Она указывала пальцем куда-то на середину Пшиша. Все резко повернулись. Смех застрял у Вовика в горле, будто кто-то рукой схватил. Из воды показалось нечто. Большое тёмное тело, всё покрытое чешуёй, как у рыбы. Длинные усищи волочились по воде, глаза пылали жёлто-красным.

Вовик на секунду оцепенел.

– Это чудище! – прошептал он.

И тут голос наконец нашёлся, и он заорал что есть мочи:

– Тика́ем!

Светка завизжала, бросилась наутёк. Валик не отставала, только и видно было подпрыгивающие тёмные кудри да мелькающие тощие коленки. Вовик повернулся обратно к реке. Сердце стучало барабаном, но нужно же было девчонок защитить, вернее думал он сейчас только об одной из них. Только защищать было уже некого, берег опустел, и Вовик с облегчением побежал за остальными.

Навстречу ему попался Юра, который до реки так и не дошёл, а сейчас ошарашенно смотрел вслед отступающим девчонкам.

– Что случилось-то? – крикнул он Вовику.

– Всё правда! – бросил тот, не останавливаясь.

Спустя несколько судорожных вдохов он увидел впереди старое дерево, под которым, пытаясь отдышаться, валялись Светка и Валик. Они громко хихикали и, казалось, не могли остановиться.

– Ой, не могу…страшно-то как было! – утирала слёзы Светка. – Никогда так не боялась.

– Я думала, он меня прям там и проглотит, – вторила Валик.

Вовик махнул на них рукой, девчонки, что с них взять. Подошел Юра.

– Вы чего? – подняв брови, оглядел он их всех. – От кого бежали-то?

– Правду Роза сказала, – ответила Светка.

Щёки у неё были красные, словно вся она перемазалась кисловатой вишней.

– Чудище хотело нас заманить, обернулось русалкой, я даже сразу не поняла, что это был… как там его. Хорошо Вовик вовремя спохватился.

– Какой ещё русалкой? – удивился Вовик.

– Ну как, с такими волосами длинными и белыми, как снег. И венок в волосах был из цветочков оранжевых. Ты что, не видел?

– Да не было там никаких цветочков! И русалки твоей не было! Это было огромная рыбина, с оранжевыми глазищами.

– А вот и была! – встряла Валик. – Я её тоже видала!

Дети начали спорить, никто ни с кем не соглашался.

– Погодите… а Ленка где? – перебил их Юра.

Все замерли.

– Вы её что, на берегу бросили? – грозно добавил он.

– Нет, там никого не осталось, все побежали, – насупился Вовик. – Может она отстала?

Юра вздохнул. Мягкая кровать с пуховой подушкой становились всё дальше от него.

– Надо идти обратно, – решительно проговорил он, но тут громко зашелестели кукурузные стебли.

Светка и Валик вскочили и сбились в кучку, Вовик встал перед ними, готовый сразиться с чудищем, только ноги чуть дрожали, и даже Юра подошел немного поближе к остальным.

Мгновение, и вместо неведомого монстра из кукурузы показалась улыбающаяся физиономия Ленки.

– Что, напугались? – крикнула она и зашлась хохотом.

Со всех сторон посылалось облегчённое: «Ты где пропадала?», «Мы думали, тебя чудище съело!», «И совсем мы не напугались!»

Довольная Ленка выслушала все вопросы и приказала рассесться вокруг неё.

– Вы когда все тикали, я под кустом спряталась. Дай, думаю, из укрытия посмотрю на чудище. И вижу-у-у… настоящего этого Нэанга!

Память у Ленки всегда была отменная, раз какое-нибудь слово сложное услышит – никогда не забудет.

– Ты видела змея? – прошептала Светка.

– Ото-ж, – довольно кивнула она. – Большущий такой, длинный, очи рыжие, прямо как Роза говорила.

– А почему нам всем оно показалось рыбиной…

– Русалкой! – в один голос перебили Светка и Валик.

– Неважно, – отрезал Вовик. – А тебе настоящей змеёй?

– Не знаю… – расплылась в самодовольной усмешке Ленка. – Видно поняло чудище, что меня не обмануть, вот и показало свое лицо… то есть, морду.

– Глупости всё это.

Юра махнул рукой, но добавил слегка неуверенно:

– Просто коряга какая-нибудь из воды торчала, а вы все: чудище, чудище.

Тут все начали спорить, и спорили долго, пока отряхивали шорты и платьица от травы и сосновых иголок, пока шли через поля, с радостью замечая впереди знакомые крыши деревенских домов, пока прощались у брёвен, где началась вся эта история.

Каждый остался при своём, да это было и не важно. Все они чувствовали себя словно сбросили тугой гусеничный кокон, на всё теперь смотрелось по-другому, по-новому. Так всегда бывает, когда чудом удалось избежать опасности. Даже если никакой опасности вовсе и не было.

От автора

Этот рассказ был написан благодаря моей маме, которая поделилась со мной воспоминаниями о лете на хуторе Елинском Краснодарского края.

На фото она (справа) и Валик.

 

---