Я старалась выглядеть отстранённой, но щёки всё равно начали предательски краснеть. Глупая! Что со мной вообще происходит?! Это же Ходденс! Маг, сплясавший на моих чувствах! Тот, по чьей милости моей репутации пришёл конец! А я, словно полная идиотка, умудрилась разглядеть нежность в его взгляде?!

Заставила себя вспомнить, как этот заносчивый аристократ тем самым злосчастным вечером говорил мне в глаза, что я стала просто объектом пари. С каким равнодушием смотрел, как веселились его дружки. И романтические настроения словно волной смыло.

Нет уж, второй раз я не позволю себе им очароваться. Только дураки попадают дважды в одни и те же ловушки. Спасибо, я в этой уже была.

– Эйвер, чтобы перенос двоих одним артефактом прошёл нормально, нам с тобой придётся обняться, – сказала максимально равнодушно. – Необходим контакт кожа к коже. Посему, будь добр, расстегни куртку.

Я решила, что совсем не обязательно ему касаться меня. Ведь вполне достаточно, чтобы я касалась его. И едва Ходденс выполнил мою просьбу, подошла к нему вплотную и обняла за талию.

Мои пальцы скользнули под растянутый свитер, нагло выправили из брюк рубашку и легли на обнажённую мужскую спину.

Тёплую. Гладкую. Такую знакомую.

Нужно было заставить руки не двигаться, но они словно зажили своей жизнью. Одна погладила поясницу, вторая двинулась вверх, перебирая позвонки. И лишь сорвавшийся с губ Эйвера прерывистый вздох заставил меня остановиться. Замереть.

А потом я вдруг почувствовала, что и его руки тоже пробираются под ткань моей блузки.

– Это лишнее, – заявила, встретившись с ним взглядами.

– Ты же сама сказала, что нужен тесный контакт, – ответил он с самым невинным видом. И только в небесно-голубых глазах плясали демонята.

И даже не подумал останавливаться. Да уж, Эйвер точно не смущался, наоборот, казалось, наслаждался каждым своим прикосновением к моей обнажённой спине. И остановился он лишь когда его наглые пальцы добрались до застёжки бюстгальтера.

– Всё, всё, не кипятись, – проговорил, заметив дикое возмущение в моих глазах. – И вообще, на меня нельзя злиться, я ведь молодец. И новости у меня хорошие. Кстати, можем поговорить прямо здесь. Зачем куда-то отправляться?

– Нет, нас ждут, – ответила с тяжёлым вздохом. И самым серьёзным тоном попросила: – Не отпускай меня, Эйв.

– Не отпущу, Тей, – ответил он, глядя мне в глаза. И будто подразумевал совсем не момент переноса, а нечто совсем другое. – Обещаю.

Эйвер обхватил меня крепче, я тоже ещё больше прижалась к нему. Уткнулась носом в мягкую ткань старого свитера, вдохнула запах.

Нет, от Ходденса больше не пахло дорогущей туалетной водой, как в вечер нашего знакомства. Теперь от Эйвера пахло Эйвером, а ещё ромашковым мылом. Но я поймала себя на глупейшей мысли, что не могу им надышаться, и с радостью провела бы в таких приятных объятиях всю жизнь.

Боги, да что за наваждение? Куда рядом с этим магом всё время девается мой здравый смысл?!

Буквально заставив себя прогнать из головы неуместные романтические бредни, я в деталях представила лабораторию Тейры и тихо произнесла:

– Алфенто.

Снова пришло ощущение странной пустоты, будто кусочек огромного пирога вытащили прямо из его середины. Но в этот раз тем самым кусочком оказались двое…

Двое, которые сейчас даже мировому энергетическому пространству казались единым целым.

Глава 3

Эйвер

Когда Крис увидела меня, едва стоящего на ногах, да ещё и с синяками на физиономии, она мгновенно побледнела, а в серых глазах застыл испуг. Но всё же помогла мне добраться до постели, напоила восстанавливающими отварами и сидела рядом, пока я не уснул.

Зато утром, когда мне заметно полегчало, Кристалл высказала всё, что думает о моём поступке. Нет, она не кричала, эта женщина почти никогда не повышала голоса, но отчитывала так, что мне стало искренне стыдно. Хотя даже родной отец никогда не мог заставить меня устыдиться собственных ошибок или оплошностей.

Да, я решил сам признаться ей, где получил эти увечья, и у меня был контраргумент в виде заработанных за вечер денег. Но миссис Ходденс наотрез отказалась их брать, заявив, что лучше будет голодать, чем тратить ваги, полученные за боль и кровь её сына.

– Пойми, милый, жизнь одна. А здоровье можно подорвать так, что уже не восстановишь. Никакие деньги этого не стоят, – говорила она. А чуть помолчав, добавила примирительным тоном: – Есть же множество способов заработать без вреда для собственного здоровья. Тебе же нравится в мастерской.

– Нравится, – подтвердил я.

– Вот и расти в этом направлении. Учись, Эйв, осваивай новое, развивай дар, и станешь востребованным специалистом, который будет зарабатывать огромные деньги.

