– Высшие?.. – уточнил Константин и еще раз втянул воздух. – Несколько Высших.

– Ты их знаешь? – девушка туже запахнула халат, будто это могло помешать вампиру почувствовать запах.

– Знаю. Почему ты не пошла к отцу? Нападение Светлых игнорировать нельзя.

– Пока я не могу этого сделать.

– Интересно, – вампир едва заметно качнул головой. – Если я спрошу почему, ты мне не ответишь?

– Нет.

– Я так и подумал. Секунду, – исчез вновь и вернулся с куском кайенского мыла и чистой рубашкой. – Раз говорить ты не собираешься, тогда спрашивай сама, – рубашку вампир повесил на дверную ручку в ванной, а кусок мыла вложил в руки Элеоноры.

Княжна оставила дверь приоткрытой, повернула «барашек» в душевой кабине и тщательно обдумывала формулировку вопроса в своей голове. Наконец она ступила под струи воды и осмелилась спросить:

– Что ты знаешь о приближенных Михаила?

– Кто именно тебя интересует? Их много.

– Не так и много, – Элеонора опровергла сказанное, втирая в кожу мыльную пену.

– А чуть точнее? Ты хочешь знать о любимицах Светлого князя?..

– Его постельные приключения меня не интересуют, – отозвалась княжна и поняла, что одной несдержанной фразой выдала себя.

– Тогда кто? – Константин, кажется, не придал значения высказыванию. – Михаил не так и дружелюбен. Его правая рука – Коон. Рыжеволосый, ты его нигде не могла видеть. Он держится в тени.

– Сегодня имела удовольствие познакомиться, – фыркнула Эля.

– Вот как.

– Это плохо, да?

– Не хуже, чем присутствие самого Михаила, – заметил вампир.

Быстрыми движениями княжна несколько раз прошлась сероватым куском мыла по волосам.

– А что с другими?

– Сивел более коренастый, чем Коон, и менее приметный.

– Да, помню такого.

– Он больше плывет по течению. Куда ветер дует, туда и он. Таких я опасаюсь больше, чем любых других, но они с четкой позицией.

Элеонора поморщилась характеристике, выключила воду и взяла полотенце, замерев и ожидая продолжения рассказа.

– А что с третьим? – спросила она нетерпеливо.

– И Лаэрт, спутник Власты. С ней ты тоже успела познакомиться.

Княжна задумалась, что и он вполне мог оказаться ее парой. Прикосновения четырех пар рук она ощутила практически одновременно. И если это так, то агрессия вампирши нашла логическое объяснение.

– А какой он?

– Под стать своей подруге.

– Поняла, – Элеонора надела рубашку и задала вопрос о том, кто волновал ее больше остальных. – А их князь? Что он представляет собой?

На данный момент Эле было известно, что Михаил красив, заносчив, зол и почему-то пришел лишить ее жизни. «Скорее всего, из-за взаимной неприязни с отцом», – подумала княжна.

– Умен и жесток, – вампир ответил коротко.

– И все?

– А что ты хочешь узнать еще? Я рассказал то, что считал нужным.

– Не знаю… Как он пришел к власти, например. Или сколько ему столетий.

– Тысячелетий, – Константин поправил княжну. – Пришел к власти как и все князья, не задумываясь о морали.

– Слышал бы тебя отец, – пошутила юная вампирша, возвращаясь в спальню. – Благодарю.

– Княжна, – Константин говорил с Элеонорой уже не как друг, а перешел на официальный тон общения. – Я умолчу о твоем визите ровно до того момента, пока посчитаю нужным.

– Спасибо. О большем не смела и просить.

***

Элеонора переместилась сразу в собственные покои, поспешила сменить мужскую рубашку. И не зря.

Тактичный стук застал княжну в самый неподходящий момент.

– Да, – произнесла, вдевая в навесные петельки десятки мелких круглых пуговиц блузки.

– Да благословит тебя Лилит, княжна, – мужской голос раздался за дверью.

– Благодарю, Малис, – отозвалась Эля настороженно, сжав пальцами перламутровую пуговку. Появление правой руки ее отца насторожило. – Что привело ко мне? – уточнила она и затаилась в ожидании ответа.

– Ты и сама знаешь.

– Сомневаюсь.

– Отец приглашает к себе, – ответил Высший.

– Если он прислал тебя, должно быть, причина очень веская? – между прочим уточнила княжна.

– Это он скажет сам.

– Странно, что ты не знаешь… – Элеонора поправила воротник, осмотрелась, надела алые туфли на высоком тонком каблуке.

– Не думаю, что твоя хитрость со мной сработает, – заявил Малис, полностью открывая дверь, что разделяла его и княжну.

– Я хотя бы попыталась, – отозвалась Эля. – Ответь только на один вопрос: отец зол?

Лицо Высшего ничего не выражало, но вот слова, что он произнес, заставили ее нервничать:

– Вне себя. Княжна, – он подставил локоть, – мне приказано проводить.

