителей, надеясь увидеть в их глазах хоть каплю сожаления, услышать просьбу о прощении за всю ту боль, что они причиняли мне столько лет. Но увы.

– Я больше не позволю вам подрезать мне крылья, – сказала я. – Пришлю одну из служанок, чтобы собрала мои вещи. Да, вы не ослышались, теперь у меня ещё и служанки есть.