– Да я это помню! – махнул рукой капитан. – Но ты сам говоришь, что вернутся после победы, а воины нам нужны уже сейчас!

– А мои что, погулять вышли? – в голосе орка прозвучала нешуточная обида. – Или ты думаешь, что они сражаться не умеют? Так, давай, я сейчас свистну десяток моих и посмотрим, как все твои с десятью моими справятся!

– Да ты что, Весельчак? – теперь уже обижался капитан. – Я ничего такого и не думаю! Просто вы же уедите, а эти оболтусы – останутся, и им нужно уметь защищать свой дом! Ты куда? – кинул он в спину орку, который вдруг не спеша двинулся в сторону тренирующихся бойцов.

Постояв мгновенье в замешательстве, он двинулся за орком, гадая, что же тот задумал.

Орк, тем временем, не спеша достиг рядов тренирующихся воинов и, как-то очень ловко проскользнув между ними, остановился около одного из них. Когда капитан подошел к нему, орк кивнув на бойца, который продолжал выполнять упражнение, не обращая на них никакого внимания, негромко заметил:

– Сачок!

– Что? – не понял капитан.

– Сачок, говорю! – повысил голос орк. – Тренируется абы как, лишь бы отстали! Так, Крег, у тебя никогда не будет боеспособного войска! – с этими словами, орк, со стороны неторопливым, каким-то тягучим движением, впечатал ладонь своей правой руки бойцу, который упорно делал вид, что никого не замечает, под дых.

Тот моментально сложился, рухнул на колени и пытался дышать, мучительно втягивая в себя воздух.

– Мелкий, если ты с ними будешь осторожничать, то хрен ты чего добьешься! – продолжал нравоучения орк. – Почаще пинай их в живот и очень быстро ощутишь, как повышается их мастерство владения оружием! Кстати, – он вдруг нахмурился, – я надеюсь, что здесь собраны не все бойцы?

– Нет! – усмехнувшись, качнул головой капитан. – Не все!

– Это хорошо! – оживился орк и, приобняв капитана за плечо, пошел обратно, оставив бойца дышать и размышлять, нужны ли ему еще «пинки в живот», или лучше добросовестно отнестись к своим обязанностям.

– Слушай, Крег, – тем временем продолжал говорить Весельчак. – Мне нужны люди!

– А твои что, уже не годятся? – слегка съязвил капитан.

– Слышь, Мелкий, – орк остановился и с любопытством посмотрел на своего собеседника. – Ты где в моем войске людей видел? – и он уставился на человека изучающим взглядом.

– А-а-а! – протянул тот. – Так тебе именно люди нужны!

– Ну, а я как сказал? – скривился орк. – Я и сказал «нужны люди»!

– Много? – спросил капитан.

– Нет, – качнул головой орк, – около десятка, может, двух. Вот только… – он замолчал, задумавшись.

– Вот только… – вкрадчиво повторил Крег и вопросительно уставился на орка.

– Ну, не знаю, – тот немного замялся. – Умные они должны быть! – он еще чуть помолчал. – И на конях ездить тоже должны уметь! – закончил он.

– Зачем? – удивился человек.

– Да, понимаешь, – скривился орк, – Малёк мне интересную идею подкинул! Вот хочу проверить.

– Кто подкинул? – переспросил не понявший его Крег.

– Да, Раст – младший сын Шутника! – пояснил Весельчак. – Очень интересный пацан растет! Причем, зараза, так все обставил, как будто я сам до всего догадался!

– До чего догадался? – опять переспросил капитан.

– Да, до его идеи! – нетерпеливо разъяснил орк. – То есть, у меня реально было такое чувство, что это все я придумал сам! Правда, слава богам-заступникам, недолго! Но каков хитрец! – Гиб-Весельчак восхищенно покрутил головой.

– Та, что за идея-то? – потеребил орка капитан.

– Людей дашь? – вопросом ответил орк. – Умных! – дополнил он свое требование.

– Так, – развел руками капитан, – откуда у меня умные? У меня старательные, да и то, как ты убедился, не все! – и, увидев расстроенную физиономию своего учителя, быстро добавил:

– А умных нужно просить у Эдвина Берта, у него они точно есть!

– А чего ты тогда мне здесь мозги полощешь? – возмутился Гиб. – Пошли, давай, к твоему Эдвину!

И они быстрым шагом покинули замковый двор.

Эдвина Берта, управляющего баронством Засс, они нашли быстро – тот не часто покидал свой кабинет.

– Э-э-э, – удивленно уставился он на ввалившегося в его кабинет орка в сопровождении Крега Энгарро. – Чем обязан?

– Эдвин, – тут же в ответ выпалил Крег, – нужно пару десятков умных людей, умеющих ездить на лошади!

– Чего? – непритворно удивился управляющий баронством.

– Нужны умные люди, умеющие ездить на лошади! – переиначил свою просьбу Крег. – Десятка два! – помолчав, добавил он.

– Какая связь, – решил уточнить Эдвин, – между умом и умением ездить на лошади?

