Первую гонку через дюны с тремя друзьями он нашел довольно волнующей. Чего нельзя сказать о следующей, хотя лошади были такие же стремительные, компания такая же приятная, а закаты и рассветы такие же великолепные. Все путешествие испортила встреча с Мариной – после долгих лет разлуки. Он поклялся больше никогда в жизни ее не видеть, но из всех женщин в мире Золтан, к сожалению, выбрал в жены именно ее сестру.

Возможно, возвращение в пустыню вылечит его. Возможно, солнце пустыни выжжет Марину из его головы, а живительный воздух ночной пустыни развеет все мысли о ней раз и навсегда.

И возможно, не просто какая-то пустыня… Возможно, просто пришло время возвращаться домой?

Дом…

Как давно он не думал о пустыне как о доме? Как давно он ни одно место не называл домом?

Почему бы и не поехать сейчас? Он никуда не торопится. На этот раз он может позволить себе впитать цвет и текстуру пустыни, не торопясь наблюдать и поглощать ее абсолютную власть, вдыхать ее нетронутый воздух. И более того, в пустыне уж точно не будет ярких вспышек в переполненном зале, никаких намеков о былых временах и других женщинах…

Впервые за несколько дней Бахир свободно вдохнул и отметил про себя: нужно будет узнать расписание вылетов и забронировать билет, как только он выспится. Череда безумных ночей была позади. Наверняка и полоса неудач тоже осталась позади. Хуже уже точно быть не может!

В кармане завибрировал мобильный телефон. Вытаскивая его, он подумал о том, кто же может звонить в такой ранний час. Но, взглянув на дисплей, совсем не удивился. Поднеся телефон к уху, сказал:

– Золтан, что случилось?

Наблюдая, как рассвет меняет окраску с серого на розовый, Бахир слушал и понимал: полосу неудач он еще не преодолел.

Глава 2

– Бахир, – настаивал его друг, – просто послушай.

– Что бы это ни было, я не хочу слушать. Мой ответ – нет!

– Но она не может ехать домой одна. Я этого не позволю.

– Я думал, Мустафа отдыхает в тюрьме, разве нет?

– Так и есть, но однажды я уже недооценил его. Больше такого не сделаю. Так что, если и остался хоть кто-то преданный ему, я не ручаюсь за безопасность сестры Аиши.

Бахир провел рукой по волосам.

– Попроси Кадара.

– У Кадара срочные дела в Стамбуле.

Он хмыкнул:

– Великолепно! А Рашид?

– Ты же знаешь Рашида. Он словно испарился. И никто не знает, когда и где он снова покажется.

Он, должно быть, спит. Бахир ущипнул себя изо всех сил, но так и не проснулся. Этот кошмар был не во сне.

– Послушай, Золтан, это не обязательно должен быть кто-то из нас! Неужели нельзя приставить к ней кого-нибудь из дворцовой охраны?

– Все заняты. – Пауза. – К тому же Аиша просила, чтобы это был именно ты.

Бахир медлил. Ему понравилась новоиспеченная супруга Золтана. Сначала он сомневался, но сейчас не мог и представить лучшей партии для своего друга. При любых других обстоятельствах он ни секунды не раздумывая выполнил бы то, что она просила. Но Аиша сама даже не представляла, о чем его просила…

– Аиша ошиблась.

– Но ты же знаешь Марину!

– Это и есть причина, почему я говорю «нет».

– Бахир…

– Нет! Неужели недостаточно того, что я согласился поехать с тобой спасать ее? Не дави на меня, Золтан. Почему бы тебе самому не сопровождать Марину, раз ты считаешь это необходимым?

– Бахир, – послышался нерешительный голос его друга, – что-то не так?

– Все в порядке! – «Все не так!» – Послушай, Золтан, у нас была причина для расставания. Марина ненавидит меня, и, раз уж мы говорим откровенно, я тоже от нее не в восторге. Пусть она твоя свояченица, но ты не знаешь ее, как знаю я. Как и все доступные женщины, она безответственная и никогда и пальцем не пошевелит, чтобы сделать что-нибудь для другого. Марина избалованная и своевольная, и, если ей не дают то, чего ей так хочется, она все равно это берет, невзирая на последствия. Если и этого недостаточно, то ведет себя как настоящая шлюха. Я не хочу больше с ней связываться.

– Боже мой, Бахир, я же не прошу тебя жениться на ней! Все, что от тебя требуется, – это просто благополучно доставить ее домой.

– А я говорю тебе: найди еще кого-нибудь.

На другом конце провода наступила тишина.

– Знаешь, Бахир, – наконец сказал его друг, – если бы я не знал тебя…

Бахир был готов взорваться:

– То что?

– Ну, любой, кто не знает тебя так же хорошо, как я, скорее всего подумал бы… Ты обеспокоен тем, что тебе придется провести какое-то время с Мариной.

– Уж не хочешь ли ты сказать, что я боюсь?

– А может, это действительно так?

