Мою внезапно объявившуюся родственницу звали леди Грейна, и при этом категорически подчеркнулось, чтобы я не смела называть ее тетушкой. Честно, я и не рвалась. И тот факт, что все происходит наяву, совсем не прибавлял в моих глазах симпатии к, так сказать, виновникам этого торжества.

Сославшись на поздний час, она повела меня в спальню. Шла впереди по коридору с подсвечником в руках, свет больше нигде не горел, так что толком осмотреться я и не могла.

И на все вопросы моя провожатая лишь отмахивалась:

– О родителях сестру свою расспросишь. И жить ты, кстати, будешь в одной комнате с Лоренсией. Но это ненадолго. До Свадебного бала всего неделя, за это время мы должны тебя подготовить к выходу в свет, чтобы ты нас не опозорила.

– Так, может, и не стоило меня без спросу сюда переносить, раз вы так боитесь позора? – сказать хотелось куда невежливее, но я сдержалась. Как ни крути, самой мне обратно на Землю не вернуться.

– Это все ради блага Лоренсии, – леди Грейна даже не обернулась. – Ради ее выгодного замужества.

– Выгодного кому?

– Всем.

Ага, понятно. Хотят поудачнее ее сбагрить эти милейшие опекуны. И пусть я родную сестру еще не знаю, но уже ей сочувствую.

Тетушка остановилась у ничем не примечательной двери.

– Входи. Лоренсия наверняка не спит, тебя ждет. Долго не болтайте, ложитесь спать, завтра с утра у нас слишком много дел.

Больше ничего не говоря, она откланялась. Вместе с единственным пятном света в окружающем мраке. Опасаясь, что еще чуть-чуть и я даже ручку двери не увижу, я постучалась. В ответ тут же прозвучало торопливое:

– Входите.

Я открыла дверь. Та проскрипела так натужно, словно ее петли лет сто не смазывали. И прозвучало жутко, и вдобавок первым делом внутри я увидела будто бы приведение! Уж настолько светловолосая девушка в белой ночной рубашке была бледной.

Она держала подсвечник с единственной горящей свечой и смотрела на меня. А я смотрела на нее. И просто не знала, что сказать! Вот как надо приветствовать собственную родную сестру, о существовании которой еще минут десять назад и не знал даже?

Но она отмерла первой. Сделала шаг навстречу, улыбнулась.

– Я очень рада, что мы, наконец, встретились… – и порывисто добавила, словно боясь, что я вот-вот ее перебью: – Я всегда гадала, какая же ты… Мне было чуть больше года, когда умерли родители и ты пропала, так что я тебя совсем не помнила. Как и их, конечно… Но все же так счастлива сейчас познакомиться с тобой!

Чувствовалось, что Лоренсия искренна. У меня даже в глазах защипало от нахлынувших эмоций. Сестра… Родная сестра… И в то же время так неловко почему-то.

– Честно говоря, я пока немного в растерянности, – я не стала лукавить. – Я ведь ничего не знала о своей настоящей семье. Там, в другом мире, у меня и семья была другая. И если бы не внезапная блажь твоих опекунов, я бы и не подозревала о том, как все на самом деле.

Лоренсия на миг помрачнела, словно само упоминание опекунов ей было неприятно. Но тут же снова улыбнулась, спохватилась:

– Проходи, пожалуйста, а то что же мы все на пороге, – она торопливо поставила подсвечник на столик. – Прости, тут темновато, но леди Грейна экономит на свечах, – она отошла в сторону, скрылась в темноте, откуда и доносился ее голос: – Я подобрала тебе ночную рубашку, она совсем еще новая. Завтра, конечно, должны купить одежду, но пока, вот, все, что есть, – Лоренсия вернулась с белой хламидой, точно такой же, как и у нее.

– Спасибо, – я улыбнулась. – Пока этого вполне достаточно.

Было очень неуютно переодеваться. Все-таки земная одежда оставалась частичкой родного мира, дома. Но я все же надеялась, что это все равно ненадолго. А, значит, надо сосредоточиться исключительно на плюсах. С сестрой познакомлюсь, другой мир посмотрю, на настоящем балу побываю – все-таки приключение, пусть и такое внезапное.

Кровать у Лоренсии в комнате оказалась всего одна, но достаточно широкая. Причем не имелось ни тахты, ни захудалого кресла. Вся остальная мебель ограничивалась столом и сундуком с одеждой.

– Мы живем очень небогато, – рассказывала сестра. Мы с ней сидели на кровати, и в слабом свете свечи Лоренсия казалась чудесно милой. Красивые черты лица, волосы почти идеально белые, светлая кожа… Интересно, от матери или от отца досталась нам схожая внешность?

Но я старалась пока не отвлекаться на размышления, внимательно слушала.

– Мы с тобой происходим из рода Пайлир. Это древний и уважаемый род. Когда-то был и состоятельным, но после смерти наших родителей, дядя и тетя быстро прибрали все к рукам и большей частью растранжирили. Так и получилось, что к двадцати годам я так до сих пор и не замужем, – она потупила взгляд, словно стыдилась этого. – Дядя и тетя отказывают моих ухажерам, если те не в состоянии заплатить за меня им баснословную сумму.

