Через несколько минут в офис влетел встревоженный полковник, прерывая цепочку мыслей генерала, по виду которого было понятно, что он вовсе не собирается поздравлять генерала с неожиданной победой над пришельцами. Артур встретил его мрачным взглядом, внимательно изучая физиономию вломившегося адъютанта, плюнувшего на всякую субординацию.

– Только не говорите мне, что положение стало ещё более хреновее, чем было до этого. – Сказал полковник, опережая его доклад.

– Сэр! – начал говорить взволнованно полковник. – Корабль…

– Что ещё? – спросил тот с раздражением.

– Мы проследили за ним, насколько могли, сэр.

– Ну не тяни ты резину! – воскликнул Грейс. – Говори уже, что там не так с этим кораблём?

– К-корабль пролетел над участком з-зеро, сбросив какую-то капсулу и вернулся к кораблю носителю н-на предельной скорости. – Ответил он запинаясь.

– Вам удалось его сбить?

– Никак нет, сэр. У него мощная защита и сопровождение из сотни истребителей. Несколько звеньев, атаковав его с разных направлений, не смогли добиться поставленной задачи. Они все уничтожены, сэр. – Ответил он негромко.

– Чёртовы шестипалые уроды! – воскликнул генерал. – Что за капсула, удалось выяснить?

– Никак нет, сэр!

– Странно, странно, странно. – Протянул Грейс в задумчивости, почёсывая макушку. – Что с командами эвакуации? Удалось с кем-нибудь связаться?

– Так точно, сэр! – бодро отрапортовал полковник. – Все группы благополучно отправились в ГоТМ, сейчас они прибывают каждая по отдельности в восточный скайпорт. Нам удалось связаться с нашими агентами «Брумом» и «Валькирией», но им нужно время, чтобы добраться до нужного сектора.

– Сколько? – спросил генерал, перебивая затянувшийся доклад.

– Группа «Альфа-1» прибудет на место через пятнадцать минут, объединённая группа «Призраков» прибудет к объекту зеро к трём часам после полудня по поясному времени ГоТМа, агенты «Брум» и «Валькирия» – неизвестно.

– Снова придётся ждать… Полковник!

– Да, сэр? – откликнулся тот.

– Назначьте всем группам один общий код опознавания. Не хватало нам, чтобы они сцепились и перестреляли друг с друга при встрече, если таковая случится.

– Да, сэр! – ответил тот, занося какие-то пометки в свой планшет.

– Обо всех изменения докладывать незамедлительно! – приказал генерал. – И выясните, что за капсулу скинули пришельцы. Приоритетная задача – эвакуация проекта «Карающая десница», второстепенная – капсула, сброшенная этими уродами и консервация всего центрального лабораторного сектора. По возможности доставить капсулу для дальнейшего изучения. Если не выйдет, то образец обшивки и содержимого. На этом всё! – он повелительно махнул рукой, отсылая полковника с поручениями.

– Слушаюсь, сэр! – немедленно отозвался тот, скрываясь за дверью.

Через двадцать минут полковник вернулся вновь. Судя по тому, что его глаза лихорадочно бегали из стороны в сторону, случилось нечто такое, что никак не вписывалось в строгий порядок проведения всех операций. Генерал с минуту молчаливо смотрел на него, пытаясь определить степень плохих новостей, и ему не очень-то хотелось услышать то, что он сейчас расскажет.

– Что произошло? – не выдержал он молчания.

– Сэр. Генерал. – Начал адъютант нерешительно. – Сэр, связь с ГоТМом пропала, сэр. Команда «Альфа-1» уничтожена при попытке проникновения в центр управления. Вот последняя запись, полученная нами по прямой связи. – Он провёл манипуляцию с планшетом, и над ним появилась проекция последней части операции, записанная командиром группы.

Картинка передавала изображение внутренностей десантного минимака, специально созданного для групп быстрого реагирования типа «Альфа». Никаких излишков и изысков. Всё внутреннее помещение источало продуманный до мелочей функционал, предназначенный для перевозки бойцов и амуниции до места назначения. Два ряда противоперегрузочных кресел вдоль бортов со специальными захватами для оружия и бойцов, обеспечивали сохранность группы при маневрировании в условиях боя, которые нередко сопровождались запредельными перегрузками. Узкий проход между ними, достаточный для того, чтобы боец, экипированный в экзокостюм шестого поколения, мог, не задевая никого, быстро покинуть внутренности десантного отсека. По сравнению с гражданским минимаком, этот был намного длиннее и уже, но превосходил в два раза по маневренности и скорости своих мирных собратьев.

Задний люк с грохотом распахнулся, и команда из девяти бойцов и одного командира покинула утробу транспортного средства, занимая свои места в строго установленном порядке. Показалась дыра в верхнем перекрытии, пробитая чем-то очень мощным. Ровный круг двадцати метров в диаметре с оплавленными краями, будто сюда угодил мощный заряд плазмы. Два разведчика тут же отделились от группы и пригибаясь приблизились к отверстию. Пригвоздив к поверхности два кольца с помощью специального устройства, пропустили в них верёвки и скрылись в проёме. Несколько секунд стояла гулкая тишина, в которой можно было различить негромкие шаги разведчиков.

