Этой ночью новая звезда появилась на небосводе. Она быстро выросла в размерах, пока не превратилась в яркую горошину, затем неожиданно сменила направление, – двигаясь на фоне лунного диска, уронила в атмосферу горсть пылающих болидов и скрылась за горизонтом.

Через сутки бортового времени, "Аэрокиборг", завершив анализ данных, сформировал карту материков планеты.

Местом для посадки автоматика выбрала обширное плоскогорье, расположенное недалеко от побережья океана. Оно имело подходящие прочностные характеристики, соседствовало с богатыми жизнью регионами, и, в тоже время, было обособленно от них в силу рельефа.

В слагающих его горных породах датчики зафиксировали месторождения полезных ископаемых, – необходимого сырья для возведения первичного колониального убежища и дальнейшего развития промышленности.

Включились посадочные автопилоты. Заработали двигатели ориентации, а затем и маршевой тяги. "Беглец" покинул зону высоких орбит и начал сближение с неведомым для людей миром, одновременно совершая геосинхронный маневр, – корабль уравнял свою скорость со скоростью вращения планеты, постоянно находясь над избранной для посадки точкой поверхности.

Началась финальная проверка систем. Через час, по завершении тестирования и устранения нескольких незначительных неполадок, технические сервы заняли предназначенные для них ниши, прочно закрепились в преддверии посадки.

В криогенных залах вспыхнуло неяркое красноватое освещение, на информационных экранах появились надписи:

…

Идет стосекундный отсчет.

…

"Беглец" качнулся навстречу планете и начал вход в атмосферу, снижаясь вертикально, словно исполинский орбитальный лифт.

Посадочные автопилоты уверенно вели корабль. Кибернетические системы не испытывали страха или сомнений. Программа снижения, созданная "Аэрокиборгом", учитывала все данные, полученные от разведывательных зондов. Такие значения, как плотность атмосферы, направление и сила воздушных потоков замерялись и обрабатывались ежесекундно, влияя на режимы работы силовой установки.

Над местом посадки с самого утра стояла пасмурная погода. Тучи сгущались, обещая грозу и ливень, пока сквозь них внезапно не пробилось яркое сияние, – это "Беглец", объятый пламенем планетарных двигателей, преодолел границу стратосферы.

Неожиданно подул порывистый ветер. Снижающийся корабль еще находился на высоте четырех километров, но работа его силовых установок уже вызвала резкую погодную аномалию: облака вскипели, ветер быстро набрал мощь урагана, формируя над плоскогорьем "окно" чистого неба.

Гряды скал мелко завибрировали. Густая растительность, со всех сторон обрамляющая плато, уходящая вдаль сплошным покровом болотистых джунглей, заволновалась: первые порывы зарождающейся бури взъерошили листву, стихли звуки природы, – даже самые грозные представители местной фауны сейчас инстинктивно искали спасения, – проламывая путь сквозь заросли, они устремились прочь от эпицентра грядущего события.

Новое солнце разгоралось все ярче.

На высоте двух километров "Беглец" резко замедлил скорость снижения. Двигатели планетарной тяги вышли на максимальную мощность, индикаторы режима их работы выбросило в красную зону, – гравитация планеты значительно превышала силу тяготения Марса^[2], к тому же начали сказываться повреждения, полученные кораблем в глубоком космосе, в момент гиперпространственного прыжка.

Появились разрушительные вибрации корпуса. Внезапно отказала одна из восьми силовых установок, и автопилотам пришлось экстренно отключить симметричную ей секцию планетарной тяги, компенсируя крен корабля.

Нагрузка на оставшиеся в строю двигатели резко возросла, – они перешли в форсированный режим, пытаясь удержать параметры снижения, обеспечивающие "мягкую посадку", но это оказалось невозможным. "Беглец" начал резко "проваливаться" вниз, поверхность планеты приближалась с угрожающей скоростью, предвещающей неизбежное крушение, и тогда система "Аэрокиборг" приняла экстремальное решение: на высоте в один километр включились маршевые двигатели колониального транспорта, не предназначенные для использования в атмосферах планет.

Падение замедлилось, но под воздействием выброса плазмы поверхность обширной возвышенности сначала раскалилась, трескаясь и взрываясь облаками каменной крошки, а затем начала плавиться, принимая вид вязкой магмы.

Рушились скалы. Резко проявила себя сейсмическая активность, вызванная неравномерным нагревом участка планетной коры. Окружающая плато растительность поникла, закипающие топи выбросили гейзеры пара: мощь маршевых двигателей "Беглеца" вызвала катастрофу, но управляющие посадкой кибернетические системы, преследовали только одну цель, – сохранить жизни людей, смягчить момент касания до той степени, когда криогенные камеры не будут разрушены.

