Наблюдая, как Эрстен записывает формулу плетения, я запомнила ее досконально, хотя смысла в этом не было. Я не принадлежала ни к одному из древних родов, поэтому дар отпускала на волю только поблизости от источника, от которого могла в любой момент напитаться. На мое счастье, воздух был повсеместно, но я все равно тщательно следила за резервом. То, что во мне проснулась магия, было тем шансом, который дается один раз, позволяя изменить свою жизнь кардинально и попробовать добиться исполнения мечты. Я не собиралась сворачивать с выбранного пути, а все сложности… На самом деле они решаемы, пусть далеко не всегда с той легкостью, с какой хотелось бы.

Профессор Эрстен рассказывал про ограничитель, и я слушала его открыв рот. Давно со мной такого не случалось, да и все занятие было настолько познавательным, что при звуке сигнала к окончанию пары мне показалось, прошло не больше десяти минут от ее начала. Получив задание для самостоятельной работы, как и все остальные, я собрала вещи и только хотела направиться на следующую пару, как почувствовала чье-то присутствие.

– Привет. – Рядом со мной стояла блондинка. – Ты ведь Майя? – уточнила она и напомнила: – Селеста.

– Привет, – кивнула в ответ. – Знаю.

– Как тебе здесь? – поинтересовалась она.

– Непривычно, – откровенно призналась я, пытаясь понять, что кроется за столь пристальным вниманием и чем мне все это грозит.

– Я знала, что он тебя уговорит, – заявила блондинка, садясь рядом.

– Ты про кого? – прищурилась.

– Про магистра, конечно, – хихикнула она. – Видела, как он на тебя во время соревнований смотрел. Прости, но у тебя не было шансов. Он еще тот искуситель…

Только я решила выдать заученную фразу про статус университетов, как она оглянулась. Проследив за ее взглядом, я заметила Сайдара, терпеливо дожидающегося на ступенях. И снова первым желанием было подойти к нему, поздороваться, что-то спросить, но я не могла пошевелиться. От его черного внимательного взгляда сердце вдруг стало биться чаще. Сайдар рассматривал меня со спокойным любопытством, но я помнила: затаенный огонь внутри мог в один миг стать яростным пламенем, как тогда, на арене…

– Давай вместе пообедаем, – предложила Селеста. – А то мой конвой прибыл и поболтать нам не даст.

Она подмигнула мне и покинула аудиторию вместе с Раяром. Проследив за ними взглядом, я машинально подхватила сумку и направилась на выход. Несмотря на то что блондинка даже не дождалась моего согласия, будучи уверена в положительном ответе, я не собиралась становиться в позу и отказываться от приглашения. Слишком много вопросов у меня накопилось, к тому же, если я правильно поняла, Селеста была нормальной девчонкой и пользовалась уважением среди однокурсников. Наверное, это меркантильно, но, если она поможет мне освоиться, будет проще и в остальном. Все же сложно вливаться в уже сложившуюся компанию. Получается далеко не всегда, а если быть точнее, мне это не удалось ни разу.

В столовую я вошла решительным шагом. Если так подумать, редко кому выпадает возможность начать жизнь сначала. Оглянувшись по сторонам, заметила две парочки – «постоянно ругающуюся» и «неразлучную». Взгляд невольно остановился на Сайдаре. Внешне он был довольно открытым и дружелюбным, но на самом деле недосягаемым, это я осознавала отчетливо. Демон невозмутимо слушал разговор своих друзей, порой едва заметно улыбаясь, и пил сок, откинувшись на спинку стула. Он казался спокойным, но вокруг него существовала незримая граница, нарушить которую мог решиться только глупец. Я себя таковой не считала и со вздохом поняла, что, пока он сам не впустит меня за нее, мне не о чем мечтать. Ведь я не могла предложить ему ничего, чтобы обрести даже просто статус друга. Мы являлись не просто представителями разных рас и сословий, мы были словно из параллельных миров, которые никогда бы не пересеклись, если бы не магия.

– Майя, Майя, куда же ты лезешь? – еле слышно буркнула я себе под нос, но с траектории не свернула, направившись к группе студентов. Тем более что меня заметили, а блондинка приветливо махнула рукой и, когда я подошла, кивнула на свободное место и представила присутствующих. Судя по всему, ребята успели поесть, потому как на столе стояли пустые тарелки и полупустой графин с соком. Мне же есть не хотелось. Мандраж первого учебного дня сделал свое дело, кусок в горло просто-напросто не лез, но от предложенного напитка не отказалась по той же причине – требовалось избавиться от сухости в горле.

– Рассказывай, – лукаво улыбнулась Селеста. – Мы все помним твое шедевральное выступление на соревнованиях.

– Не такое уж и шед…

– Ты действительно гениальна, – перебила меня Сафия и добавила елейным голосом: – Правда, Эмир?

Парень что-то буркнул и ничего не ответил, лишь наградил водницу укоризненным взглядом.

– Что, Маркес, – усмехнулся Сай, – отныне ты точно в пролете. Теперь, когда магистр заполучил себе новую игрушку, тебя пустят в расход.

– У меня три стихии, – заносчиво напомнил парень.

– И ты проиграл магу с одной, – добавил Сайдар.

– Мне просто повезло… – попробовала объяснить я.

– Я так просто уверен в этом! – заявил Маркес.

– Знаешь, – задумчиво сказала Селеста. – Возможно, я бы и поверила в это – все же Маркес силен, сама знаю, но я наблюдала за вами очень внимательно. Ты все рассчитала до мелочей и не сделала ни одной ошибки. Так что твоя победа полностью заслуженна, а Эмир облажался, – хмыкнула она. – И что самое ужасное для него – проиграл девчонке. Он год пытался восстановить репутацию крутого парня, но… Еще восстанавливает, короче. Хотя теперь за итоговый результат я не поручусь. Маркес, но ты не переживай. Подумаешь, еще год позора, а потом, возможно, никто и не вспомнит, что ты проиграл, хотя… Прости, вспомнят, и не раз.

Эмир что-то буркнул себе под нос и демонстративно отвернулся.

У меня же настроение устремилось вниз. Неужели ошиблась в своей оценке чуть меньше года назад? И все они вовсе не горят желанием подружиться, а просто используют меня, чтобы в очередной раз подколоть приятеля. Нет, он не был изгоем или мальчиком для битья в их компании, но, судя по всему, поведение Маркеса и его постоянные плоские шуточки многих раздражали, так что как только появлялась возможность, платили соразмерно. Но мне не нравилось, что для этого используют меня.

– Наверное, я пойду.

Только хотела подняться, как меня остановила Сафия:

– Э-э… ты чего? Надеюсь, не обиделась на нас? – нахмурилась девушка.

– Нет, просто…

Как объяснить, что претворить в действительность решение начать новую жизнь окажется намного сложнее, чем я того ожидала. Смотря на них, таких уверенных в себе, красивых и одаренных, я как никогда чувствовала себя серой мышью, и сразу появлялись предательские мысли, что и здесь меня пытаются назначить на роль клоуна. А ведь моя вина была только в том, что я изо всех сил пыталась усердной учебой возместить отсутствие родового источника и отвоевать себе место под солнцем.

– Просто перерыв заканчивается, а я еще плохо ориентируюсь здесь, – выпалила я.

– Как знакомо, – улыбнулась Селеста. – Я первое время постоянно опаздывала и даже спустя год не всегда могу рассчитать время.

– Все опаздывали, – заметил Сайдар. – Главное, приходить вовремя на занятия к магистру, остальные преподы более лояльны.

– Успокоил, – попыталась улыбнуться, но сразу помрачнела, когда увидела, что Сайдар смотрит в сторону дверей столовой едва ли не с ненавистью.

Осторожно обернувшись, увидела парня и двух девушек. Двое из них светловолосые были явно парой, третья, темненькая – как член свиты, но смотрела по сторонам так, словно ей все должны.

– Кто это? – поинтересовалась я. Имена студентов вспомнить никак не получалось.

– Лучше держись от них подальше, – процедил Сай.

Он отвернулся и сделал вид, что эта троица и вовсе не появлялась в помещении, вот только они явно думали иначе. Блондинка, которая держалась за руку парня, действительно ни на кого не обращала внимания, а вот он с такой ненавистью посмотрел в сторону нашего столика, что я вздрогнула. Шатенка не уступала ему. Осознав, что объект их ненависти – Селеста, я удивилась, но задавать вопросов не стала. Сегодня только первый учебный день, и у меня еще будет время разобраться в статусности, группировках и подковерных играх всех тех, с кем я отныне буду учиться.

Оставшийся день пролетел незаметно. Стиль преподавания оказался иным, чем я привыкла. Гораздо более жесткий, строго по теме, с внушительной самостоятельной нагрузкой. Наверное, единственный, кто воспринимал студентов как личности, а не подопытных, был профессор Эрстен. Он давал не меньший объем, чем остальные, но делал это настолько увлекательно, что хотелось узнать еще больше, заслужить его одобрительную улыбку, а еще – оказаться на месте тех, кого он вызывал себе ассистировать. Как я поняла, этой привилегией мог похвастаться не каждый.

Ко мне он пока еще приглядывался, не трогая. Я прекрасно понимала его осторожность. Всех остальных студентов он обучал уже не первый год, я же была темной лошадкой, несмотря на демонстрацию умений во время соревнования и щедрую оценку. К тому же мне и самой пока не хотелось оказаться в центре внимания, и преподаватель, видимо, осознавал это.

Памятуя о том, какое обычно царит столпотворение в библиотеке в первый учебный день, туда я отправилась ближе к закрытию. Как и думала, мало кто последовал моему примеру, всего несколько студентов, которые к тому же уходили, так что с библиотекарем мы остались один на один.

Седой старик, настолько морщинистый, что его возраст сложно было определить, передвигался по помещению довольно бодро, что никак не вязалось с его внешним видом.

– Здравствуйте, господин Оши.

Да, я заранее узнала имя, но не была уверена, что это мне поможет.

Протянув ему список книг, я старательно улыбнулась. Вопреки ожиданиям, библиотекарь прищурился и окинул меня подозрительным взглядом.

---