– А у тебя есть возлюбленный? – осторожно спросила я.

Лоренсия печально улыбнулась.

– Поверь, мне уже все равно, за кого выйти замуж. Лишь бы поскорее подальше отсюда оказаться… Нет-нет, ты не подумай, они не плохие люди! Просто… Просто они не любят нас. И никогда не любили… Я не могу им простить, что они избавились от тебя.

– Из-за магии? – уточнила я. – А что там с ней не так? – лично я у себя точно никакой магии не чувствовала. Да вообще ничего такого, что можно было бы называть магией!

– Раньше у нас, в Римерии, процветала магия. Но после войны с Лиргионом, магия осталась только у них, у темных магов. А у нас, у людей, она под запретом. Более того, одаренных казнят. Но ведь и дар можно скрыть! Только наш дядя решил, что проще от тебя избавиться, чем прятать…

– Я знаю, как странно это прозвучит, но я уж точно ни о чем не жалею. Мне даже кажется, что мне повезло куда больше, чем тебе. Хоть нашего дядю я еще не видела, но тетя восторга точно не вызывает, – я все же сменила тему: – Так а что за Свадебный бал, из-за которого я им вдруг срочно понадобилась?

Лоренсия даже в лице изменилась, просияла. Вот впервые в жизни я встречала такого человека, от которого чуть ли не физически был ощутим внутренний свет. Казалось бы, знакомы лишь несколько минут, а уже нет сомнений в ее искренности, доброте и чуть ли не непогрешимости.

– Свадебный бал… – она мечтательно вздохнула. – Это моя единственная и последняя надежда. Его проводят раз в четыре года, празднуется годовщина воцарения мира между странами. А что лучше олицетворяет мирную жизнь, как не создание новых семей? На этом балу встречаются пары, всего за один вечер можно найти свою судьбу – и это не пустые слова. Сам Единый в свое время остановил войну, и частичка его же магии пробуждается каждый раз на Свадебном балу.

– Но с тобой-то понятно, а вот зачем это нашим дражайшим родственничкам? – вот все мне чудился тут какой-то подвох!

Лоренсия печально улыбнулась.

– Скорее всего, все та же погоня за выгодой. На Свадебном балу могут участвовать только высокородные аристократы, то есть и женихи там, соответственно, в большинстве своем знатные и богатые.

– То есть тебя просто хотят продать подороже, – мрачно подытожила я. – И что за мутное правило о якобы необходимости присутствовать всем из семьи?

– Первый раз о таком слышу, – ошарашила меня сестра.

– Погоди-погоди, – я подалась вперед, – так наша тетушка именно этим мне объяснила, почему меня сюда притащили! Что без меня ты не сможешь на этом балу появиться!

Лоренсия смотрела на меня озадачено.

– Вовсе нет, – покачала головой, – нет такого правила. Наоборот, дядюшка вчера за обедом уверял, мол, какое счастье, что тебя наконец-то можно вернуть в семью, ведь в безмагическом мире ты наверняка растерялась весь свой дар. И остатков твоей магии хватит лишь на то, чтобы перенести тебя сюда.

Я даже с кровати вскочила, не могла усидеть на месте.

– Вот ведь..! – едва сдержалась от нелицеприятных эпитетов. – А меня-то уверяли, что якобы все для твоего блага, и сразу после бала я запросто вернусь домой!

– Я очень сожалею, правда, – доброта Лоренсии понукала ее извиняться даже за чужие проступки. – Но, как я понимаю, дело совсем в другом. Просто Свадебный бал бывает лишь раз в четыре года. Прошлый я пропустила, все-таки мне было всего шестнадцать. И этот теперь – прекрасный шанс не только мне устроиться в жизни, но и опекунам на этом разбогатеть. Видимо, они и рассудили, что от двух девушек прибыль будет в два раза больше, чем от одной. И тебя точно так же рассчитывают выдать замуж за кого побогаче.

– Ага, как же, – зло парировала я, нервно вышагивая по комнатке. – Лоренсия, ты случайно не знаешь, где можно разжиться магией?

У нее мигом округлились глаза.

– Что ты, во всей Ремерии магии давно нет! Ее можно найти только у темных в Лиргионе, да и то они, естественно, никому из ремерийцев ее не дадут. Боюсь, это попросту невозможно… Тебе никак не вернуться в другой мир… Поверь, мне искренне жаль.

– Ну это мы еще посмотрим, – я сдаваться уж точно не собиралась. – Где можно найти этих темных? – хотя я пока слабо себе представляла, как я вдруг заявлюсь к ним и потребую магию.

– На Свадебном балу, – сестра улыбнулась. – По традиции темные лорды из Лиргиона тоже там появляются.

Вот и отлично! Тетушке и дядюшке пудрим мозг, чтобы они верили, будто все идет по их плану, и не мешались под ногами. Попадаю на этот бал, нахожу мага и либо прошу у него магию, либо…не знаю. Пока это самое слабое место в моем замысле…

---