Повелитель Жизни. Чумной лес

Сергей Баранников

Глава 1. Оракул

– Дэ-э-н! Может, отдохнём немного?

Шпора канючила из-за усталости. Не удивительно, что даже фея устала махать крыльями, у нас выдался действительно длинный переход. Мне же наоборот хотелось продолжать путь. Да, ноги нестерпимо гудели, казалось, что я сейчас рухну на землю от изнеможения и не смогу пошевелиться, но ярость, переполнявшая сознание, гнала вперёд.

И дело не только в Айвин. Да, я знал девушку всего несколько часов и даже не успел к ней толком привязаться. Дело в том, что я наконец-то встретил человека, который мог бы стать союзником, а может и кем-то большим. В разговоре с феей я сравнивал себя с Робинзоном Крузо, но ошибался. Скорее, чувствовал себя Тарзаном, которому было вполне неплохо в обществе обезьян, но встреча с человеком всё изменила. Именно поэтому я так тянулся к людям из Беловодья, и так раскрылся перед девушкой, которая пришла меня убить, но кардинально изменила своё решение после нашей беседы по душам.

События прошлой ночи и внимание Бога Смерти не давали мне покоя. Казалось, будто это всё взаимосвязано, и едва ли не весь мир ополчился против меня, а я, крошечная букашка, пытаюсь плыть против течения и противостоять невероятно могущественной силе, которая уже почти поглотила всё вокруг.

Одна только Басти не показывала усталости и мчалась впереди. Время от времени рысь исчезала в густом кустарнике, но через пару сотен шагов снова показывалась впереди.

– Шпора, ты ведь говорила, что поляна фей где-то поблизости? Давай заглянём.

– Правда? – фея тут же оживилась, но лишь для того, чтобы приземлиться мне на плечо и чмокнуть в щеку. – Дэн, ты чудо!

– Ладно, показывай дорогу!

Пришлось немного отойти от первоначального пути и взять южнее. Для меня изменение маршрута обошлось всего в час, но стоило видеть счастливое лицо Шпоры, и все сомнения о целесообразности этой затеи отпадали сами собой. Она светилась от счастья, а время от времени, несмотря на усталость, выписывала в воздухе круги и сыпала магическими искрами.

– Фр-р! – из кустов в очередной раз выскочила Басти и озорно фыркнула. Вот уж кому путешествие в радость!

– Басти, что ты нашла?

В зубах рыси оказалась кисть скелета, которая раньше явно принадлежала человеку.

– Где ты это нашла?

Басти послушно положила находку к моим ногам и посмотрела в сторону кустарника, откуда выбралась минутой ранее.

– Шпорочка, а эти твои феи рады гостям? Судя по тому, что тут валяются кости, у меня закрадываются смутные сомнения…

– Глупости! – тут же надулась фея. – Да, мы не позволяем чужакам с дурными намерениями приближаться к поляне, но гостей всегда рады встречать! Вот увидишь, ты им понравишься! Я уже жду не дождусь, когда мы покажемся на поляне. Вот остальные обзавидуются!

– Чему завидовать-то?

– Как это? – удивилась фея. – Я и в компании Повелителя Жизни! Это ведь безумно редкий случай. Можно сказать, один на миллион!

– Ох уж эти ваши девчачьи поводы для гордости… Басти, покажи мне, где ты нашла эти косточки?

Рысь, словно охотничья собака, повела меня через кустарник к месту находки. Пришлось немного отдалиться от легко проходимой местности, но оно того стоило. Мы наткнулись на целое кладбище костей. Один скелет лежал возле самого кустарника. Я едва не наступил на него, не заметив в густой траве. Второй рассыпался прямо посреди поляны, третий словно облокотился на дерево и уснул.

– Что они делали так близко к поляне? – насторожилась Шпора. – Готова поспорить, что эта троица пыталась проникнуть к феям, но зачем?

– Пойдем узнаем. Надеюсь, твои подруги вовремя поймут, что я не скелет и не станут атаковать.

До поляны фей оставалось совсем немного. Буквально какая-то сотня шагов. Выбравшись из очередных зарослей кустарника, мы оказались у самого края поляны.

Я ожидал увидеть что угодно, но никак не это. Вся поляна была выжжена, даже от деревьев остались лишь безжизненные обугленные стволы. Не было ни следа цветов, кустарников и самих фей. Лишь только клубы удушливого зеленоватого дыма, который, словно болотные испарения, поднимался над поверхностью поляны.

На какое-то мгновение мне даже показалось, что Шпора меня предала и привела в ловушку, но я тут же отогнал эту мысль. Не могла фея предать! Столько раз мы спасали друг другу жизни, чтобы вот так поступить сейчас? Нет, Шпора – не кобольды, одержимые безумной идеей и готовые на всё ради её достижения.

– Шпора? Ты уверена, что мы пришли туда, где жили феи?

Судя по глазам и выражению на лице Шпоры, мы не ошиблись.

