Наконец, он выскочил на площадь посреди района мастеровых. Ограниченность ресурсов, истощаемых с каждым годом, приводила к сокращению производства, так что эта часть города была населена меньше других. Возможно, поэтому Стражи и решили начать отсюда. Может, они хотят город по кусочкам перетаскивать? Или король просто решил сбежать сам, прихватив минимум жителей и бросив остальных? Если так, то можно было и не вмешиваться.
– Корвус, ты что тут делаешь? – удивлённо воззрился на него король Эдуард. – Я ведь приказал гвардейцам оставаться.
Действительно, вопреки ожиданиям, королевской рати не было и в помине. Корвус усмехнулся. Это облегчало задачу. Пять Стражей и один монарх – приемлемые потери.
– Переносить город в другой мир? Вы сбрендили, Ваше Величество?! – без всякого уважения к правителю заорал он. – Да на кой хер это кому надо вообще? Не говоря уж о том, что мы все можем сдохнуть в процессе.
– В любом случае уже поздно, – холодно отозвался король. – А с твоим поведением разберёмся позже. И не надейся, что это сойдёт тебе с рук. Заступничество моей жены не поможет.
– Что, забодаешь меня? – ухмыльнулся Корвус.
– Мальчик, не думаешь же ты, будто я слеп. Твоя связь с королевой мне давно известна. И меня это не волнует, – Эдуард презрительно отмахнулся. – Она родила мне наследника, а больше ничего и не требовалось. Дурацкая традиция жениться на пришлых Избранных, спасибо дедуле. Эти шлюхи горячи в постели, но жить с ними – упаси бог. Никакой аристократичности и на уме не пойми что.
– Конечно, средневековой деревенщине цивилизованного человека не понять, – распалился Корвус. – Останови Стражей. Или это сделаю я.
– Процесс пошёл, отменить невозможно, – отозвался один из пятерых стоящих кругом мужчин. – Если прервать, неизвестно, что произойдёт.
– Зато известно, что случится, если не прервать! – рявкнул Корвус.
Он выхватил из внутреннего кармана куртки сложенное копьё. Ни король, ни Стражи не обратили на это внимания. Подумаешь, какая-то металлическая трубка.
Выстрел был беззвучным. Зелёный плазменный шарик размером с горошину врезался в спину одного из Стражей и взорвался, опрокинув тело с дырой, сквозь которую свободно прошёл бы футбольный мяч.
Остальные Стражи только теснее сомкнули круг. А вот Эдуард выхватил меч и с криком бросился на врага. И напоролся на лезвия вмиг раздвинувшегося копья.
– Предатель, – прохрипел он, бросив меч и схватившись обеими руками за древко.
– Да, – не стал спорить Корвус. – Но при этом герой. Такой вот хреновый герой, но другого не нашлось.
Он снова выстрелил, на сей раз лучом. Пронзив тело монарха, заряд настиг ещё одного Стража.
– Мы теряем контроль.
– Завязывайте с этим дерьмом, – приказал Корвус.
В ответ Страж махнул рукой. Тело умирающего короля, а вместе с ним и половина копья, исчезло с негромким хлопком.
– Идиот! – заорал на него коллега.
– А что было делать, ждать, пока он нас перестреляет?
– Какая теперь…
Договорить он не успел. Троих оставшихся Стражей, а заодно и тела их мёртвых товарищей, поглотил возникший из ниоткуда шар непроницаемой тьмы.
Корвус нервно сглотнул и начал медленно отступать. Он надеялся, что вот сейчас этот шар схлопнется и исчезнет, не оставив никаких следов случившегося. Идеальное преступление. Король и Стражи исчезают, никто ничего не видел…
Но шар и не думал пропадать. Вместо этого он начал расширяться. Заряды плазмы и лучи энергии исчезали в надвигающейся чёрной стене без видимого эффекта. В отчаянной надежде Корвус ткнул во тьму уцелевшими лезвиями. Судя по ощущениям, попал во что-то твёрдое. И это что-то схватило оружие и потянуло к себе. Корвус поспешно выпустил рукоять, развернулся и помчался прочь.
***
Корвус стоял возле туманной чёрной стены, уходящей в неведомую высь. Это больше не выглядело шаром, хотя, возможно, где-то наверху и глубоко внизу закруглялось. А может, с расширением утратило форму. Шутка ли, накрыть целый район. Целый район, где жили люди. Несколько сотен человек. И что с ними теперь? Заодно город потерял все мастерские и проход к одним воротам. И всё из-за одного идиота. Оставалось только решить, кто же этот идиот – он сам или король Эдуард?
Та же судьба могла постигнуть весь город. А быть может, всё удалось бы. И что тогда? Сейчас вокруг городских стен расположилась бы армия, а жителей отлавливали и отправляли на дознания, проверки, обследования, исследования и вскрытие? Но даже если так, всё равно спасение вышло каким-то неправильным. Через жопу оно вышло, чего уж греха таить.
А в ушах ещё звучали аплодисменты и восторженные крики народа. Её Величество королева-регент таки объявила о героическом подвиге безвестного гвардейца, спасшего мир от обезумевших Стражей, захвативших в плен «нашего дорогого короля Эдуарда». И герой даже получил награду. Если это можно так назвать.
