– Ты – дракон, – призрачный учитель заговорил со своей ученицей, которая раздраженно повернулась в его сторону. – Ты растешь с огромной скоростью. Посмотри хотя бы на свое тело. Его возраст отражает уровень твоей силы, и ты за пару недель легко добавила себе не меньше десятка лет. Ты – дракон, ты можешь использовать любые руны без ограничения, и это твое преимущество! Но о нем знают и враги.

– И что тогда? – девушка-дракон уже сталкивалась с такими моментами, когда призрачный образ ее учителя начинал говорить. Это всегда означало повышение уровня сложности.

– Тогда… Ты! Ты тоже должна знать их силу! – рявкнул человек. – Ты должна знать силу чужих рун и путей. Только так ты сможешь придумать, как с ними бороться! Поэтому, начиная с этого момента, враги будут разными. Их атаки будут разными. И ты будешь пытаться найти способ с ними справиться. И когда ты остановишь какую-нибудь руну пять раз подряд, я буду показывать ее тебе и рассказывать, как она на самом деле действует.

– Может, наоборот? – нахмурилась девушка, а ее волосы встопорщились, словно воздух вокруг разогрелся и начал подниматься вверх.

– Нам не нужна зубрежка, нам нужно понимание! – тут человек как будто немного смутился. Девушка-дракон даже задумалась, скажет ли он то, что подумал в этот момент на самом деле, или попытается спрятать некрасивые мысли, теряя ее уважение. Человек сказал: – А еще я знаю не так много рун и путей. Этого точно не хватит для нормальной теории, но зато на них можно научиться думать. Научиться искать суть вражеской силы и ее слабость.

– Когда мы закончим этот этап обучения, ты выпустишь меня и братьев отсюда? – девушка несколько секунд смотрела на своего учителя, а потом задала этот вопрос. Раньше перед ней стояла именно копия, которая не смогла бы ответить, но сейчас она определенно чувствовала в ней разум.

– Меня самого скоро прогонят через одну интенсивную тренировку, так что еще и ей поделюсь с вами, – задумался человек. – А потом… Я не ваш тюремщик, чтобы держать вас тут просто так. Надеюсь, пройденного окажется достаточно, чтобы вы выжили, даже если в итоге решите сами, без нас, выполнять свой долг. Если же окажетесь готовы к союзу, то я буду ждать вашего выпуска с еще большим нетерпением, чем сейчас.

Девушка-дракон долго думала над словами человека. Тот не врал. Он беспокоился за нее и братьев, он также хотел уничтожить и их врага. Более того, он уже сражался с ним и даже побеждал. Возможно, это будет иметь смысл.

– Скоро я стану еще сильнее, – девушка заговорила. – Я продолжу расти, и уже через несколько дней мне исполнится восемнадцать лет. Тогда я вспомню свое имя, и мы сможем поговорить еще раз. Союз Человека и Дракона… – она словно попробовала эти слова на вкус. – Что-то мне подсказывает, что в прошлый раз из этого ничего хорошего не получилось.

– А мне что-то подсказывает, – человек улыбнулся, – что прошлый такой союз помнят, несмотря прошедшие с тех пор тридцать три эпохи!

Денис встал и потянулся. Его тело уже давно не затекало во время медитаций, но привычка осталась и не собиралась никуда деваться. Закончив проверять свои мышцы на прочность, парень задумался о разговоре с драконицей. Вроде бы все прошло, как надо. А еще она действительно подросла. Книги, которые удалось найти на эту тему, не соврали, знания действительно помогали драконам становиться взрослее, и теперь парень начинал верить, что они и вправду смогут договориться.

«Думаешь о том, что теперь твоя учеба не бесполезна? – Кот на голове Дениса устроился поудобнее, чтобы не свалиться при смене положения в пространстве. – Или тебя больше заинтересовали новые формы твоей подопечной? Если второе, то я тебя не виню, они действительно впечатляют! Блондинка, да такая фигуристая! Я согласен, мы просто не можем допустить ее смерть просто так!»

Кот сам пошутил, сам же не выдержал и рассмеялся так, как это могут только кошки. Фыркая и делая вид, будто его сейчас стошнит. Впрочем, может, это реакция на его пошлый юмор, подумал Денис. И его дух оружия тут же стал изрыгать из себя звуки в два раза громче.

– Братан! – дверь в личную комнату распахнулась, и к Денису ворвался Илюха.

Младший таращил глаза, всем своим видом показывая, что узнал что-то важное. Денис подумал, что вчера он с таким же видом сообщал о том, что в преподавательской столовой на ужин будут котлеты с подливой. Кстати, да, когда месяц назад они вернулись с Нижних Небес, ректор Мрак наградил их за спасение учеников двумя сотнями баллов, и теперь они возглавляли рейтинг первого курса. А заодно получили возможность постоянно жить в Академии в личных комнатах. Маленьких, конечно, но тут был важен сам факт.

