Легкий ветерок повеял в лицо, принося с собой аромат поздних цветов. Я поймала свое отражение в витрине: молодая женщина с практически идеальным телом и красивым лицом. Как и у всех представителей моей расы, у меня темные волосы и хороший тонус мышц. Единственное, что выбивалось из стандартных параметров, – средний рост. В этом отношении я похожа скорее на землянку, чем на ракшу.

Бирюзовые глаза задорно сверкали, а рисунок на лице добавлял образу пикантности. Каста – клановая татуировка, которая говорит окружающим о способности своего носителя, врожденная особенность моей расы – пользуется популярностью у гуманоидов – многие жители Вселенной делают подобные узоры на своих лицах и телах.

Встретившись с проходящим мимо мужчиной взглядом, я отвела взор. Всегда столько восхищенных глаз вокруг и столько одиночества рядом со мной. Вот правду говорят: не родись красивой, а родись счастливой. Тряхнув головой, я отогнала мрачные мысли. Наверное, нужны какие-то перемены, а то что-то совсем зачахла…

Между тем я как раз подошла к ресторану, где договорилась увидеться с подругой, и, войдя внутрь, сразу же встретилась с искрящимися весельем глазами Феоктисты Ремарк. Она выбрала столик у окна, что давало больше уединения, но позволяло наблюдать за окружающими. Видимо, сказывается то, что она обучалась на военном отделении нашей академии.

Как и в студенчестве, худощавая, очень харизматичная землянка с бледным, усыпанным веснушками личиком, с вздернутым носом, пухлыми губами, большими серо-зелеными глазами и вьющимися рыжими волосами до лопаток.

– Привет, Белла! – подруга окинула меня хитрым и одновременно внимательным взглядом.

– Фиса, сколько лет, сколько зим, – подмигнула я ей, присаживаясь напротив. – Твой Железяка хоть ненадолго отпустил тебя от себя?

С Феоктистой я познакомилась уже после окончания академии. Во время обучения у нее разгорелся роман с преподавателем, более того, на тот момент с адмиралом по безопасности сектора Земли. Их отношения счастливо закончились свадьбой. Историю этой любви знали все ее друзья, включая меня, а также нам было известно то, что Фиса иногда называла супруга Железякой. Ее муж, высший чин Звездного флота, часто оправдывал свое прозвище.

– Ты одна из немногих, кто отзывается о своем командире так непочтительно, – хмыкнула землянка, а затем весело добавила: – И это одна из причин, по которой ты так нравишься мне!

Подруга уже сделала заказ, и я, ответив на ее заявление лишь улыбкой, прикосновением активировала электронное меню на столе, выбирая себе еду.

– Ты виделась с Айсирой? – спросила Фиса о нашей общей подруге, как и мы, выпускнице Звездной академии, а теперь – одной из лучших оперативниц Звездного флота.

– Да, после того, как она сошлась со своим айтишником. Никогда бы не подумала, что затворники – это ее тип, – покачала я головой. – Хотя у меня были подозрения насчет их двоих, но Ася шифровалась до последнего.

– Я вот тоже не предполагала, что непробиваемые «железяки» придутся мне по душе. Однако судьба преподносит нам сюрпризы, – рассмеялась землянка. – А у Аси с Олегом были непростые отношения, они то ссорились, то мирились. По крайней мере, создавалось такое впечатление со стороны. У Нарана, когда я спрашиваю его про них, делается забавное выражение лица, но он не делится своим мнением. Вообще, мой супруг временами совершенно невыносим!

– Вы поругались с генерал-адмиралом? – приподняла я брови, стараясь сдержать улыбку.

– Скорее, помирились, – покраснела Фиса.

– О-о-о… Не нужно подробностей, а то я не смогу смотреть в глаза командиру на следующем совещании! – воскликнула я, смеясь и принимая заказ у официанта.

Еда пахла невероятно вкусно, а я была такой голодной, что, казалось, могла съесть слона.

– А тебе нечем порадовать меня? – поинтересовалась подруга.

– Конечно, есть! – воскликнула я, отрезала и нацепила на вилку кусок сочной котлеты по-киевски, отправила его в рот и, прожевав, ответила: – Ну, во‑первых, у меня в этом году новый набор, во‑вторых, я буду сдавать экзамен на профпригодность для того, чтобы мне открыли квалификацию исследователя дальнего космоса. Ну а в‑третьих, сына Рассела Гера переводят из нашей академии к тебе на Землю.

– Белла, я же не об этом! – возмутилась Фиса. – Кому нужны твои наборы и экзамены?

– Ты сама спросила, – пожала я плечами, отхватив еще кусок котлеты.

– Как у тебя на личном фронте?

После этого вопроса пережеванное мясо как-то тяжело упало в желудок.

– Пока никто не смог увлечь мою свободолюбивую натуру, – попробовала я свести все в шутку.

– Белла, ты, конечно, можешь заговаривать своим друзьям зубы сколько угодно, но мы все видим. Несколько лет назад у тебя был отпуск, и твоя скудная личная жизнь после него совсем исчезла. Кто он?

