И обидой! Обида заполняет зияющую пустоту в его душе.

Только однажды Алессандро чувствовал себя таким обиженным. Ему было пять лет, а мать бросила его, предпочтя роскошную жизнь с любовником.

Он тряхнул головой, прогоняя туманные образы, и вновь оказался в переполненном танцевальном зале.

Матерь Божья! Неудивительно, что он чувствует себя уязвимым. Столько переживаний!

Кто же она, женщина, пробудившая в нем такие эмоции?

К злости примешалось нетерпение. Ждать он больше не собирается и получит ответы сегодня же.

Кэрис тайком вынула ногу из туфли и размяла пальцы. Скоро бал закончится, и она проследит за тем, чтобы все убрали и подготовили для завтрашнего показа мод.

Она сдержала зевок. Каждая косточка в ее теле ныла, ей хотелось только одного – рухнуть на кровать.

Она прошлась по краю танцпола.

Большая теплая рука схватила ее за кисть, останавливая. Кэрис тут же изобразила безмятежное выражение лица, чтобы разобраться с гостем, который перешел границу, заигрывая с ней. Она надеялась, что он не пьян.

Кэрис натянула на лицо профессиональную улыбку и повернулась.

Аккуратная улыбка померкла. Кэрис подняла глаза на стоящего перед ней мужчину. На мгновение сердце ее замерло.

В отличие от большинства гостей он по-прежнему был в маске. Коротко подстриженные темные волосы обрамляли голову красивой формы. Маска закрывала глаза, но невозможно было скрыть суровый огонек в его взгляде. Губы были мрачно поджаты. Подбородок – сильный и решительный. Очень знакомый…

Кэрис округлила глаза. Не может быть!

Мужчина придвинулся ближе, и она уловила едва заметный аромат незнакомого одеколона. У нее душа ушла в пятки.

Это не он!

Над бровью виднелся шрам. Мужчина, которого она когда-то знала, был красив, как молодой бог. На его лице не было шрамов. Оттенок кожи был оливково-золотистым, а не бледным, как у этого незнакомца.

И все же Кэрис сглупила и на миг пожелала, чтобы это оказался он.

Выпрямившись, женщина постаралась успокоиться, хотя нервы у нее были на пределе.

– Я могу вам помочь? – Она заговорила хрипло, скорее интимно, нежели официально-холодно. – Думаю, вы меня с кем-то перепутали, – поспешила добавить она, затем попыталась высвободить руку, но мужчина не отпускал ее. Кэрис покачнулась, изумленная его крепкой хваткой.

Вздернув подбородок, она взглянула ему в глаза. Его молчание начало ее нервировать. Гладко выбритый мужчина в смокинге ничего не говорил, а лишь держал ее за руку. Большим пальцем он коснулся чувствительного участка между указательным и большим пальцами ее кисти. Кэрис затрепетала, широко раскрыв глаза.

– Вы должны меня отпустить. – Женщина подняла подбородок еще выше, сожалея, что маска скрывает лицо мужчины.

Он наклонил голову, и Кэрис выдохнула, только теперь поняв, что все это время стояла затаив дыхание.

Она открыла рот, чтобы спросить, чего он желает, но тут кто-то врезался в нее, подтолкнув в сторону незнакомца. Кэрис услышала сдавленное извинение, однако не обратила на него внимания. Большие руки схватили ее за предплечья. Она прикусила губу. Следует с этим покончить.

Этот человек незнаком ей. Пусть у него потрясающие плечи и очень знакомый подбородок, но на пальце красуется золотая печатка, которая ей неизвестна. К тому же тот мужчина, которого она помнила, был более плотного телосложения.

Очередная пара наткнулась на Кэрис, и внезапно она прислонилась к сильному телу, излучавшему волны страсти. Ее голова пошла кругом. Кэрис показалось, что она ощущает каждый его мускул. Помимо аромата дорогого одеколона молодая женщина уловила запах разгоряченного мужского тела, который показался ей слишком знакомым.

От его молчания ощущение нереальности усилилось. Затем мужчина погладил Кэрис по спине, почти собственнически коснулся длинными пальцами ее талии. Женщину охватило страстное желание, которого она не испытывала вечность.

– Я должна идти. – Кэрис отодвинулась от мускулистой груди мужчины, которая притягивала ее будто магнит. – Прошу вас!

Ее губы дрожали, на глаза навернулись жгучие слезы. Кэрис страстно хотелось поддаться мощному мужскому влиянию.

Незнакомец напомнил ей человека, благодаря которому она поняла, как опасно мгновенное физическое влечение.

Отчаяние придало ей сил. Она резко высвободилась.

Мужчина в темной маске наблюдал за ней, его взгляд невозможно было понять. Он замер, как хищник, приготовившийся атаковать.

Ее горло сдавила необъяснимая паника. Кэрис открыла рот, но не смогла издать ни звука. Затем она повернулась и, ничего не замечая, пошла прочь.