– Какой ещё Лорд-Командующий? – возмущённо орал Корвус. – На кой хер мне этот непонятный титул?
– Не нравится – переименуйся, – равнодушно пожала плечами королева. – А что ты хотел? У меня муж трагически погиб, я в трауре. Принц-консорт был бы совсем некстати. Да и вообще, я подумала и решила, что лучше останусь свободной женщиной.
– Она, блядь, подумала и решила! Охереть не встать!
– Захлопни пасть! – прикрикнула женщина, отвесив ему пощёчину. – Я тебе дала больше, чем заслужил. И давала чаще, чем стоило. Кстати, в постели ты не так уж хорош.
– Да уж конечно! И мир спас не так, и член, оказывается, маловат! Что-то, пока я был нужен, тебя всё устраивало. А теперь от мужа избавилась, а меня в утиль.
– Если будешь нарываться – последуешь за моим мужем, – предупредила женщина. – Так что советую придержать язык. Герои нужны только на парадах, потом про них быстро забывают. Пятнадцать минут славы пройдут быстро. А герой в отставке никому не интересен. Никто и не заметит, если он сдохнет под забором. Можешь тихонько сидеть себе в Башне и ничего не делать. Трудиться на благо народа не заставляю, всё равно не сумеешь. Заведи любовницу или целый гарем, развлекайся – всё за счёт казны. Только под ногами не путайся, не то раздавлю. Прощайте, Лорд-Командующий.
– Коммандер, – буркнул он. – Лорд-Коммандер! Так лучше звучит.
– Да похер вообще, – отмахнулась она. – Хоть горшком назовись и в печь влезь.
Да уж, награда та ещё. Какой-то выдуманный на ходу титул без прав и обязанностей. Герой должен зваться как-нибудь вычурно, вот и всё. Лорд-Коммандер… Умывальников начальник и мочалок командир, чёрт подери. Выгнан из королевской постели и дворца вообще, отправлен в гарнизон городской стражи. Ну хоть не в рядовые, даже вовсе независим от капитана стражников.
Нет уж, не будет так, как хочет эта стерва. Герой с громким титулом может и начать качать права. Не справится с ролью? Пусть так. Не справится один – наберёт помощников.
– О чём грустишь-печалишься? – прозвучал незнакомый насмешливый голос за спиной.
– Герою не к лицу унывать, – вторил ему второй, женский.
Корвус обернулся и с удивлением уставился на парочку. Парень и девушка в джинсах и футболках. Но на только что провалившихся сюда из другого мира не похожи. Будто на ежедневную прогулку вышли.
– Вы ещё кто такие? – угрюмо буркнул Лорд-Коммандер.
– Даллас.
– И Дакота.
– Новые Стражи.
– Раз уж старых ты угробил скопом.
– А свято место пусто не бывает.
– Хотя святого в этом месте ничего и нет.
– Ну вы и ебанутые, – только и сказал Корвус.
Парочка синхронно рассмеялась.
– Ты что-то обронил, – указал Даллас.
– Не потеряй, а то не найдёшь, – добавила Дакота.
Лорд-Коммандер взглянул под ноги. Там лежал старинный компас. Он машинально подобрал находку, а когда вновь поднял взгляд, чтобы сообщить паре придурков, что это вовсе не его вещь, те уже исчезли.
– Долбаные Стражи, – проворчал он. – И старые-то были плохи, но эти вообще пиздец. И откуда только взялись такие на мою голову.
Он досадливо сплюнул, сунул дурацкий компас в карман, вытащив взамен пачку с последней сигаретой. Что ж, самое время докурить и бросить. А потом – начать новую жизнь. В роли Лорда-Коммандера, героя спасителя мира в отставке. Который будет делать то, что необходимо. И на сей раз постарается справиться получше.
Интерлюдия 1. Тьма и пламя
Преподаватель оглядел аудиторию, выбирая, кого из студентов призвать к ответу. Прогульщики и двоечники пытались спрятаться друг за друга и за отличников.
Антон не относился к числу ни тех, ни других. Если и прогуливал занятия, то изредка и только ради репетиций в группе. А было это не так часто, максимум пару раз в неделю – вечно то гитарист на свидании, то ударник в больнице или обезьяннике за драку. А ещё говорят, будто это басисты безответственные и умом не блещут. Да он просто пример для подражания!
– Готова? – повернулся он к соседке.
– Нет, – сухо отозвалась Маринка.
– Ну, авось пронесёт, – попытался ободрить её Антон.
Девушка не ответила. Все попытки Антона сблизиться с ней разбивались о стену холодного отчуждения. Впрочем, всех остальных она тоже сторонилась. Ну остальные-то понятно, кто не зануда и зубрила, тот гопота сельская. Но он-то парень хоть куда! Ещё и в панк-рок группе играет, девчонки любят музыкантов. Она-то тоже не цивилка. Правда, готесса, а не панкушка, но всё ж. Может, она из тех, которые любят парней, которых от баб с трудом отличить можно, этих, как их, андрогинных? Вроде у готов такие популярны.