– Они… Они все погибли! – выдавила из себя девушка.

Только сейчас мне удалось рассмотреть крошечные тела фей, которые едва выделялись среди пепла, обугленных камней и костей. Совсем немного, около дюжины, но рассмотреть поляну как следует в таких условиях очень сложно – соваться туда я не собираюсь. Конечно, это еще ничего не значит, феи могли попросту покинуть это место из-за пожара, но крошечные тельца, кости и зелёные испарения наводят на плохие мысли. И всё же, несмотря на подозрения, я попытался успокоить фею.

– Погоди, не торопись с выводами. Может, они просто улетели? Пожар мог заставить их покинуть дома и искать спасения на другой поляне. Ты ведь давно не была здесь, кто знает что побудило фей покинуть это место.

– Феи никогда массово не покидают свои дома! Да, мы любознательные создания, часто путешествуем, подсматриваем за другими, интересуемся их жизнью, но никогда феи не покинут место, где появились на свет. Хотя бы дюжина фей-хранительниц непременно будет оставаться здесь.

– А сколько здесь было фей?

– Около семидесяти…

– Погоди, но ты ведь ушла! Ты покинула родной дом.

– Это единичный случай. Исключение из правил. И то, лишь потому, что моя помощь требовалась Повелителю Жизни. Если бы не это, я бы погибла с остальными!

Шпора больше не могла сдерживаться и разрыдалась. Я не придумал ничего другого, как прижать её к себе ладонью и большим пальцем гладить по голове, пытаясь утешить. Интересно, какая сила у этого Повелителя Смерти, если он без труда смог управлять такой армией скелетов? Три костяных бойца мы нашли неподалеку от поляны, а сколько их лежит здесь? Не меньше дюжины. Да и в подземелье норнов было не меньше десяти скелетов. Кто-то ведь попал в ловушку, да и кобольды успели уничтожить нескольких врагов.

– Дэн… Мы ведь им отомстим, верно? Ни одна фея больше не погибнет по их вине?

– Кому, Шпорочка?

– Повелителю Смерти и его прихвостням! Это они виноваты в гибели фей! Разве ты не видишь эти зелёные испарения! Разве ты не видишь кости, разбросанные по всей поляне? Они не только убили моих подруг, но и осквернили наш дом!

– Обещаю, что мы будем бороться с ними. Ты ведь помнишь зачем мы идём к оракулу?

Мы не стали рисковать и соваться на поляну, над которой еще витали отравленные облака. Зато теперь двигались с удвоенной скоростью. Казалось, Шпора совершенно позабыла об усталости и летела впереди, еще и подгоняла, когда я сильно отставал. Если бы не трагичность ситуации, это выглядело бы смешно.

Заночевали в паре часов ходьбы от поляны фей, вот только теперь спалось беспокойно. Мне всё время казалось, что наш лагерь окружают скелеты и вот-вот обрушатся, чтобы уничтожить. Любой шорох заставлял насторожиться. Вот мышь выбралась поживиться в ночное время и шуршит в траве неподалеку, а это уже сова слетела с ветки и набросилась на крошечную мышку. Откуда-то издалека доносилось душераздирающее тявканье лисицы… Невозможно спать!

Ближе к рассвету всё стихло, но поспать мне удалось всего пару часов, потому как с восходом солнца меня растолкала Шпора.

– Спишь? А скелеты маршируют по окрестностям!

– Шпора, успокойся! Во-первых, я готов поспорить, что нападение случилось ночью. Если ты не заметила, все передвижения прислужников Повелителя Смерти происходят в это время. Во-вторых, если я не высплюсь и буду уставшим, я могу ошибиться, упустить какую-нибудь важную деталь, или вообще выдохнуться в бою. И потом, никуда этот Оракул от нас не убежит. Мне вообще вся эта затея начинает казаться полным фарсом.

– Почему же ты тогда кинулся на его поиски?

– Потому что мне нужны ответы на вопросы, которые ты мне дать не в состоянии.

Похоже, мне удалось пристыдить фею, потому как она отстала от меня с претензиями и часть дороги молчала. Второй день нашего путешествия ничем особенным не выдался. Лишь однажды нам удалось наткнуться на следы от сапог, но их мог оставить кто угодно.

Вообще мне показалось, что эта местность еще более заброшенная, чем леса и горы возле моего подземелья. Если бы я оказался здесь, у меня бы оказалось куда больше времени для подготовки перед встречей с серьезными противниками в лице наместника, гильдии авантюристов и Повелителя Смерти. Хотя, на счёт последнего я не так уверен. Что-то мне подсказывает, что его подземелье находится неподалеку.

Следующая ночь оказалась облачной, а потому на небе не видно было ни луны, ни звёзд. Пришлось устроиться на ночлег в овраге, поросшим кустами малины. Укрытие не самое надёжное, зато будет слышно, если кто-то решится напасть.

---