Воцарилась напряженная тишина. Эшли заерзала, Маркус обратил взгляд на ее ноги. В особенности на элегантные лодыжки и туфли из лакированной черной кожи с высокими каблуками. У него мало слабостей, но женщины в сексуальных туфлях не оставляли его равнодушным. Он заставил себя отвести взгляд.

Красота Эшли и влечение к ней призывали его держаться от нее подальше.

Миссис Уайт прочистила горло.

– Я хочу еще кое-что добавить. Мистер Чемберс сначала должен решить разногласия непосредственно с мисс Джордж. Пожалуйста, постарайтесь все разрешить между собой.

Маркус озадаченно моргнул.

– Вы ведь несерьезно. Она доказала сегодня, что готова спорить бесконечно. Как я могу что-то с ней решить?

– Я могу быть разумной и рассудительной.

– Своим поведением вы заработали именно такую репутацию.

Табита отмахнулась от его слов.

– Миссис Уайт правильно сказала. Попробуйте решить все между собой.

Маркус и Эшли вышли из комнаты, как провинившиеся дети, которых оставили без ужина. Он придержал двери лифта для Эшли.

– Мне нужно получить все твои контактные телефоны, – серьезно заявила она. – Рабочий номер. Домашний телефон. На случай, если возникнут проблемы.

Маркус едва сдерживался, чтобы не произнести то, что вертелось на языке. У них уже большие проблемы. После единственного свидания он решил держаться от нее как можно дальше. Эшли пробуждала одно из самых эгоистичных желаний – его влекло к женщинам свободным и полным жизни, сексуальным, прекрасным и немножко сумасшедшим.

Эшли принялась копаться в огромной сумке. Маркус тщетно пытался отвести от нее взгляд. Ее декольте манило с непреодолимой силой, как человека, потерявшегося в пустыне, влечет оазис. Он затаил дыхание. Ее кожа была нежного розово-персикового оттенка, гладкая и шелковистая. Локоны белокурых волос ниспадали с плеча на роскошную грудь.

Маркус на мгновение зажмурил глаза, не в состоянии выдержать ни минуты наедине с ней.

Двери лифта открылись, и они встретились лицом к лицу с единственным человеком на свете, который всегда мог поднять ему настроение. Малышка Лила. Няня Кэтрин подвозила ее к лифту в коляске.

– Мистер Чемберс. Я собиралась пойти с Лилой на небольшую прогулку перед сном. – Ее взволнованный взгляд были прикован к Эшли. – Мисс Джордж. Мне понравился эпизод «Свахи с Манхэттена», который показывали прошлым вечером.

– Пожалуйста, зовите меня Эшли. А разве вчера не показывали повтор?

Кэтрин, казалось, вот-вот взорвется от восторга. Она была без ума от Эшли и ее шоу, обсуждала его с домработницей Мартой, что бесило Маркуса. Он понимал, чем Эшли восхищает людей, но шоу само по себе откровенно глупое.

– Но мне так понравился этот эпизод про доктора и девушку, которая владеет пекарней. Только вы могли решить, что эти двое подходят друг другу. Они так быстро влюбились друг в друга.

Эшли улыбнулась:

– Очень мило с вашей стороны. Спасибо.

Кэтрин закатила коляску в лифт. Маркус поцеловал Лилу в лобик, вдохнул сладкий аромат ее мягких светлых волос, потрепал пальцем по розовой щечке. Улыбка, которой одарила его малышка, стала бальзамом для сердца.

– Повеселись на прогулке, дорогая. А потом папа прочитает тебе сказку перед сном. – Маркус отпустил дверь лифта, Кэтрин помахала им на прощание.

– Твоя дочка просто замечательная. И такая милая. Мне даже не удалось встретиться с ней в тот вечер, когда у нас было свидание. У тебя хорошо получается ее прятать.

Защищать дочку – больше чем обязанность. Это один из сильнейших инстинктов. Жизнь малышки началась не лучшим образом, и в этом его вина. Маркус неудачно женился, а когда отношения в семье стали напряженными, убедил жену, что после рождения ребенка у них все наладится. Это он виноват в том, что мать Лилы далеко от них.

– Кажется, вы собирались дать мне номера телефонов, – напомнил Маркус, желая сменить тему разговора.

– Я вышлю их тебе в сообщении, – Эшли что-то быстро набирала в телефоне. – Тогда у тебя будет вся необходимая информация.

На экране телефона Маркуса высветилось сообщение с номерами телефонов. И еще одно.

«Я не воплощение зла. Чтобы ты знал».

– Я никогда и не говорил, что вы воплощение зла, мисс Джордж.

– Пожалуйста, не называй меня мисс Джордж. Мы же были на свидании. Давай без формальностей, так проще.

– Жизнь вообще не всегда легка, но если тебе так удобно, буду называть тебя Эшли.

Эшли посмотрела на него с прищуром.

– Ты слишком ворчливый для своего возраста, Чемберс. Ты ведь не был таким, когда мы познакомились. Что произошло?

– Я оценил твое искусное использование лексики, но не думаю, что это удачная тема для разговора.