– Не знаю! – спокойно пожал плечами капитан. – Вон, Весельчак нам сейчас все объяснит! – и он беззаботно кивнул на орка.

Тот несколько мгновений размышлял, как лучше рассказать, что ему нужно, не озвучивая своих планов, а потом решился:

– Мне нужны люди, которые смогли бы съездить в баронство, посмотреть, что там происходит, вернуться и все толково мне рассказать. – Он уперся взглядом в управляющего.

Тот задумался. Думал он довольно долго, а потом задал неожиданный вопрос:

– А зачем вам так много – два десятка? Ну, двое-трое, но не двадцать же!

Орк пожал плечами и спокойно ответил:

– Так, они должны будут поехать не в одно баронство.

– Вот как? – приподнял брови Эдвин. – Так, может, вы мне расскажете поподробнее, а я сам подумаю, как лучше решить эту проблему?

– Хорошо! – орк кивнул головой. – Мне нужно, чтобы ваши люди, Эдвин, съездили в баронства Смел, Декст и Бирез, посмотрели, что там происходит в данный момент и, вернувшись, все подробно мне рассказали. Это возможно?

Управляющий баронством задумчиво пожевал губами, а потом энергично кивнул.

– На что им нужно обратить внимание? – уточнил он.

Орк отрицательно качнул головой.

– Нет, Эдвин, будет проще, если я им сам все расскажу перед отправкой.

– Хорошо, – не стал настаивать тот. – Дайте мне один день, и людей я вам предоставлю. – И потом, чуть помолчав, не удержался от вопроса:

– А зачем вам это нужно, Весельчак? – и, заметив, каким взглядом окинул его орк, поспешил добавить:

– Если, конечно, это не секрет!

– Как раз – секрет! – отрезал орк, потом посмотрел на неприятно удивленного его резкостью Крега и, чуть смягчившись, добавил:

– Во всяком случае, пока я не услышу об обстановке в баронствах.

– Конечно, конечно, – поспешил согласиться Эдвин.

Глава 1

– Ого, как их много! – я многозначительно присвистнул, глядя на огромное число шатров, раскиданных метрах в пятистах от городской стены.

Сегодня, впервые после начала осады, нам с Вортом разрешили покинуть замок. Правда, если мне просто сказали, что я могу быть свободен до вечера, то наследника барона нагрузили каким-то поручением и отправили в город с охраной.

Поэтому на городскую стену я взобрался в одиночестве. Нет, естественно, первым делом я рванул домой, узнать, все ли в порядке с родными – осада, все-таки, кто его знает, как там все обстоит?! Те крохи сведений, что мне удалось получить, будучи в замке, совсем не затрагивали именно те вопросы, ответы на которые мне хотелось бы узнать в первую очередь.

Только однажды господин барон, видимо под влиянием жены, потому что со стороны было видно, как неохотно он это делал, сухо и коротко бросил во время ужина, что «с моей семьей все в порядке!» На мою просьбу рассказать поподробнее, он громко фыркнул и перевел разговор на другую тему, как будто и не слышал моей просьбы.

Потом Ворт объяснил мне причины такого поведения отца. Дело было не в нежелании мне рассказывать что-либо о моей семье, а элементарная замотанность, уж очень много всего враз свалилось на его плечи, вот он и считал, что пока все нормально, то и говорить не о чем!

Жизнь в замке практически не изменилась, только нагрузка на нас возросла. Я считал, что мы и так занимаемся на пределе, что дальше некуда, а вот, поди ж ты! Оказалось, есть! Да еще, как есть!

Через два дня, после начала этого издевательства над нашими с Вортом организмами, по-другому я это назвать не могу, мне в голову пришла мысль, что наши учителя пытаются завершить наше обучение в рекордно короткие сроки!

Следующим возник вопрос: – «А зачем им это нужно?» Правда, поразмышлять над ним мне не дали, резко взвинтив темп тренировки! Я, было, решил обдумать этот вопрос вечером, но у меня хватило сил только раздеться – я даже в кровать лечь не смог! Как сказал на следующее утро инструктор Спеш, поднимая меня утром:

– Малец, спать лучше в кровати, а не на полу около нее, понял?

И хотя его голос звучал весьма насмешливо, в его глазах я уловил сочувствие. А так как я, вопреки его утверждениям, проснулся в кровати, да еще и накрытый одеялом, значит, это он меня туда переложил с пола. Поэтому я, на его слова, благодарно кивнул.

– Я учту на будущее, инструктор!

И хотя барон отменил нам с Вортом ежевечерний доклад, мы с его наследником вечерами на людей походили мало, скорее, на какие-то подгнившие овощи, тем более, что и запашок, после увеличивших свою интенсивность тренировок, был еще тот! Хорошо, что наши наставники, по-видимому, этот факт учли, и по окончании тренировок нас в наших комнатах ждала бочка, наполненная чуть горячеватой водой, позволяя быстро смыть с себя пот и грязь.

---