– Всё в порядке, кэп! Спускайтесь. – Прозвучал голос в системе связи.

Картинка вздрогнула и приблизила прожжённый проём, показывая темноту внутренностей. Бойцы группы «Альфа» по очереди спустились с крыши на верхний этаж, рассредоточившись внутри помещения. Командир подал сигналы руками, и они короткими перебежками, прикрывая друг друга, начали продвигаться вглубь здания. Добравшись до лестничного марша, внимательно изучили доносящиеся снизу звуки.

– Капрал! – прозвучал голос командира «Альфовцев».

– Да, сэр! – отозвался боец с голографической насечкой на экзокостюме.

– Бери двух своих мартышек и проверьте нижнюю площадку. Два щелчка по готовности. Связью не пользоваться. Неизвестно, что ещё за хрень ждёт нас там, внизу. – Отдал командир приказ еле слышным голосом.

Три фигуры растворились в сумерках лестничного марша. Через несколько секунд послышались два отрывистых звучных щелчка. И картинка начала быстро передвигаться вниз по лестнице. Нижний этаж, погружённый во мрак, был полностью обесточен. Любой уважающий себя проектировщик зданий знает, что в архитектуру строения следует вносить оконные проёмы, дабы улучшить вид снаружи и уменьшить количество энергии, необходимой для его функционирования. Но, поскольку этот объект был сверхсекретным, данное правило здесь было благополучно исключено. Окна заменили на объёмные панели, вмонтированные в стены, чтобы создать иллюзию пространства за «окном», картинку которых можно было менять по собственному усмотрению. А поскольку здание было обесточено, то вполне логичным было то, что внутри него стояла кромешная темнота. Но такой пустяк никак не мог повлиять на боеспособность спецгруппы, так как в систему экзоброни были вмонтированы новейшие «рассеиватели тьмы», позволявшие видеть бойцам в полнейшей черноте.

Картинка сдвинулась за ограждение перил, и взору предстал лестничный марш, уходящий далеко вниз на глубину десяти этажей.

– Твою ж мать! – выругался командир группы. – Нас послали к чёрту в задницу. Думаю, ничего, кроме дерьма мы здесь не найдём. – Командир повернулся к своим подчинённым и повторил капралу прежний приказ.

Так, этаж за этажом, они добрались до нижней площадки, где валялись остатки рухнувшей с высоты кровли. Картинка передвинулась левее, показав вывернутые наизнанку створы бронированных ворот, призванных защищать работников нижнего уровня от проникновения извне.

– Что за хрень могла проделать подобное?! – раздался удивлённый голос одного из бойцов. – Тут толщина не меньше двадцати сантиметров! И это же бронеметалл, а не пластик! Кэп!

– Отставить лишнюю болтовню, Грабовски! Если наложил в экзоброню, так и скажи. Только не нужно поднимать панику, как лишившаяся девственности девушка! Может быть, мне стоит пересмотреть твой рапорт о переводе в «Альфу»? – жёсткий голос командира пресёк дальнейшие рассуждения на тему существования создания, способного с лёгкостью гнуть бронированный металл. – Завали хлебало и смотри в оба!

– Да, кэп! – тут же отозвался боец, взяв себя в руки.

– Идём вперёд. Только, осторожно! – прозвучал голос командира.

Широкий металлический коридор с закруглёнными углами у потолка, местами посверкивающие лампочки, летящие искры с разодранных в лапшу проводов и звук шагов, раздававшихся гулким эхом по длинному коридору.

– Срал я в следующий раз лезть в подобную задницу. – Сказал один из бойцов. – Пусть нанимают для этого шахтёров.

– Заткнись, Брикс! – сказал командир. – У нас вся операция записывается на носитель и сразу передаётся к аналитикам. За подобные слова тебя ожидает наказание в виде десяти ударов шоковой плетью и взыскания с занесением в личное дело твоего трусливого психопортрета. – Предупредил его старший.

– Да срать я хотел на взыскания! – ответил Брикс. – Пусть занесут его себе в задницу, а я на ползание в кротовых норах не подписывался. Что мы тут ищем? Кошечку начальника? – не унимался рядовой.

По лицу генерала было понятно, что ему не доставляет удовольствия упоминание аналитического центра. Но он сдержал собственное негодование, продолжив внимательно вглядываться в проекцию.

– Заткни свой хлебальник, я тебе сказал, пока я в него не вогнал ботинок! – рыкнул вполголоса на него командир.

– А чего это мне сразу? – удивился рядовой. – Как будто я тут один так думаю! – оправдался своим словам Брикс.

– Внимание! Вижу движение! – возвестил капрал по внутренней связи.

– Какого чёрта, Варгус? – шепнул командир по рации. – Я же предупреждал…

---