– Ты просто не понимаешь, Золтан. Даже если я возьмусь за это, вряд ли она сама согласится. Разве ты не слышал: Марина ненавидит меня? Если бы ты побеспокоился спросить сначала ее, то уже бы это знал. – Опять воцарилась многообещающая пауза, и Бахир почувствовал проблески надежды – он все-таки смог найти выход из этого сумасшествия. – Так что попробуй спросить ее. Она даст тебе такой же ответ, как и я: нет! Если ты действительно волнуешься за ее безопасность, тебе придется найти другую няньку.

– А что, если она согласится?

Бахир громко рассмеялся:

– Ну уж нет! Марина ни за что не согласится!

– А если вдруг? Ты возьмешься за это?

– Этого не произойдет.

– Отлично! Если она откажется, тогда я найду еще кого-нибудь, ну а если нет, тогда это будешь ты!

– Золтан, это невозможно…

– Спорим?

– Она не согласится.

Этого не произойдет. Бахир знал наверняка – она хочет видеть его еще меньше, чем он ее. Особенно после того, как они расстались…

– Я это точно знаю.

– В таком случае, – сказал Золтан, – тебе не о чем беспокоиться.

– Ни за что!

– Марина! – воскликнула Аиша в тот момент, когда ее сестра резко встала с садовой скамейки, на которой они обе сидели. – Просто выслушай.

– Это бессмысленно, – ответила Марина, стремительно удаляясь.

Аиша поспешила за ней:

– Мы с Золтаном не хотим, чтобы ты возвращалась домой одна. Надеюсь, ты это понимаешь? Кто-то должен проводить тебя. Это самое малое, что мы можем сделать.

– Со мной все будет в порядке. Это не так далеко.

– Точно так же ты думала, когда направлялась сюда, помнишь?

Марина покачала головой:

– Мустафу посадили. На этот раз я полечу на частном самолете. Ничего плохого просто не может произойти.

– Конечно, ты полетишь на самолете, но на этот раз не одна!

– Прекрасно! Наймите мне телохранителя, раз так надо, но я не поеду с Бахиром! С меня хватило, когда я обнаружила его рядом с шатром Мустафы. Если бы я не знала, что обо мне все беспокоятся, я бы не раздумывая вернулась бы.

И все это никак не было связано с мурашками, пробежавшими по ее телу, когда она увидела Бахира в числе своих спасителей. Или с огнем, горевшим в его глазах, прежде чем этот взгляд стал бесчувственным и холодным как лед.

Аиша внимательно посмотрела на сестру.

– Ты не была такой расстроенной, когда вернулась во дворец. Как ты его назвала? Отголосок прошлого? Я всегда думала: все, что у вас было в прошлом, совсем несерьезно.

Несерьезно?

Марина начала играть с цветками росшего рядом жасмина, наполняющего воздух пьянящим ароматом. Пытаясь обуздать свои руки, она крепко обхватила себя и, покачав головой, сказала:

– Вы все были так рады, когда меня спасли! Как я могла испортить эту радость? Кроме того, я думала, что больше никогда его не увижу. Да и он тоже был рад, когда все закончилось. – Заметив вопрос в глазах сестры, она добавила: – Разве он не улетел в Монте-Карло в тот же день? Так что не оставалось никаких шансов, что мы встретимся опять во дворце.

– Марина, я даже и не подозревала… – Аиша просунула руку под крепко сжатыми руками сестры, прижала ее к себе и увлекла глубже в душистый сад. – Что случилось между вами?

«А что не случилось?»

Марина опустила голову под прессом болезненных воспоминаний.

– Все – и ничего. Все закончилось ничем. – Она нахмурилась. Нет, не так. Теперь у нее был Шакир… – Я была глупа. Наивна. Поднялась слишком высоко и, как это водится, упала.

– Хорошо. То есть у вас случился роман, который плохо закончился?

На этот раз уже Марина сжала руку сестры.

– Извини, Аиша, ты не все понимаешь… Но ты права. Я встретила Бахира в казино, увидела его глаза в толпе – все банально… – Она сосредоточенно посмотрела на сестру: – Но влечение было таким сильным… Уже в тот момент я знала – мы проведем вместе ночь. Одна ночь превратилась в неделю, а неделя в месяц, и так далее. Все было так безрассудно и страстно, и казалось, никогда не закончится. Знаешь, я действительно думала, что люблю его. В какой-то момент я вообще решила: он и есть тот самый, единственный… – Она вздохнула, глядя в пустоту: – Но я очень ошибалась.

– О, Марина, мне так жаль! Я понятия не имела…

– По-другому и быть не могло! Мы редко виделись, и в то время у нас было мало общего. Тебя полностью устраивала семья, в то время как я все время восставала против нее. Поняв, что являюсь лишней, я просто решила наслаждаться жизнью.

– Лишняя принцесса, – еле слышно проговорила Аиша, вспоминая совсем другой разговор.

– Ты что-то сказала?

Аиша с улыбкой покачала головой:

---