– Действительно все серьезно, – заметила Элеонора, гадая о причинах ее конвоя. То, что ее ждали, было очевидно – не успела она появиться в улье, как пришел Малис. – Мы не будем перемещаться? – с удивлением отметила, когда мужчина открыл дверь ее покоев.

– Я думаю, ты захочешь послушать, о чем сейчас шепчется весь улей.

– Если ты так считаешь… – тихо произнесла княжна и прислушалась.

Улей был оживлен – это факт. От верхнего этажа, где находились покои князя и Высших вампиров, и до «кухни», расположенной на первом этаже.

– Говорят о празднике Черной Луны в Багряную ночь. Ничего странного.

Ежегодно вампиры восхваляли свою прародительницу – богиню Лилит. Когда-то давно празднество проходило с первобытной жестокостью и дикостью. Вампиры выходили на улицы для охоты, а люди в ту ночь не показывали носа из своего жилища. Бедняги, что осмелились выйти или по какой-то причине задержались под открытым небом, горько расплачивались за свою глупость. Со временем празднество перестало походить на безжалостную жатву, а приобрело вид игры. Кровавой игры Эйтла Ферату, в которой выживает только один участник. В подарок он получает не только жизнь, но и Зарок князя и может попросить выполнить любое его желание.

Малис не стал доказывать обратное – ждал. И уже через пару мгновений ожидание было вознаграждено. Элеонора сбилась с шага, расслышав имя Светлого князя. Если бы ее сердце сейчас было живым, то оно точно пустилось вскачь. А так княжна больше ничем не выдала своего волнения, вскинула тонкие бровки и продолжила идти.

– Спасибо, – поблагодарила, когда Малис подвел ее к массивным дверям кабинета отца.

Вампир издевательски медленно потянул деревянную створку и склонил голову.

Элеонора шагнула и опасливо осмотрелась, представляя, что именно сейчас князь Светлых вампиров разговаривает с ее отцом. Но Александр был в компании своей пары и еще нескольких Высших, к ним присоединился и Малис.

– Дочь, – вместо приветствия Темный указал на место по правую руку от себя. – Мы ждали тебя.

– Что-то случилось? – уточнила она, неторопливо опускаясь на тахту и осматривая присутствующих.

Сидеть в присутствии князя разрешалось лишь ей и ее матери, что сейчас прижималась к Александру, держась двумя руками за левое предплечье князя. Безмолвно дополняла своего избранного. Эля знала, что это обманчивое впечатление и отец всегда ставил желания своей истинной выше своих, но княжна словно увидела своих родителей другими глазами. Нет, она не сможет вот так. Строить из себя не ту, кем является на самом деле. Воображение юной вампирши нарисовало ее саму рядом с Михаилом. Гордо поднятая голова, отсутствующий взгляд, прямая спина, часы молчания… Помоги, Лилит!

Княжна не дождалась ответа, склонилась:

– Мам? – тихо позвала.

Княгиня отмерла. На ее лице появилась улыбка, а во взгляде – мягкость.

– Все хорошо.

«Нехорошо», – подумала Элеонора. Раз мама придерживается нейтральной формулировки в ответе – происходящее ей не нравится.

Она сосредоточилась на разговоре и попыталась уловить суть. Но никто не произносил имени виновника беседы, осложняя понимание проблемы.

– Я не верю ему, – высказался Малис.

– А разве тут есть тот, кто доверяет? – с иронией уточнил Александр. – Сомневаюсь. Вопрос в другом: зачем нужен этот спектакль? Зачем Светлому наша «потерянная в далеком прошлом дружба»? – последние слова он явно цитировал и произнес их с несвойственной ему интонацией.

«Светлому?!» – вспыхнуло в сознании Эли.

– И вообще, – продолжал Темный князь, – его визит не выглядел так, как он его представлял.

Княжна потянула воздух и ужаснулась. Михаил! Он был в этом кабинете не так давно. Как и его подданные, все, кроме Власты.

– Я ощущал себя бабулей, которую пришел навестить горячо любимый внук, чтобы убедиться, не испустила ли я дух, и подсчитать в уме сумму, что выручит за мои квадратные метры. А испускать дух я не собираюсь, – подытожил Александр.

– Возможно, мы чего-то не знаем, – заметил один из Высших.

– Не возможно, а совершенно точно. И это лишает меня благостного настроения, – князь отвлекся от созерцания гобеленов на стенах. – Константин, – он обратился к Высшему, появившемуся из пустоты, – ты заставил нас ждать.

– Прошу меня простить, – отозвался тот. – Непредвиденные обстоятельства, – с этими словами он мазнул взглядом по княжне.

– Ты что-то узнал? – спросил Александр у вновь прибывшего.

– Нет, оборотни в полном неведении. Светлые не появляются на их территории, никак не досаждают, если не считать случай на набережной, – отчитался Константин.

Князь склонил голову.

– А что было на набережной?

– Михаил оставил след.

Элеонора перевела взгляд на говорившего.

---