– Не в реалиях этого мира, – покачал головой.

– Всё может измениться, – пожала она плечами. – Хотя, как мне кажется, сынок, ты как раз из тех людей, которые способны менять миры.

Она упрямо называла меня сыном. Поначалу я ещё пытался её поправлять, а потом просто понял, что мне это нравится.

Наверное, и сам бы с радостью назвал её мамой, но в душе жила надежда, что в моём мире есть моя настоящая мать. Та самая, чьим отражением является Крис. Возможно, она не такая добрая, милая и понимающая, но я всё равно безумно хотел её найти.

В постели пришлось провести почти двое суток. Каким бы замечательным целителем ни был Прайл, но травма головы оказалась очень серьёзной. И всё же настои Кристалл и старания мистера Бертлина помогли мне быстро восстановиться. Вот только пришлось пообещать им обоим и Дезмонду, что на арену я больше не выйду.

Лёжа в маленькой комнатке на узкой, твёрдой кровати, я много думал, вспоминал о прошлом, о совершённых глупостях, которые когда-то казались безумно весёлыми и захватывающими. Да, обычно нам с парнями везло, и мы безболезненно выбирались даже из самых острых ситуаций. Но однажды везение сыграло с нами злую шутку.

Тогда из-за идиотской забавы, из-за банального чувства собственной неуязвимости погиб мой приятель. Погиб, выпив коньяк с ядом в игре «Ведьмина рулетка». Из десяти рюмок ему досталась та самая, отравленная. Спасти его целители просто не успели.

После того случая мы все присмирели, но глупости творить не перестали. Просто не осознавали, что это неправильно. Я и сам этого не понимал до отповеди Кристалл. Именно её слова заставили меня оглянуться назад на свою жизнь, и понять, как глупо иногда себя вёл. Ведь на самом деле не ценил жизнь. Ни свою, ни чужую.

Отцу по большей части было плевать, его волновала лишь репутация семьи и положение в обществе. Изабелла, думаю, только радовалась, когда я попадал в неприятности. А мамы… той самой, которая могла бы просто поругать, которой было бы не всё равно, я просто не знал.

***

В среду вечером, когда Прайл, оценив моё состояние, позволил вернуться к нормальной жизни, я первым делом связался с Тейрой. Но вот никак не ожидал, что вместо неё мне ответит чужой голос. Правда, сразу догадался, кому именно он может принадлежать, и интуиция эту догадку подтвердила.

Встреча с моей ведьмочкой откровенно порадовала. Я даже поймал себя на том, что успел по ней соскучиться. А когда она сама обняла меня, пусть объяснив это необходимостью, то удержать руки на месте оказалось выше моих сил. Это же настоящее наслаждение – прижимать к себе желанную девушку, ощущать её ответные прикосновения. И пусть тесные объятия требовались лишь для переноса, но мне было всё равно.

Я даже почти не думал о том, что никогда раньше не перемещался таким способом. Да и о каких посторонних мыслях можно говорить, когда Тей так близко? Почти в моей власти. Почти моя.

Потом было секундное ощущение абсолютной пустоты, от которого моя магия странно застыла. Вместе с ней замерло сердце, оборвалось дыхание, а я сам будто перестал существовать. Но минуло мгновение, и всё снова стало как прежде, только вместо тёмного переулка мы с Тейрой оказались посреди светлой тёплой комнаты.

Тей тут же убрала руки, поспешив выбраться из моих объятий, и я не стал удерживать, хоть и очень хотелось. И будь мы с ней здесь вдвоём, возможно, позволил бы себе ещё немного побыть к ней так близко. Но ощущение чужого пристального взгляда не давало усомниться – нас тут действительно ждали.

Темноволосая девушка в чёрном брючном костюме расслабленно сидела в кресле. Она выглядела точь-в-точь, как подружка Тейры из нашего мира, если бы той отсыпали два мешка царственной надменности и пару тонн уверенности в себе. Ну и держалась леди, как настоящая аристократка. Это отражалось во взгляде, в позе, даже в том, как она гладила лежащего на её коленях лисёнка.

Принцесса. Тут было невозможно ошибиться.

– Ваше высочество, – заведя левую руку за спину, я изобразил лёгкий поклон, как того и требовал дворцовый этикет. – Безумно рад встретиться с вами лично. Тей, представь меня пожалуйста.

Тейра хмыкнула, будто не понимала, почему я не могу сделать это сам. Но всё же мою просьбу выполнила:

– Ваше высочество, разрешите представить вам лорда Эйвера Ходденса.

– Признаться, вы меня заинтриговали, – ответила наследница престола, внимательно меня разглядывая. И если я хоть немного разбираюсь в женщинах, ей нравилось то, что она видела. – Надо же, маг-аристократ. Подобного в нашем мире просто не могло произойти.

– Для меня тоже странно видеть ведьму принцессой, – ответил я, спокойно встречая её взгляд. – Тейра ведь рассказала вам, что у нас всё иначе.

---