– Не понимаю, о чем ты?

– Прекрасно понимаешь, – усмехнулась подруга.

Аппетит пропал окончательно. Ну вот зачем было поднимать этот вопрос? Положив нож и вилку на тарелку, я тяжело вздохнула.

Фиса подалась ко мне ближе и жарко прошептала:

– Ведь знаешь же, что мы для тебя разыщем любого мужчину, даже в самой дальней дыре космоса!

– Но не его, – сдалась я, признавая факт существования своего увлечения.

Или больше, чем увлечения? Если вдуматься, то я вообще не находила объяснения своей странной привязанности. Любовью мои чувства быть не могут, у меня нет к этому мужчине привязки. Увлечением? Всего из-за одной проведенной вместе ночи?

Так почему же я не могу забыть незнакомца, с которым у меня была случайная связь несколько лет назад? Может, это и была самая прекрасная ночь любви в моей жизни, но не более. Так что же со мной не так?..

– Скажи хоть, как его зовут?

– Не знаю, – пожала я плечами, чем ввела Фису в ступор.

– Раса?

– Ракш. Тебе это что-то дает? – усмехнулась я.

– Сужает круг вероятных личностей. Физиологически вы отличаетесь черными волосами, высоким ростом и стройным телосложением.

– А еще мы быстры, порывисты и обладаем страстной натурой, которую нам до брака, из-за привязки, приходится скрывать. Именно поэтому мы неуравновешенны, склонны к бурным эмоциональным вспышкам и резким сменам настроения, все это отражается в речи, жестах и мимике. Мы психологически активны, энергичны, вспыльчивы, нетерпеливы, иногда бываем агрессивными. И все это уживается в одном гуманоиде. Таких миллиарды, Фиса. Поэтому не смеши меня.

– Хорошо, может, ты и права. Вы воспитываетесь по кодексу чести и своду правил. У вас есть две особенности – привязка и каста. Последняя – это татуировка, отражающая способности своего носителя. А вот из-за привязки вы должны строго контролировать свои необузданные чувства, иначе неизбежно будете прикипать сердцем к людям, с которыми часто общаетесь и которые вызывают у вас сильные эмоциональные реакции. Но у тебя ведь не могло так случиться. Или есть отношения, о которых ты нам не рассказывала?

– Шутишь?

– Ну… Можно ведь спросить в агентстве интим-услуг…

В связи с привязкой ракши не могут заводить даже отношения без обязательств и часто пользуются агентствами, предоставляющими разовые услуги. Ну почему тогда я не воспользовалась любым из них, фактически лишив себя интимной жизни?

– Это была случайная связь, – просветила я подругу до конца.

– Тогда найти его действительно будет несколько сложнее, – преуменьшила масштаб бедствия Фиса.

– Это мягко сказано. Да и зачем? – я грустно посмотрела на подругу, перестав комкать в руках салфетку.

– Потому что тебе без этого мужчины плохо, – нахмурилась романтичная землянка.

– Фиса, давай смотреть на ситуацию трезво. С моей стороны случайная связь была глупостью. По логике вещей она не должна была повлечь за собой какую-либо привязанность. Этот гуманоид может мне совершенно не подходить, может сейчас быть женат или быть преступником. И то, что я не могу забыть этого мужчину, проблема только моя. Мне кажется, это связано с некоторым застоем и даже тупиком, в который зашла моя личная жизнь. Думаю, если я решу этот вопрос, то все снова наладится.

– А вдруг он богач и владелец нескольких солнечных систем? – улыбнулась Ремарк.

Я скептически вскинула бровь.

– В этом случае он был бы известным человеком и его знало бы полгалактики. Проблем с определением личности точно не возникло бы.

– И все же я надеюсь, что судьба сведет вас где-нибудь и вы будете счастливы вместе!

– Неисправимый романтик, – покачала я головой. – И как такая может быть замужем за Железным герцогом?

– Легко, – подмигнула Фиса.

– Какие новости о наших друзьях и знакомых? – сменила я тему.

– Скоро сама все узнаешь. Наран сказал, что грядут великие дела и перемены. Изменится график обучения, и еще намечаются нововведения.

– Ох, наверное, снова какие-нибудь бюрократические проволочки. Там экономисты буянят. Они непонятно с чего имеют на Ремарка зуб.

У Фисы на лице появилось довольное, мечтательное выражение. Похоже, она точно знает, с чего у экономистов на генерал-адмирала зуб.

– Расскажи лучше что-нибудь поинтереснее, – попросила я.

– Саймак женился, – выпалила подруга.

Вспомнив огромного, внешне всегда мрачного мужчину, которого до дрожи боялись большинство его студентов, я с восторгом выдала:

– О-о-о… Вот это совсем другое дело! Подробности!

– Ну, слушай, – заговорщически склонилась ко мне землянка.

И мы с удовольствием погрузились в сплетни.

Рейнол Ройс

– Межзвездное телешоу «Любовный рок» сообщает о начале нового, невероятного сезона, который заставит вас по-новому взглянуть на ваши личные отношения и на жизнь в целом.

---