"Беглец" выжег в теле планеты глубокий кратер, с озером кипящей магмы на дне, медленно снизился, и завис на высоте десяти метров. Система "Аэрокиборг" вырабатывала в этот момент остатки планетарного топлива, чтобы не допустить его взрыва при соударении.

Антигравитационные установки, рассчитанные на тридцать секунд работы и призванные обеспечить "мягкую посадку", безнадежно отказали. По прогнозу автопилотов в зону неизбежных разрушений попадали двигательные секции и один уровень грузовых палуб, – допустимая цена за спасение жизни большинства пассажиров.

Главный реактор, расположенный выше, надежно защищенный дополнительным корпусом, должен был уцелеть. Это обеспечит энергоснабжение криогенных камер.

Остатки топлива выгорели. Отключились планетарные двигатели, а вслед за ними угасло сияние маршевого.

"Беглец", подминая посадочные опоры, рухнул в вязкое озеро магмы. Несущие конструкции корабля не выдержали удара, их деформировало, разрывая и выворачивая наружу секции бронеплит. Колониальный транспорт окутался выбросами пламени, затем медленно осел, разламываясь на несколько частей, заваливаясь на левый борт.

В рубке управления на единственном уцелевшем информационном экране появилось несколько надписей:

…

Посадка завершена.

Отключение системы "Аэрокиборг".

Двое суток над местом крушения "Беглеца" дули ураганные ветра, вздымающие шлейфы пепла, вытягивающие их на десятки километров.

На месте плоскогорья образовался кратер с невысокими отлогими краями. Расплавленная порода постепенно остыла, но колониальный транспорт успел погрузиться в нее на изрядную глубину. Из-за разломов в обшивке аварийные переборки не смогли полностью остановить продвижение вязкой, раскаленной массы, и в результате семь палуб корабля оказались отрезаны от внешнего мира. Множество криогенных залов, ангары с планетарной техникой, склады с оборудованием попросту замуровало.

Что происходило там, – неизвестно.

Кибернетическая система "Беглеца" после короткой агонии, распалась на множество автономных узлов.

В рубке управления сейчас отображались зловещие строки сообщений:

"Состояние реактора, – нет данных".

"Централизованное энергоснабжение, – отключено".

"Активация модулей управления колониальной техникой, – провалено".

"Беглец" был обречен. Участь людей читалась легко – криогенные камеры перешли на автономный ресурс. Атмосфера чуждого мира, проникшая в большинство отсеков, привела к включению режима повышенной биологической опасности. Пока датчики низкотемпературных ячеек фиксировали наличие "экзобиологических жизненных форм" пробуждение колонистов считалось нецелесообразным.

На Земле в период подготовки старта, моделировались различные сценарии предполагаемого развития событий, но, ни один из них не учитывал гибели экипажа и полного разрушения кибернетической системы корабля.

Образовался замкнутый круг. Планетарные механизмы бездействовали. Триггером для их активации, являлся факт посадки, но оба модуля колонизации – основной и дублирующий – были уничтожены катастрофой, произошедшей в космосе. Законсервированная на период полета техника не получила необходимой команды, а пробуждение людей откладывалось… до исчерпания автономного ресурса криогенных залов.

И все же цепь роковых событий, преследующая "Беглеца", была разорвана.

Тусклый свет чуждого мира врывался в пробоину обшивки.

Грузовой отсек заполняли стеллажи, выполненные в виде сот. Каждая ячейка содержала контейнер, где в заводской упаковке ждал своего часа андроид, – человекоподобный сервомеханизм модели "Хьюго БД-12".

Расположенный под сводом сетевой командный модуль покрывала копоть. Он сгорел, – крохотная частичка космической пыли "совместилась" с ним в момент перехода "Беглеца" в трехмерный континуум. Такая же участь постигла многие бортовые устройства.

Выл ветер. В пробоину задувало частички пепла.

Внезапно раздался звук ломаемого пластика. От сильного удара, нанесенного изнутри, брызнули осколки. В торце одного из кофров образовалась дыра. Андроид действовал целенаправленно, методично. Он расширил лаз и несколькими движениями вытолкнул себя наружу, повис, успев ухватиться руками за край взломанной упаковки, затем ловко спустился с десятиметровой высоты, осмотрелся, уверенно снял одну из облицовочных панелей, за которой располагалась техническая ниша.

Из указательного пальца человекоподобной машины, пройдя сквозь пеноплоть, выдвинулся иглообразный шунт. Точным движением он пронзил кабель, подключаясь к аварийной сети колониального транспорта.