Гул шагов в коридоре становился всё ближе. Стража доложила о прибытии членов Временного Совета, и Виндибур, игравший в шахматы с Хрюклом, встал и направился навстречу друзьям.

Тяжёлые двери с шумом распахнулись. В тронный зал вошли капитан "Чертополоха" Пит Репейник, новоиспечённый воевода – гном Нури Орбуж и Дерг – временный губернатор Эль-Бурегаса. Болто занимал скромную должность управляющего делами Главного чародея и членом Совета не являлся, так же как и сестры Уткинс. Тина и Пина занимались текущей работой и отсутствовали по делам, вместе с единственным министром – министром здоровья Четырбоком.

Совет собрался во дворце по случаю возвращения "Чертополоха" из плавания к Близнецам. Попытка осмотреть левый остров уже предпринималась. "Мечта кашалота" под командованием Хрюкла ходила в те места, чтобы пополнить запасы бодрянки и сон-воды. Прошлые поиски ничего не дали.

Репейник только недавно сошёл на берег, и его немного покачивало. Выглядел Пит сурово, как и подобает заправскому морскому волку. Вместо любимого меча, на боку висела абордажная сабля, а голову теперь украшала лихая кожаная шляпа, надетая поверх красного платка. Увидев Олли, бравый моряк по-детски счастливо улыбнулся и приобнял друга.

Дело обстояло следующим образом. Когда Пит и его команда высадились, они облазили весь остров, до самых верхушек скал. Но ничего подозрительного не попадалось. Наступил вечер, и часть экипажа во главе с капитаном решила переночевать на суше. Ночью караульные увидели неподалёку, в одной из небольших бухт, странные отсветы. Как будто под водой, у берега, кто-то зажигал факелы. Сначала предположили, что это могут быть светящиеся рыбы, только очень крупные, но вскоре, при ближайшем рассмотрении, выяснилось – свет идёт из-под скал.

Нечто похожее Пит уже видел на острове Синей ящерицы. Прикинув, что тем, кто под землёй надо чем-то дышать, Репейник приказал искать вентиляционные шахты. На склоне, среди кустарника, удалось отыскать только одну, но зато довольно широкую. Из неё доносились звуки как из кузни.

– Я уж подумал, что под островом завелись гномы, – хитро посмотрев на Нури, произнёс Пит. И продолжил рассказ.

Отогнав "Чертополох" к выходу из бухты, Репейник и его «морские псы» по канатам проникли в шахту. Внизу оказался заводик по производству усмарила. Десятка два каторжников, скованных цепями, работали под наблюдением пятерых уклистов. "Синие сутаны" педантично контролировали процесс производства, ревностно следя, чтобы не пропал ни один кусочек ценной руды. Неожиданное нападение нисколько не смутило членов Ордена, и они, выхватив обоюдоострые мечи, бросились в схватку. Бой был короткий, но жестокий. Если бы не численный перевес и неуязвимость Пита, дело могло кончиться иначе. Уклисты дрались с неиссякаемой энергией и странной пустотой в холодных глазах. Под конец, сообразив, что их освобождают, на своих мучителей навалились ещё и каторжники.

В помещении около подводного выхода в бухту нападавшие обнаружили множество бочек с усмарилами разных цветов, готовых к погрузке. Ещё удалось узнать, что бочки оттуда вывозили регулярно, на подводной лодке. Вот только куда?

– Пора бы, наконец, разговорить пленных, – решительно начал Дерг. Он давно порывался навязать Совету решение о передаче сдавшихся уклистов в руки "синих ящериц", – Среди них есть пара очень важных птиц. Сколько можно тянуть?

Олли сдвинул брови.

– Я знаю, что ваши соплеменники не станут с ними церемониться, однако мы против пыток.

– Вы и понятия не имеете, что такое пытки, – всё больше раздражался Дерг, – Откуда вам, чужестранцам, об этом знать?

– Спокойнее, уважаемый губернатор, – Нури положил руку на плечо вождю "синих ящериц". – Всё можно сделать тоньше.

Уже на следующий день гному удалось разговорить парочку высокопоставленных уклистов. А помогли сделать их словоохотливыми две вещи. Первое: он предложил "синим сутанам" устроить соревнование, то есть  каждому в присутствии другого рассказать свою версию того, где и что собирается теперь делать Горх. Второе: хойба, чей рассказ получит наибольшее и быстрейшее подтверждение, он освободит от пожизненной повинности высаживать клумбы на улицах Ласиоты под чутким руководством своей обезьянки.

– Думаю, что работа на свежем воздухе поможет пробудить ваши воспоминания, – усмехнулся Нури. И, как всегда, оказался прав.

После первого же допроса Олли пришёл в ужас. Высокопоставленные члены Ордена говорили о том, что бывший Верховный консул собирался прихватить солидный запас усмарила и отправиться на материк, дабы найти общий язык с морками. "Я дам этим жадным тварям всё, что они хотят, и даже больше! – в бешенстве кричал он после поражения у Синей Ящерицы. – Они сделают то, чего не можете вы! Я не только не отдам Кронлерону Бурегас, но и весь материк будет мой! Вся суша и весь океан!"