Маркус повернулся к двери своей квартиры, Эшли положила ладонь ему на руку. Тепло от ее прикосновения проникало сквозь материал. Он посмотрел на ее хрупкие пальцы.

– Ты не можешь вечно прятаться и скрываться от меня. Я проницательный человек. Именно поэтому получила работу. Я вижу в людях то, чего они не замечают в себе.

Маркус боролся с желаниями тела. Тепло. Влечение. Глубока почти невыносимая тяга запустить пальцы в ее шелковистые волосы, припасть к пухлым губам в жарком поцелуе, которого он лишился на свидании. Выражение ее больших карих глаз казалось ему самым честным. Как легко поддаться чувствам, которые она в нем пробуждает. Но он задолжал Лиле.

– Спокойной ночи, мисс Джордж.

Эшли похлопала его по плечу:

– Просто Эшли, Чемберс. Скоро привыкнешь.

Глава 2

Эшли придумала для Маркуса несколько секретных прозвищ. Лондонский Тауэр из-за его статной фигуры, Герцог-красавчик по очевидным причинам и Заноза в заднице из Англии – для таких моментов, как прошлым вечером. У нее не возникало проблем с пониманием людей, а с Маркусом действительно сложно. Почему она так сильно ему не нравилась?

У него есть все, чего только можно пожелать. А он несчастлив. Почему-то зажат.

В дверь постучали. Грейс из пресс-отдела телеканала. Ее яркие рыжие кудряшки были убраны в пучок, такая прическа только чрезвычайно уверенному в себе человеку к лицу.

– Ты готова к встрече со мной?

Эшли кивнула, наконец отбросив мысли о Маркусе.

– Да, конечно же.

Она собрала бумаги, открыла блокнот и взяла ручку. Пора заняться работой. Несколько финальных деталей премьерной вечеринки по случаю запуска нового сезона «Свахи с Манхэттена» необходимо обсудить.

– Стоит ли мне спрашивать, что случилось на собрании жильцов прошлым вечером?

Они с Грейс усердно работают вместе с самого запуска шоу и за эти три года стали хорошими друзьями.

– Они решили, что если Лондонский Тауэр еще раз на меня пожалуется, придется нанимать новую бригаду.

– Жесть!

– И не говори. – Тревога снова скрутила живот. У Маркуса слишком много власти в той части ее жизни, которая совершенно точно принадлежит только ей. – Если вкратце, он меня ненавидит. Сейчас это уже очевидно, но я не могу отделаться от мысли, что дело не только в мусоре в коридоре.

– Не понимаю, как кто-то может тебя ненавидеть. По мне, он просто ужасный ханжа. Пожал тебе руку после вашего свидания. Кто вообще так поступает?

– Не напоминай. – Еще одно доказательство того, что она просто не нравится Маркусу. – Давай уже работать. У меня полно дел перед вечеринкой. Люди из ателье Питера Ричи, наверное, удушат меня собственными руками, если не приеду сегодня на последнюю подгонку платья.

– Питер Ричи – один из самых популярных дизайнеров в мире, он шьет специально для тебя платье, а ты никак не выберешься на примерку? Вечеринка через два дня.

– Я ужасный человек. – Эшли пыталась отсрочить этот момент. Питер очень любезен, хотя и понятно, что эта роскошь доступна свахе с Манхэттена, а не Эшли Джордж. Знаменитый дизайнер создал платье для нее? Смешно. Настоящая Эшли носит платья, сшитые мамой.

Ерейс открыла ноутбук.

– Ты по-прежнему не разобралась с платьем, и я даже не хочу знать, насколько ты продвинулась по части пары для вечеринки.

Эшли сурово поджала губы. Она надеялась на то, что руководство телеканала забудет об этом.

– Руководство все еще настаивает на этом?

– Да. Эта вечеринка организована телеканалом в поддержку шоу. Не забывай, они еще не приняли решение по твоему новому проекту. В данный момент тебе нужно быть безотказной.

– Они так вцепились в эту идею из-за дурацких фотографий на сайте сплетен о знаменитостях.

– Это там, где ты покупаешь ведерко мороженого и конфеты субботним вечером. Они серьезно повлияли на рейтинг программы.

– Это было три недели назад, я переживала самый ужасный на свете ПМС. Это никак не связано с тем, что у меня нет парня. Почему всех это так волнует?

– Не просто волнует. Ты ведь знаешь, это самая обсуждаемая тема на форуме сайта «Свахи с Манхэттена». Твои фанаты хотят видеть тебя счастливой, знать, что женщина, которая находит вторые половинки для других людей, может и для себя найти настоящую любовь. И насколько я помню, тебе нравилось такое внимание.

Не просто нравилось. Она жила и дышала этим. Таким образом зарабатывала деньги.

– Ты должна мне кого-то найти или нанять мужчину из эскорт-сервиса. Меня это не волнует.

– Ну уж нет. Пойдут слухи, если я начну организовывать нечто подобное. Вижу заголовки статей. «Сваха с Манхэттена не может найти вторую половинку».

– Эй! Так нечестно! Ты ведь знаешь, я на перерыве, отдыхаю от мужчин.

– А моя бабушка говорила, если ты упал с коня, нужно тут же снова на него взобраться.

---