Усталая, Кэрис заправила прядь волос за ухо. Последние гости наконец разошлись, и огромный танцевальный зал опустел. Немногочисленный персонал наводил порядок и передвигал мебель.

Зазвонил внутренний телефон. Кэрис внезапно скрестила пальцы, пожелав, чтобы больше не возникло проблем.

– Алло?

– Кэрис? Рад, что дозвонился. Она узнала голос охранника.

– Для тебя срочный звонок. Соединяю.

Мгновенно усталость как рукой сняло. Что-то произошло с Лео? Заболел? Несчастный случай?

Кэрис крутила пуговицу на жакете, затаив дыхание и готовясь услышать плохие новости. Ее нервы были на пределе.

Ее соединили с абонентом.

– Сара? Что произошло? Что случилось?

Наступила тишина. Затем послышался голос, похожий на черный бархат:

– Кэрис?

Одно слово – и по всему ее телу пробежала дрожь.

Этот голос преследовал женщину во сне. Этот голос, несмотря ни на что, будоражил ее кровь.

У нее подкосились колени, она присела на край стола, переставленного к стене, и в отчаянии схватилась пальцами за горло.

Этого не может быть!

– Нам нужно встретиться, – произнес голос из ее прошлого. – Сейчас же.

Глава 2

– Представьтесь. Кто это? – Кэрис говорила с трудом.

Неужели судьба так жестока? Ведь она уже убедила себя в том, что больше не встретится с этим человеком.

Тем не менее Кэрис обрадовалась. Когда-то она очень хотела, чтобы он ее разыскал и сказал, что ошибался.

Что ему нужно сейчас? Она с силой сжала пальцами горло, словно когтями. От предчувствия опасности кровь застыла у нее в жилах.

– Ты знаешь, кто я, Кэрис. – Для того чтобы она забыла о рассудительности, ему достаточно было произнести ее имя с итальянским акцентом.

Он всегда лишал ее самообладания. Кэрис помнила, как этот бархатный голос убеждал ее бросить все, над чем она работала, и просто быть с ним.

– Пожалуйста, назовите себя, – отрезала она.

– Не притворяйся, что не знаешь меня, Кэрис. У меня нет времени на ребяческие игры. – Он помолчал. – Это Алессандро Маттани.

Кэрис вцепилась в телефонную трубку. Ее сердце екнуло. Она сползла бы на пол, если бы не сидела на столе.

– Алессандро…

– Маттани. Я уверен, ты помнишь мое имя. – Его голос стал резким как бритва.

Помнит?! Когда-то она надеялась, что будет носить его фамилию.

Кэрис поджала губы, едва сдерживая приступ истерического смеха. Она шлепнула ладонью по губам и принялась глубоко вдыхать воздух. Перед глазами поплыли темные круги.

Стук вернул ее в реальность. Она посмотрела вниз и обнаружила, что телефонная трубка выскользнула из ее безвольных рук и упала на стол.

Алессандро Маттани – мужчина, которого она любила, мужчина, который разбил ее сердце.

Кто-то позвал ее. Кэрис подняла глаза и только сейчас сообразила, где она находится. Работники расходились и махали ей на прощание, желая доброй ночи. Женщина запоздало ответила им.

Она огляделась. В зале установили подиум для завтрашнего показа мод. Огромные жардиньерки с букетами экзотических орхидей и тропических растений разместили именно так, как она приказала. Свет был приглушен. Кэрис осталась одна.

Неуверенно, словно боясь прикоснуться к неприрученному зверю, Кэрис протянула руку к телефонной трубке. Она подняла ее, и глубокий голос рявкнул:

– Кэрис!

– Слушаю.

– Хватит играть. Я хочу тебя видеть. Ого! Прошли те времена, когда Кэрис было дело до того, чего хочет Алессандро Маттани.

Кроме того, она не настолько глупа, чтобы приближаться к нему. Ведь этому человеку достаточно улыбнуться, чтобы получить желаемое. В свое время Кэрис забыла о работе, планах и даже о самоуважении – лишь бы остаться с ним.

Она выпрямила спину и уперлась ладонью в стол:

– Это невозможно.

– Не сомневаюсь, что возможно, – возразил он. – Нас разделяют только двенадцать этажей.

Двенадцать этажей? Ее сердце учащенно забилось. Он здесь, в Мельбурне? В отеле «Лэндфорд»?

Ее взгляд упал на танцпол. Легкое подозрение закралось в сердце.

– Это был ты сегодня вечером? На балу?

Он не ответил.

Это был Алессандро! Он прикасался к ней. Как же долго она жаждала его прикосновений, хотя твердила себе, что следует забыть о прошлом.

Он ее обнимал, а она его не узнала?

Хотя нет, узнала. Несмотря на аромат нового одеколона, бледность и шрам.

Кэрис запаниковала и затаила дыхание. Он был ранен? Насколько серьезно?

Кэрис постаралась взять себя в руки. Она отмахнулась от мгновенно возникших поспешных вопросов, сосредоточившись на самом главном.

– Чего ты хочешь? – спросила она тоненьким голоском.

---