После ковыряния лопатами в сухой и твёрдой земле под надзором дотошной Фиры, привязавшей иерархов Ордена вместе с осликом к дереву, уклисты ещё кое-что вспомнили. Они наперебой рассказывали, что однажды несколько суток Горх не выходил из замка. Остроконечные башни днём погружались в чернильную клубящуюся тьму, а ночью оттуда хлестали во все стороны молнии. Колдовство набирало силу. В конце концов, огромное, чёрное, плотное как каменная глыба образование, раскручиваясь вокруг своей оси, унеслось на север. Рёв, потрясший Ласиоту, был такой силы, что и без того замученное население на полдня оглохло.

– Очень похоже ураган с потопом, – важно заметил Пит.

– Интересно, – съязвил Болто, – а как ты догадался?

Репейник даже бровью не повел. С некоторых пор капитан реагировал только на серьёзные замечания.

Олли подошёл к окну и замер. Окинув взором скучные серые крыши Ласиоты, он перевёл взгляд на синеющую вдалеке бухту Прибытия.

– Пора собираться домой, – негромко, но твёрдо заявил он.

– Ну почему надо всё брать и бросать? – возразил Пит. – Да если б не мы, этим хойбам никогда не победить Горха. Пойми, им нельзя давать право распоряжаться здесь бесконтрольно. К тому же надо успеть принять несколько законов, сдерживающих единовластие.

– Но мы не можем быть надсмотрщиками в чужой стране, когда угроза висит над нашей Родиной! – не соглашался Виндибур. – Нам надо спешить. Я каждый день просыпаюсь с этой мыслью. И каждый раз местные проблемы виснут на моих ногах, как кандалы каторжника. Всё равно правителем выберут Дерга. Или тебе самому хочется стать властителем?

– Мне ни к чему, а вот если бы ты попытался… Ну скажи, кто был Олли Виндибур в Расшире, а кто сейчас? Ты фактически диктуешь им условия.

– Ни за что! Хватит с меня уже!

– Как знаешь, Олли. Но я не хочу начинать заново, когда у меня уже всё есть. И я так думаю не один. Многие вожди боятся нашего ухода. Нельзя покидать острова, по крайней мере, в ближайшее время.

Олли понимал, что в словах Пита заключена большая доля правды. И всё-таки горячее сердечное упрямство – черта, заставляющая действовать интуитивно, вопреки холодному расчёту, брала верх. Олли с детства трудно давалась наука говорить "нет", перешагивая через собственное отношение к другому. Но в этот раз он почувствовал облегчение от того, что принял жёсткое и бесповоротное решение: он настоит на своём.

Время, оставшееся до дня выборов Правителя Эль-Бурегаса, Олли, Нури, Болто и Тина проводили в подготовке к отплытию. Пит, Пина и Четырбок решили остаться.

Капитан "Чертополоха" – он же теперь адмирал, возглавляющий морские силы архипелага, считал, что без него порядок на островах рухнет, а новый правитель узурпирует власть. Пина не захотела оставлять Эль-Бурегас, потому что тут она стала признанной чародейкой. Обретённые навыки давали ей право поправлять Пита и заниматься волшебным производством всякой всячины. Четырбок также отказался покинуть архипелаг. Доктор с головой ушёл в организацию сети медицинских пунктов и завёл учеников. Последние события сильно повлияли на здоровье самого эскулапа. Доктор стал почти равнодушен к спиртному и более или менее вменяем.

Олли показалось, что две недели не пролетели, а проползли. Душой он был уже далеко отсюда, но, стараясь соблюсти приличия, крепился, дожидаясь результатов голосования. Свободное от обязанностей Главного чародея время он старался проводить с Тиной. Девочка-невысоклик менялась на глазах, превращаясь в очаровательную девушку. Ответственность с которой Тина относилась к поручаемым ей делам радовала сердце Громовержца, а её лучезарная улыбка наполняла скучное дворцовое пространство теплом и уютом.

– Как хочется домой! – однажды сказала она, смотря в окно и вытирая пробежавшую по щеке слезинку.

С тех пор возвращение в Расшир стало для Виндибура неизбежным, а день выборов – днём немедленного отплытия. Отъезд Главного чародея был подан членам Совета как временная необходимость. Поначалу они даже растерялись, но быстро успокоились, услышав, что это «ненадолго» для общего блага, а Пит, Пина и Четырбок остаются.

Как и предполагал Олли, на выборах победил Дерг. В качестве символа власти и в память знаменательной победы Главный чародей вручил ему медальон старого Брю. Правда, рассказывать о магических свойствах талисмана не стал. Что-то останавливало Виндибура.  Он решил передать защиту Дергу, чтобы уберечь законного правителя от возможных заговоров недобитых уклистов.

---