– Фар’Рук вернулся! – выпалил тем временем младший, и Денис тут же подобрался.

Старший охотник еще неделю назад прислал записку, что скоро появится и возьмется за их обучение, так что братья знали, что так и будет. Но все равно встреча с наставником будоражила. Что он скажет на результаты из приключений, чему захочет научить… Или за этим визитом стоит что-то большее?

Глава 1

Денис с Илюхой бежали по лестнице из жилой башни в сторону главного холла. Вообще, для перемещения можно было воспользоваться летающим кафедрами, но сейчас, когда братья начали ориентироваться в замке, они знали, что на своих двоих справятся быстрее. Бегом до конца коридора, потом прыжок через окно, две сотни метров свободного падения до крыши оранжереи, и вот они уже почти на месте.

– Доброго утра, вы сегодня рано, – помахал братьям рукой заместитель Бингс, большой опоссум с вечно свалявшейся шерстью. По идее он мог бы заменить профессора Заш-Уля, если бы с тем что-то случилось, но обезьян-биолог за все время не пропустил ни одного занятия. И, скорее всего, именно он и будет на втором курсе погружать братьев в тайные знания о живом мире известных подземелий и даже Нижних небес.

– Нам некогда спать, когда внутри кипит мужицкая сила! – крикнул в ответ Илюха.

Денис просто помахал рукой в ответ. Как все-таки меняется восприятие, когда ты смотришь на что-то изнутри, а не снаружи. Раньше они приходили в Академию на денек, а потом сразу были вынуждены спешить к портальному лесу, и это место казалось вечной загадкой, постоянно подкидывая все новые и новые секреты. Сейчас же, когда они тут жили, за пару дней излазили все, что только можно, и теперь даже полеты на студенческих платформах ни капли не пугали. Зная, что и где находится, братья теперь легко предсказывали любые маневры на своем пути и могли стоять, скрестив руки на груди, когда рядом даже наследники высоких кланов были вынуждены хвататься за поручни.

То же было и с уроками и теми, кто их ведет – все открывалось с другой стороны. Великий и ужасный профессор Ци-Фу, так и не давший братьям больше ни одного балла – ни за рассказ о власти, ни за другие домашние задания – оказался любителем сладких булочек. Мастер Гак не только выжимал все соки из своих учеников на занятиях по бою без оружия, но еще и вел дополнительный кружок по языку цветов и составлению из них букетов. Денис, когда узнал об этом, сразу по-новому взглянул и на свое первое занятие у этого обезьяна, когда тот начинал каждую новую дуэль как раз с помощью падающих лепестков.

Мастер Канг посматривал на людей свысока: было видно, что, как и на уроках, он не ждет от них ничего особенного. Но стоило задать ему вопрос про что-то, способное отнять чужую жизнь, и любой снобизм пропадал без следа. Даже духи стихий, когда они не проводили занятия и порой просто скользили по коридорам Академии, не стремились задеть братьев, а сами облетали их, словно признавая за ними право здесь находиться. И в свете такого отношения Денису становилось еще сложнее понять профессора Ник-Шариф, которая решила разрушить такое место до основания, рискнув жизнями доверившихся ей учеников. И ради чего? Если чужакам защита тут была не так уж и нужна, то что оставалось? Просто желание повысить свой статус?

«Да, побеждать нужно всегда, – сказал сам себе парень. – Но ведь не обязательно же за счет того, чтобы уничтожать все вокруг себя. Это получается не путь силы тогда, а какого-то Хаоса…»

– О чем думаешь? – покрытая золотой шерстью рука вылетела из-за угла и уперлась кончиком стального шеста в грудь Денису. Старший охотник не стал ждать своих учеников на месте, а решил подловить их на полпути и проверить, чего они добились. И с точки зрения развития силы, и с точки зрения развития умения работать мозгами.

– Я думаю… – Денис остановился в миллиметре от наконечника чужого оружия. При этом ему не потребовались никакие руны, только ловкость и крепость тела, что он развил ежедневными тренировками в сумраке. Занимаясь с драконами, парень и сам становился сильнее и быстрее. – Я думаю, что твой народ справедлив. Вы цените силу и готовы признать любого, у кого она есть. Это вызывает уважение, и… Рад тебя видеть, Фар’Рук.

Парень отвел посох в сторону, а потом подошел вплотную к золотистому обезьяну и обнял его.

– Спасибо, что тренировал нас. Это помогло выжить и мне, и брату! – парень сделал шаг назад, а потом низко поклонился своему учителю.

Вслед за Денисом точно так же поклонился и сидящий на его голове кот, а потом и обычно шебутной Илюха. Младший даже не отвесил ни одной шутки, наоборот, хлюпнул носом и добавил: