– Моя стихия – Хаос, а потому я, по крайне мере больше, чем кто бы то ни был ещё в этом зале и за его стенами, знаю, что ему нужно. Хотя термины «нужно», «хочет», «может» к Хаосу неприменимы, иначе он бы им не был. Но Хаос всегда стремится к расширению, занять самые дальние уголки вселенной, превратить всё в себя, ибо такова его природа, и мы не можем осуждать его. А если бы и могли, он этого не узнает… Так вот, наш мир, мир Системы, отделен от Хаоса незримым и неощутимым, настолько тонким, что его почти не существует, но при этом непроницаемым, несокрушимым, непреодолимым барьером. Абсолютная преграда. Точнее, она таковой была. В последнее время, лет тридцать, или сорок, влияние Хаоса становилось всё сильнее, я ощущал, что моя магия становится всё изощрённее, силы мои росли, я стал покорять вершины, прежде мне недоступные. Недоступные потому, что Хаоса не было в мире Системы, было лишь его отражение… А это то же самое, что получить по шее либо настоящим мечом, либо вырезанным из шёлка.

Все присутствующие молчали, хотя на лицах многих до сих пор можно было прочесть презрение, брезгливость, возмущение. Адепт Хаоса сумел захватить внимание слушателей.

– По началу я относил свои успехи только на счёт своего упорства и таланта, но постепенно приходило понимание, что это не может быть только моей заслугой – слишком существенный прогресс. Я начал изыскания и обнаружил, что граница между Системой и Хаосом не непроницаема: Система просачивается туда, а Хаос сюда, но эти токи настолько незначительны, что без следа растворяются в своём альтер эго. Но когда-то, по неизвестным причинам, проникновение Хаоса сквозь барьер усилилось, и уже не все его частицы растворялись на нашей стороне, они стали накапливаться. И процесс этот нарастал. Я считаю, что в определённый момент Хаос и Система достигнут паритета. Что будет потом? Возможно, Хаос поглотит Систему, возможно, стихии поменяются местами и время начнётся заново, уже по ту строну барьера, возможно… Теорий много, но ни одна из них не предполагает сохранения этого всего, – он обвёл вокруг себя руками, – известный нам мир прекратит существование, и мы тоже, само собой.

В зале висела абсолютная тишина, настолько плотная, что, казалось, её можно было черпать руками и раздавать всем желающим.

– Насколько твоя теория реальна? – задал вопрос кто-то из зала твёрдым, даже жёстким голосом.

– Процентов на девяносто девять, – без паузы ответил Шимиз, – один процент я оставляю на добрую волю Хаоса.

– Почему мы должны тебе верить?

– Можете и не верить, только это не изменит грядущего. А ещё, вы сможете проверить всё сами: я подскажу как, и вы разберётесь. Кроме того, я знаю, что некоторые из вас меня ненавидят, многие не любят, большинство стараются не замечать, но все – боятся. Вы меня боитесь, хотя можете этого даже не осознавать, потому что знаете – я сильнее любого из вас.

Никто из присутствующих не возразил, и тот же маг спросил:

– Сколько у нас времени?

– От года до пяти лет. У меня нет возможности точно определить скорость проникновения Хаоса и её прирост.

– Можем ли мы что-нибудь сделать?

– Можем.

В этот момент все маги как будто облегчённо выдохнули: если есть хоть малейшая возможность предотвратить катастрофу, то они это сделают.

– Надо укрепить Систему, сама она сопротивляться не будет. Ведь ей глубоко безразлично, останется ли она собою, превратится в нечто другое или исчезнет совсем… в этом они с Хаосом схожи…

– И как же мы это сделаем? – прервал теоретические измышления Шимиза тот же маг, стараясь быстрее подтолкнуть его к практической стороне дела.

– Очень просто. Надо вернуть Системе её частицы, направить их концентрат на проникнувший Хаос, растворить его и укрепить барьер.

– Известны ли тебе заклинания, с помощью которых можно это сделать?

– Известны. Это не тонкая магия высших сфер, это примитивные обряды наших далёких предков… Жертвы. Нужны жертвы.

Воздух в зале снова превратился в кисель, он давил на грудь, глаза, глотки с трудом принимали его внутрь и пропихивали дальше, в лёгкие.

– Да, чувствую, что вы меня поняли правильно. Нужно освободить жизненную силу живых и влить её в Систему. Я даже подсчитал нужное количество. Это могут быть звери и птицы, рыбы и насекомые – любые живые твари. Все, что обитают в Ойкумене. Плюс-минус. Это могут быть твари разумные: люди, альвы, дворфы, ситхи… Рост, длина ушей, наличие клыков, цвет кожи не имеют значения. Их нам понадобится… миллиард. Плюс-минус.

Слова Шимиза тысячепудовыми камнями падали на сцену, накрывали магов тяжёлой кровавой волной, вдавливали их в мягкие сиденья.

– И есть третий вариант. Это могут быть сильнейшие маги нашего мира. Сто. Плюс-минус.

В первый раз за всю свою речь Шимиз опустил взгляд и, медленно поворачиваясь вокруг себя, посмотрел в глаза, казалось, каждому. Маги сидели неподвижно, даже зрачки застыли, словно вмерзшие в лёд икринки.

– Так что, уважаемые коллеги, – закончив круг, спросил адепт Хаоса, – справедливые во всём и всегда, праведные, смиренные, человеколюбивые… Какой вариант мы выберем?

---